Слезы.

Соленые, горькие слезы.

— Хоп! Ну вот, держи!

Кипящее Любопытство, пребывающая в приподнятом настроении, протянула мне увесистый, туго набитый сверток. Я аккуратно принял ношу из ее рук и вежливо склонил голову в знак признательности.

— Благодарю вас.

— Пользуйся на здоровье. Я подумала, что будет как-то суховато, если я положу только те печенья, что ты уже пробовал, поэтому добавила туда еще несколько видов. Обязательно поделись со своими товарищами, — демоница тепло улыбнулась, и в ее взгляде промелькнула несвойственная ее роду мягкость.

Моя Мать, до этого момента неподвижно стоявшая рядом, едва заметно кивнула в сторону демоницы. Движение было настолько крохотным, что его мог заметить только я.

Сразу после этого она поспешно юркнула ко мне за пазуху и снова превратилась в иссохшую кисть. Я поудобнее перехватил узел, чувствуя тепло материнской руки у своего сердца, и ответил демонице взаимной улыбкой.

— Мать тоже передает вам свою благодарность.

— Вот как? Я так и знала, — Кипящее Любопытство негромко хихикнуло и протянуло мне руку. — Прощальное рукопожатие.

Когда я сжал ее ладонь, иссиня-черные глаза демоницы ласково сузились.

— Боюсь, мне придется задержаться в столице еще на некоторое время.

У меня оставалось неоконченное дело: нужно было прощупать почву и выяснить, кто стоял за нападением на Дакию, а также дождаться наставницу, чтобы окончательно расставить все точки над «и» в наших отношениях.

Демоница постучала пальцем по своему мутному глазу, лишённому живого блеска.

— Я же собираюсь на время покинуть столицу, как только закончу здесь с делами. Мне нужно восстановить это око. Знаешь, довольно неудобно жить, когда работает только один глаз — чувство дистанции сбивается, да и вообще сплошная морока.

Я понимающе улыбнулся.

— Значит, это рукопожатие действительно станет нашим последним прощанием.

— Ну, если нити судьбы переплетутся снова, мы еще встретимся. У меня есть предчувствие, что это случится гораздо раньше, чем ты думаешь.

— Вот как?

— Да. Но прежде чем мы разойдемся, позволь мне сказать тебе одну последнюю вещь. Ты не против?

— Разумеется. Я весь во внимании.

В ее уцелевшем, сверкающем чернотой зрачке отразилось мое лицо. Она заговорила тихим, наставительным тоном:

— Будь добр к Матери Порчи. Нет, я не прошу тебя делать что-то сверх того, что ты уже делаешь — ты и так прекрасно справляешься. Просто продолжай в том же духе. Сделай так, чтобы Мать Порчи могла и дальше ходить с этой сияющей улыбкой на лице.

— Я собирался делать это и без ваших просьб.

«Убей...!»

Пока Мать пребывала в сладкой неге от услышанных слов, демоница произнесла свои последние слова напутствия:

— И сам тоже почаще улыбайся и радуйся жизни. Жизнь, в конечном счете, чертовски короткая штука.

— Я запомню ваши слова.

— Тогда прощай! Удачи тебе!

Я покинул ее убежище под аккомпанемент прощальных взмахов руки. Стоило мне выйти в узкий, погруженный в сумерки переулок, как кисть Матери у меня на груди слабо зашевелилась.

«Убей».

Она проворчала, что хоть ей почти всё в этой демонице не нравилось, но последние слова пришлись ей по душе. Я не смог сдержать доброй усмешки.

— Неужели? Я очень рад, что вы становитесь мудрее и взрослее с каждым днем. Кажется, сегодня ваше очарование возросло как минимум в сто крат.

«Убей!»

В ответ я услышал самодовольное заявление о том, что завтра ее шарм увеличится в тысячу раз, так что мне стоит смотреть в оба. Похлопав по нагрудному карману, я ускорил шаг.

Впереди меня ждала гостиница, где должна была находиться Дакия.

***

Кипящее Любопытство проводила взглядом удаляющуюся фигуру Сына Порчи, и на ее губах заиграла загадочная улыбка.

Демоница солгала ему.

Совсем немного, самую малость.

На самом деле она прекрасно знала, какое именно «произведение» покоится в руинах, ключ от которых она ему вручила.

Ведь это именно она когда-то устроила так, чтобы ключ от руин, где дремала «Работа №6», естественным образом попал в руки семейства Балтас.

