Свет факелов едва разгонял густую тещень мрачного коридора. В тусклых отсветах пламени, пляшущих на стенах, на мгновение хищно блеснуло лезвие занесенного кинжала.

*дзынь*

— Проклятье!

Выругавшись сквозь зубы, Хильден, глава восточного филиала организации «Иллех», резким движением парировал выпад. Кинжал, метивший точно в его горло, со звоном отлетел в сторону.

Тело, которое уже пять лет как отошло от активных дел и привыкло к мягким креслам, протестующе заскрипело. Суставы ныли, а мышцы отзывались тяжестью, но даже этого «заржавевшего» тела было вполне достаточно, чтобы разделаться с наемными убийцами, пришедшими по его душу.

В конце концов, Хильден не просто так занимал свой пост — он был тертым калачом, пережившим в этом грязном бизнесе не одно десятилетие.

— Сдохни!!!

*вжих*

Кинжал Хильдена, словно жалящая змея, глубоко вонзился в грудь нападавшего.

Повинуясь многолетнему рефлексу, он с силой провернул лезвие на пол-оборота, прежде чем рывком вытащить его обратно. В голове у Хильдена немного зашумело — не то от нехватки кислорода, не то от давно забытого жара битвы, вновь ударившего в голову.

Осознав, что он вышел победителем из этой стычки, Хильден победно вскинул окровавленные руки вверх.

— Да, черт возьми! Я еще на что-то годен! Глава восточного филиала Хильден еще жив, ублюдки!!! Пусть вас придет хоть сотня, хоть тысяча — я разделаюсь с каждым из вас! Ха-ха-ха-ха!!!

Вокруг безумно хохочущего Хильдена на полу уже лежали три бездыханных тела. Когда первая волна возбуждения схлынула, разум начал постепенно возвращаться в привычное русло, заставляя его трезво оценить ситуацию.

А ситуация была, мягко говоря, паршивой. Всё началось слишком внезапно.

Эти убийцы просто выломали дверь и ворвались внутрь, выкрикивая обвинения в предательстве, прежде чем броситься в атаку.

Обладая поразительной интуицией, которая позволяла ему годами выживать в криминальном мире, Хильден мгновенно сложил два и два.

«Я так и знал, что добром это не кончится... Дело, которое поручил этот ящеричный принц, полностью провалено! Очевидно, перед тем как окончательно залечь на дно, они решили напоследок поквитаться и с ним, и со мной».

Он лихорадочно соображал, вытирая пот со лба.

«Раз на меня натравили троих, то этому принцу из Королевства Драконов сейчас приходится совсем несладко. Страшно представить, сколько головорезов отправили по его душу».

Быстро приняв решение, Хильден сорвался с места и выскочил через разломанную дверь в коридор.

«Принц в опасности! Нужно срочно вытаскивать его...»

Однако, не пробежав и половины коридора, он резко затормозил, едва не поскользнувшись.

— Стоп. А с какого перепугу я вообще должен его спасать? Что в нем такого особенного, чтобы я ради него жизнью рисковал?

В этот самый момент из-за поворота показалась целая толпа вооруженных людей. Увидев Хильдена, застывшего посреди прохода, они радостно взревели.

— Вон он! Хильден еще жив!

— Убейте этого мерзавца! Это из-за него в штабе начался весь этот хаос! Разорвите его на куски!!!

Слыша яростные крики со всех сторон, Хильден понял — он попал в такой же переплет, как и то проклятое поручение.

— Про... проклятье!!! Я не Хильден! Я просто на него похож! Вы обознались!

Это было отчаянное самоотречение.

Но, разумеется, на его нелепую ложь никто не купился.

— Хильден несет какую-то чушь! Вырвите ему язык, чтобы не болтал лишнего!

— В атаку-у-у!!!

Видя, как с обеих сторон коридора на него надвигается разъяренная толпа, Хильден молниеносно нырнул обратно в комнату, из которой только что вышел.

— Хильден! Ублюдок! Прятаться бесполезно! Это подвал, здесь нет окон, тебе не сбежать... Кха!

Стоявший у двери Хильден точным ударом вонзил кинжал в горло первому же ворвавшемуся противнику. Из раны хлынул фонтан крови. Пиная обмякшее тело, Хильден в ярости закричал:

— Черт возьми! Я не сдохну в одиночку! Заберу с собой столько, сколько смогу! Ну же, идите сюда, твари! Идите и получите свое!!!

Словно только этого и дожидаясь, агенты штаба начали вваливаться в комнату один за другим. Хильден сопротивлялся отчаянно, как загнанный в угол зверь, но на его теле одна за другой начали появляться глубокие раны.

Чувствуя дыхание смерти, он внезапно вспомнил о своей жене, которая с годами стала напоминать медведицу. До свадьбы она была стройной, как лисичка, но после замужества быстро набрала вес и превратилась в настоящую грозную хозяйку дома. Вспомнив о ней, он в отчаянии стиснул зубы.

— А-а-а-а-а!!!

«Пожалуйста, дайте мне медвежью силу! Кто-нибудь, спасите меня! Мать вашу, да хоть кто-нибудь! Молю!!!»

«Если меня кто-нибудь вытащит из этого дерьма, я готов его в задницу расцеловать! Серьезно!!!»

В этот миг по коридору прокатился оглушительный грохот, перекрывающий крики сражающихся.

— А-а-а-а-ак!

*— чт... что за бред*

*бум*

Каменная стена разлетелась вдребезги, и в облаке пыли в комнату вошел мужчина. С его одежды густыми каплями стекала кровь — и вся она принадлежала другим.

На его коже отчетливо проступала ярко-желтая чешуя, ногти превратились в острые когти, а зрачки глаз стали вертикальными, как у рептилии.

Третий принц Королевства Драконов, Батис Драко, явился в своей форме полудракона. Увидев его, Хильден почувствовал, как в его душе вспыхнула надежда, жаркая, как никогда прежде.

— Ва... Ваше Высочество... Вы пришли меня спасти?

— Сдохни!!!

— Ах ты, ящерица проклятая!

Хрусь!

Кулак Батиса Драко, вылетевший со скоростью молнии, вдребезги разнес голову нападавшего. Принц с раздражением огляделся по сторонам и пятерней зачесал назад свои промокшие от крови волосы.

— А ты думал, я сюда на прогулку зашел?

— Заткнись и прикрой мне спину. Шевелись.

— Слушаюсь!

Сияя от счастья, Хильден поспешил за принцем.

«Забираю все свои слова про ящерицу назад! Честное слово! Да здравствует принц Королевства Драконов!»

Строго говоря, именно Батис Драко был виновником всего этого хаоса, но у Хильдена, чья жизнь висела на волоске, не было времени об этом думать. Он был просто до безумия рад видеть своего спасителя.

— Держись вплотную.

— Я собираюсь прорываться быстро, убивая каждого, кто встанет на пути.

— Так точно!

— Принц Батис!!!

Услышав этот восторженный вопль, Батис слегка поморщился и бросил через плечо:

— Если ты хоть раз попробуешь прикоснуться своими грязными губами к моей заднице, я лично тебя прикончу. Понял?

***

Я завороженно смотрел на лезвие «Мясника», на котором тускло мерцали письмена на древнем языке.

Никогда бы не подумал, что у этого меча есть подобные скрытые свойства.

— Скажите, а помимо этого свечения, в нем скрыты какие-то другие функции?

Неугомонное Любопытство, медленно осмотрев «Мясника» еще раз, вернула клинок мне и ответила:

— Честно говоря, я и сама не знаю.

— Но зная характер моей обожаемой дочери, она вполне могла сделать так, чтобы её творения резонировали друг с другом.

— Моя девочка всегда была без ума от всяких «трансформаций» и «слияний».