Сын Порчи несомненно найдет там творение ее дочери.

То самое «изделие №1» — вещь, созданную последней, но вопреки логике получившую первый номер. Этот предмет служил связующим звеном, медиумом, объединяющим все шедевры, которые когда-либо сотворила Силон.

Этот артефакт, никогда прежде не являвшийся миру, станет для Сына Порчи мощным подспорьем в поиске других священных реликвий, в которых запечатана божественная сила Порчи.

И если в итоге — пусть вероятность этого была ничтожно мала — Мать Порчи сумеет вернуть себе первозданную полноту божественности... тогда высокомерным богам небес придется заплатить непомерную цену за совершенные ими грехи.

И «Игле, сшивающей лоскуты», что посмела покуситься на подарок ее дочери, тоже не поздоровится.

Демоница тихо рассмеялась, обнажив кончики зубов.

— Немного совестно использовать его в моей мести, но условия для Сына Порчи тоже весьма выгодные. Так что, думаю, он не будет в обиде. А если и разозлится — что ж, я лично утешу его своим телом! Ну, а теперь пора подчищать хвосты и паковать чемоданы.

Она начала методично готовиться к отъезду из столицы. В ее голове уже вырисовывался грандиозный план того, как подставить «Либератио» — организацию последователей злого бога, служащих той самой «Игле».

***

— Вы вернулись!

Герцогская дочь Дакия, сидевшая в углу первого этажа с низко нахлобученным капюшоном робы, едва завидев меня с огромным узлом в руках, буквально подлетела навстречу. Она принялась обеспокоенно осматривать меня со всех сторон.

— Вы не ранены? Я слышала, что того демона уже изгнали. Вам удалось уладить все дела? И что это за огромный сверток?

Она была так взволнована, что выпалила три вопроса за один выдох. Я мягко коснулся ее плеча, пытаясь унять эту бурю эмоций.

— Для начала успокойтесь. Я никуда не исчезну.

— Вдох. Выдох, — Дакия послушно сделала глубокий вдох, но ее золотистые глаза по-прежнему лихорадочно блестели. — Вы точно не пострадали?

— Да. Совершенно здоров.

— А ваши дела?

— Всё разрешилось как нельзя лучше.

— А этот сверток тогда что?

Я с улыбкой приподнял узел.

— Нам досталось немного сладостей. Говорят, они необычайно вкусные, так что я обязательно угощу вас.

— Раз вам даже печенье подарили, значит, всё и правда прошло гладко! Какое облегчение, — Дакия заметно расслабилась.

— В таком случае, позвольте теперь мне задать вопрос.

— Да, конечно!

Одобрительно кивнув, я оглядел зал гостиницы. Посетители за столами наперебой обсуждали сегодняшнее появление демона в столице, и гул голосов стоял невообразимый.

Пользуясь этим шумом, я понизил голос до шепота:

— Наставница Придия случайно не заходила за мной?

Я сам сообщил ей адрес нашего пристанища, так что она наверняка должна была прийти сюда после того, как закончит со своими делами.

Дакия отрицательно покачала головой.

— Нет, наставница жреца Марнака еще не объявлялась.

«Странно. Я думал, она придет раньше меня. Неужели что-то случилось?»

На мгновение я обеспокоился за ее безопасность, но тут же отбросил эту мысль. Было сложно представить существо, способное представлять реальную угрозу для наставницы Придии.

— Понятно. Тогда другой вопрос: были ли какие-то вести от Кармена или Сагиты?

Учитывая, что Исполин Порчи и демон сражались как раз в том районе, где находились эти двое, существовал риск, что они могли серьезно пострадать. Хотя, зная их навыки, такая вероятность была невелика.

Лицо Дакии внезапно омрачилось.

— Вести пришли. Собственно, я собиралась рассказать об этом, как только вы оставите вещи.

По ее тону я сразу понял: дела плохи.

— Они сильно ранены?

— Их жизням ничто не угрожает, но, по словам посланника от Кармена, у лекарей возникли трудности. Особенно в случае с Сагитой.

Я молча кивнул, обдумывая ситуацию.

— Я быстро оставлю вещи в комнате, и мы сразу отправимся к ним.

— Хорошо. Я буду ждать здесь.

***

Когда мы вошли в больничную палату, Кармен, завидев нас, натянул на лицо широкую улыбку и помахал рукой.

— О, Марнак пришел! И герцогская дочь Дакия здесь!