Я принял меч и привычным движением убрал его в свой крошечный инвентарь на две ячейки.

Внезапно меня посетила одна мысль.

— Странно... Вы так дорожите вещами, которые сделала ваша дочь, но при этом совершенно не пытаетесь заполучить мой меч себе.

Демоница мягко улыбнулась.

— Это же очевидно.

— Как ты сам и сказал, я дорожу тем, что моя дочь преподнесла мне в качестве «подарка».

— А всё остальное она создавала для того, чтобы этим кто-то пользовался. Если я заберу его себе, то просто запру в сокровищнице, побоявшись испортить. А это совсем не то, чего хотела бы моя дорогая дочурка.

Кхе-кхе.

Блюдо с печеньем опустело. Мать Порчи, успешно «расправившаяся» со всеми сладостями, начала настойчиво тыкать пальцем в подбородок Неугомонного Любопытства.

«Убей...»

— Она спрашивает, не осталось ли еще этого печенья.

— Вот как?

Демоница понимающе улыбнулась и, приобняв Мать Порчи, указала на шкаф в углу кухни.

— Вон в том ящике целая гора такого печенья.

— Можешь брать пустую тарелку и накладывать себе столько, сколько твоей душе угодно!

Мать Порчи недовольно покосилась на демоницу.

«Убей...»

«Она явно ворчит о том, что её держат за ребенка...» — подумал я. Но, несмотря на свое ворчание, Мать Порчи быстро спрыгнула с колен демоницы, прихватила пустую тарелку и направилась к заветному шкафу.

Неугомонное Любопытство с умилением смотрела ей вслед.

— Она такая милая.

— Не находишь?

— Моя Мать действительно очаровательна, когда ест.

— Слушай, я даже не знаю, как мне отблагодарить тебя за всё...

Неугомонное Любопытство начала задумчиво перебирать свои вещи, укладывая их обратно в священную реликвию, напоминающую сундук.

Её глаза внезапно блеснули странным светом.

— Может, пока Матери Порчи нет рядом, мы с тобой... немного развлечемся?

— Обещаю, я приму тебя по высшему разряду. Очень «горячо».

— Премного благодарен за предложение, но я вынужден решительно отказаться. И очень прошу, не говорите об этом при Матери.

— Иначе здесь снова станет слишком шумно.

В ответ на мой отказ демоница задумчиво коснулась своих губ кончиками пальцев. Её влажные губы слегка меняли форму вслед за движением руки.

— Вот как?

— Жаль. В прошлый раз я шутила, но сейчас это было почти всерьез. Что ж, если передумаешь — дай знать.

— Я всегда к твоим услугам.

«Какая искусительница... Невероятно».

Я быстро подавил в себе возникшие было грешные мысли, словно отсекая их мечом.

Демоница продолжала размышлять, надув губки.

— Так чем же мне тебя наградить... Хм, что же у меня припрятано такого особенного...

Стук.

На столе выросла целая гора печенья. Мать Порчи вернулась, и судя по высоте этой «башни», в её тарелке поместился годовой запас сладостей. Она с грохотом поставила тарелку на стол и уже собралась было привычно запрыгнуть на колени к демонице, но внезапно замерла.

«Убей!»

Очевидно, осознав, что сидеть на чужих коленях вовсе не обязательно, Мать Порчи важно пододвинула себе отдельный стул. Сев на него, она начала с невозмутимым видом запихивать печенье в рот.

Демоница наполнила её чашку свежим чаем и продолжила свои раздумья.

— Я бы с радостью составила тебе компанию в твоем путешествии и помогла, чем смогла, но, честно говоря, я не большой любитель драк.

— Да и не нужно быть провидцем, чтобы понять: путь Жреца порчи всегда будет залит реками крови.

Услышав это, Мать Порчи с набитыми щеками что-то громко выкрикнула.

«Убей!»

Я усмехнулся и перевел её слова демонице.

— Мать говорит, что если вы действительно благодарны, то можете просто отсыпать нам столько же золота, сколько здесь печенья.

Неугомонное Любопытство звонко рассмеялась.

— Наша Мать Порчи на удивление практична.

— Мне это нравится. Но, к сожалению, в ближайшее время мне самой понадобится немало денег.

— Нужно как-то разбираться с руинами подпольной арены, да и лечение моего поврежденного глаза влетит в копеечку.

Демоница болтала без умолку и как бы невзначай потянулась рукой, чтобы погладить Мать Порчи по голове.

*шлеп*

Бесцеремонный жест был мгновенно пресечен хлестким ударом маленькой ладошки. Демоница, потирая тыльную сторону руки, лишь весело хихикнула.

— Раздавать деньги, которые всё равно рано или поздно закончатся — это не мой стиль.

— Я хочу подарить вам нечто действительно особенное, что останется в памяти навсегда.

*— что-то подходящее... о*

Она радостно хлопнула в ладоши, и на её лице расцвела счастливая улыбка, словно она нашла решение сложнейшей задачи.

— Подождите-ка здесь минутку.

— Кажется, у меня есть именно то, что вам нужно.

Неугомонное Любопытство вскочила и стремительным шагом куда-то ушла. Мать Порчи, не обратив на её уход ни малейшего внимания, продолжала методично уничтожать запасы печенья.

Наблюдать за этим было настолько забавно, что я решил её подразнить.

— Неужели это так вкусно?

«Убей!!!»

Ответ был однозначным: «Невероятно вкусно!». Мать Порчи схватила чашку и залпом отхлебнула чая. Я долил ей еще, любуясь тем, как она уплетает сладости. Хоть я и лишился чувства вкуса, глядя на её счастливое лицо, мне казалось, что я сам чувствую сладость этого печенья.

Знай я раньше, как сильно она любит сладкое, я бы давно скупил для неё все кондитерские лавки.

Благодаря деньгам, выигранным на арене, мой кошелек заметно потяжелел, и я твердо решил, что в будущем буду баловать Мать самыми изысканными деликатесами.

«Убей».

Тихий зов заставил меня обернуться. Я с улыбкой посмотрел на Мать Порчи.

— Да, что такое?

Она быстро огляделась по сторонам и, убедившись, что демоницы поблизости нет, заговорила самым заговорщицким шепотом. И это при том, что демоница всё равно не поняла бы её языка.

«Убей-убей...»

Она поведала мне о том, что в кухонном шкафу этого печенья еще видимо-невидимо. И, наконец, раскрыла свой коварный план.

«Убей...?»

Она робко поинтересовалась, не мог бы я попросить демоницу завернуть нам немного печенья с собой, когда мы будем уходить. Я серьезно кивнул.

— Конечно. Я обязательно поговорю с ней об этом.

«Убей!»

Только тогда Мать Порчи удовлетворенно улыбнулась и с новыми силами принялась за еду. Я же просто наслаждался этим редким моментом тишины и покоя, нарушаемым лишь хрустом печенья.

Вскоре вернулась Неугомонное Любопытство. В руке она держала какой-то небольшой предмет. Протянув его мне, она широко улыбнулась.

— Я хранила это, чтобы продать подходящему человеку за хорошую цену, но такой человек так и не подвернулся, и я совсем про это забыла. Так что забирай.

— Думаю, это станет для тебя достойной наградой.

Я взял из её рук «ключ». Самый настоящий ключ, открывающий врата в руины Древней империи. Я мгновенно понял значение этого дара.

— Неужели в этих руинах находится еще одно «творение» вашей дочери?

Глаза Неугомонного Любопытства лукаво сузились.

— Твоя проницательность меня восхищает.

— Если честно, я и сама не знаю, что именно там спрятано. Тебя это не смущает?

Вспоминая, сколько раз меня выручал «Мясник», у меня не было ни единой причины отказываться.

Я искренне улыбнулся демонице.

— Это идеальная награда.

— Я уже предвкушаю, что нас там ждет.