Его возлюбленная, Арас Грата, сидевшая у изголовья кровати, и Сагита, лежавший на соседней койке, вежливо поклонились нам.

Сам Кармен был похож на мумию: из-под бинтов, которыми он был обмотан с ног до головы, виднелось только лицо. От его тела исходили слабые, но отчетливые эманации божественной силы.

— По крайней мере, голос у тебя всё такой же бодрый, это радует, — заметил я.

— Ха-ха-ха! А то! Если я раскисну из-за пары царапин, имя Балтасов будет опозорено. На самом деле всё не так страшно. Так, пара сломанных костей да синяки по всему телу.

Множественные переломы и ушибы действительно не были критической проблемой в этом мире. Достаточно было позвать жреца из Церкви Восстановления, и сила исцеления поставила бы его на ноги за считанные дни.

Однако взгляд Кармена на миг потускнел.

— Настоящая беда с Сагитой. Понимаешь, во время боя ему в лодыжку...

— Я в порядке, — отрезал Сагита своим обычным холодным тоном.

Я перевел взгляд на него. От Сагиты исходило гораздо более плотное и тяжелое сияние божественности, чем от Кармена.

— Позволь мне взглянуть на твою ногу.

Я откинул край одеяла. Прямо сквозь лодыжку Сагиты проходила игла, сотканная из чистой божественной силы. Она застряла в плоти, непрерывно источая чужеродную энергию.

Внутри этой иглы хаотично переплетались мириады невидимых нитей силы.

Теперь мне стало ясно, почему они до сих пор лежат здесь, ограничившись лишь первой помощью, вместо того чтобы получить полноценное лечение от жрецов.

Они не «не хотели» исцеляться. Они «не могли». Божественная сила злого бога, сочащаяся из их ран, блокировала любые попытки применить чудеса Церкви Восстановления.

Я легонько постучал себя по груди, подавая знак Матери. Она мгновенно уловила мою мысль и отозвалась коротким выкриком:

«Убей!»

Ее ответ означал, что если я сниму печать со священной реликвии, полученной от демоницы, то подобные раны станут для меня пустяком. Теперь мой план действий окончательно оформился.

Кармен, заметив перемену в моем лице, криво усмехнулся:

— Не переживай ты так. Приходивший жрец сказал, что влияние злой силы постепенно ослабевает. Нужно просто... немного времени, пока она не выветрится окончательно.

— И сколько же времени, по его словам, на это потребуется?

— Ну, это... — Кармен замялся.

Вместо него ответила Арас Грата:

— Чтобы эта сила исчезла сама собой, понадобится от нескольких месяцев до нескольких лет. И это только в случае Кармена. У того господина на соседней койке процесс займет куда больше времени. Конечно, мы пытаемся найти жреца, способного нейтрализовать божественность злого бога, так что, надеюсь, всё решится быстрее.

Кармен виновато посмотрел на Дакию.

— Мне очень жаль, что всё так вышло, но боюсь, мы с Сагитой не сможем продолжать вашу охрану в ближайшее время. Проклятая божественность! Если бы не она, я бы уже через неделю был в строю.

Дакия ободряюще улыбнулась ему:

— Не беспокойтесь о моей безопасности. Главное — сосредоточьтесь на своем выздоровлении.

Я обвел взглядом Кармена и Сагиту и спокойно произнес:

— Мы с герцогской дочерью Дакией покинем столицу на несколько дней. Кажется, я нашел способ избавить вас от этой инородной силы в ваших телах.

— Что?! — Дакия от удивления широко распахнула глаза.

Я повернулся к ней с безмятежной улыбкой.

— Я всё подробно объясню, когда вернемся в гостиницу.

Мой план был прост: отправиться вместе с ней в древние руины. К счастью, координаты, на которые указывал ключ демоницы, находились не так далеко от столицы. В изолированном пространстве руин я смогу без свидетелей поглотить запечатанную в реликвии божественную силу и вернуть ее Матери.

А заодно и получить новый артефакт, созданный дочерью демоницы.

Кармен, до этого хлопавший глазами от неожиданности, вдруг просиял и заманил меня поближе жестом руки.

— Ох, Марнак, в тебе я никогда не сомневался! Слушай, подойди на секунду. Есть разговор с глазу на глаз.

Он выразительно посмотрел на Арас, и та понимающе кивнула, уводя Дакию в коридор.

В палате остались только я, Кармен и Сагита. Кармен принял на удивление серьезный вид.

— Марнак.

— Да.

Его темно-карие глаза впились в меня. Но уже через мгновение на его лице расплылась лукавая ухмылка.

— Помяни мое слово: в наше время трудно найти девушку с такой «широкой душой» и добрым сердцем, как Дакия. Не упусти свой шанс! Я же вижу, что ты ей тоже небезразличен!

«Убей?!»

В этот момент подал голос Сагита, до этого молча сидевший на своей кровати:

— Насколько мне было известно, они уже состоят в отношениях... Разве нет?

— Что-о-о?!

«Убе-е?!»

Кармен и Мать вскрикнули в унисон. Кармен дернулся, пытаясь схватить меня за плечо, но тут же поморщился от боли и завопил:

— Как так?! Я что, единственный, кто был не в курсе? А ну, колись, что это значит!

«Убей! Убей! Убей!!!»

Мать зашлась в истошном крике, требуя немедленных объяснений.

Честно говоря, я не понимал, чего она так разоряется, учитывая, что она находится со мной круглые сутки, но решил, что пришло время развеять это досадное недоразумение.

— Между мной и герцогской дочерью Дакией нет никакой романтической связи. И уж тем более нет того, о чем подумал Сагита.

— Да? Фух, а я уж испугался, что пропустил всё самое интересное. Но ты ведь планируешь сделать шаг в этом направлении, верно?

— Совершенно не планирую.

— Какая жалость... Ты тоже так думаешь, Сагита? — Кармен обернулся к товарищу. Тот покосился на меня и коротко кивнул.

По крайней мере, они оба выглядели достаточно бодрыми. Значит, за время моего отсутствия с ними ничего не случится.

— Набирайтесь сил, пока меня не будет. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Мы всё равно никуда из этих коек не денемся, так что не несись сломя голову. Не хватало еще, чтобы ты сам поранился. Хотя ты у нас парень сообразительный, сам разберешься! — Кармен махнул рукой на прощание.

— Спасибо за заботу.

***

По дороге обратно в гостиницу я в общих чертах обрисовал ситуацию Дакии.

Выслушав меня, она без лишних вопросов согласилась на мой план.

Изначально я планировал отправиться в руины вчетвером, но вариант с Дакией наедине тоже имел свои плюсы. Как минимум, я смогу использовать силу Порчи на полную мощь, не опасаясь косых взглядов и лишних вопросов.

Когда мы переступили порог гостиницы, первое, что мы увидели — это наставницу Придию, которая невозмутимо потягивала воду в общем зале.

Заметила меня, она расплылась в лучезарной улыбке.

— Ты поздновато, ученик. Твоя наставница уже глаза проглядела, ожидая твоего возвращения. Ну же, иди сюда, присядь рядом.

Она приглашающе похлопала по лавке подле себя. Вместо того чтобы подчиниться, я сел напротив нее, а Дакия устроилась рядом со мной.

— Вы задержались дольше, чем я ожидал.

Синие глаза наставницы весело сощурились.

— Пришлось заскочить во дворец. Королева Северного королевства слезно просила меня об одной услуге. Оказывается, в городе Игилер на севере вовсю беснуются фанатики злого бога. Она так вежливо просила меня разобраться с ними, что я просто не смогла отказать. Так что собирай вещи, ученик. Мы отправляемся на север.

Земли семейства Ирмель находились на юге от столицы. Следовать ее приказу я не мог.

Я понял, что настал момент проявить твердость.

— Я не поеду с вами, наставница. У меня есть дела, которые я должен завершить лично.

— Ты... отказываешься ехать со мной? После того как твоя наставница перенесла столько тягот и оскорблений, лишь бы исполнить твою просьбу...?

Длинные голубые ресницы Придии мелко задрожали.

— Неужели мои уши не обманывают меня?

Я ответил максимально сухо и решительно:

— Да, вы всё верно услышали.

— Как жестоко...

Кап.

Одинокая прозрачная слезинка скатилась по ее белоснежной щеке и разбилась о пыльный пол гостиницы.

— Как ты можешь так поступать со мной? Я так старалась ради своего единственного ученика...

В уголках ее глаз заблестели новые капли. Я посмотрел ей прямо в глаза и отчеканил:

— Хватит притворяться. Ваши слезы на меня больше не действуют — я слишком часто на них покупался в прошлом.

Придия тут же перестала плакать, словно по щелчку выключателя. Она пожала плечами и озорно усмехнулась.

— Слезы — это главное оружие женщины, мой дорогой ученик. И всё же, ты действительно не пойдешь со мной?