— Гм-м?

*дзынь*

Раздался резкий звук металла, вгрызающегося в металл. Придия грациозно использовала инерцию этого сокрушительного столкновения, чтобы легко отпрянуть назад и разорвать дистанцию.

Она проследила взглядом за тем, как колоссальный демон, принявший обличье змеи, заглатывает лоскутного исполина, и после этого спокойно убрала свой синий меч в ножны.

Наблюдавший за этим Энсис Балтас едва заметно нахмурился, не скрывая своего недовольства.

— Что это вы удумали в такой момент? — в его голосе сквозило ледяное раздражение.

Придия лишь небрежно повела плечами и кивнула в сторону беснующегося демона.

— Продолжайте то, что собирались. Причина, по которой я была здесь, только что благополучно ускользнула.

— О чем вы вообще…

— А-а-а-а-а!!! — раздался оглушительный многоголосый крик.

Словно дождавшись этого сигнала, на поле боя хлынули подкрепления: рыцари и солдаты Королевства прибывали один за другим, заполняя пространство. Один из рыцарей, заметив Энсиса, на полном скаку устремился к нему.

— Господин Энсис Балтас!

Увидев своих людей, Энсис перевел тяжелый, лишенный эмоций взгляд на Придию.

— Вам придется понести полную ответственность за произошедшее. Это я вам обещаю.

Придия лишь слегка склонила голову набок, ничуть не впечатленная угрозой.

— Я? Ответственность? Хм-м. Думается мне, что отвечать я ни за что не буду.

— Господин Энсис Балтас! — рыцарь уже был рядом.

Энсис поднял с земли свой тяжелый двуручный меч, прозванный «Клыком», и отдал короткий приказ подчиненному:

— Возьмите эту даму под стражу. Действуйте максимально вежливо и не вздумайте провоцировать её. Она — «Мастер», так что лишние движения вам ни к чему.

— Есть!

Закончив с распоряжениями, Энсис без тени сомнения развернулся к Придии спиной. Его ждала работа поважнее — нужно было разобраться с тушей демона, который в этот самый момент доедал Исполина Порчи.

Рыцарь, получивший приказ, подошел к Придии с величайшей осторожностью, буквально излучая предупредительность.

— Как вы только что слышали, я прошу вас проявить благоразумие и оказать нам содействие.

— Погодите секундочку.

Придия жестом остановила рыцаря и принялась суетливо шарить по карманам своей одежды.

— Куда же я его засунула… Точно помню, что брала с собой, когда выходила… О, нашла! Вот, взгляните-ка на это.

— Это?..

Она протянула воину аккуратно сложенный листок бумаги.

— Разворачивайте, не бойтесь, — подбодрила она его лукавым взглядом.

— Хорошо.

Рыцарь развернул лист, и его глазам предстало нечто… странное. Это был рисунок, исполненный крайне небрежно, «курица лапой». Лишь приложив изрядное воображение, в этих каракулях можно было разглядеть подобие человеческого лица.

Придия широко распахнула глаза и вдруг смущенно хихикнула.

— Ой, простите. Ошибочка вышла. Это я вам случайно портрет своего ученика подсунула. Правда ведь, он милашка?

Рыцарь застыл в полнейшем замешательстве.

«Это… вот это он называет милашкой?..»

Ему было искренне любопытно, под каким углом нужно смотреть на этот творческий хаос, чтобы испытать хоть каплю умиления, но он предпочел оставить вопрос при себе.

— Вот, держите. Это уж точно тот самый документ.

— Да… — выдохнул рыцарь, принимая новый лист.

Стоило ему развернуть вторую бумагу, как его глаза расширились настолько, что, казалось, готовы были вылезти из орбит. Куда там тому странному портрету.

— Это… это вообще законно? Это правда настоящий документ? — пролепетал он, заикаясь.

Придия лишь легко кивнула.

— Раз я его достала, значит настоящий. Там же печать стоит, разве не видите?

Ошибки быть не могло. Это была подлинная печать короля Северного королевства. Как рыцарь, он прошел соответствующее обучение и мгновенно узнал знак высшей власти.

Текст на бумаге изобиловал пышными эпитетами и витиеватыми оборотами, но суть документа сводилась к одному простому и пугающему термину.

Привилегия полного освобождения от ответственности.

В документе черным по белому было сказано: что бы ни натворила владелица этой бумаги, Северное королевство не имеет права предъявлять ей никаких претензий или обвинений.

— Но… откуда у вас такая вещь?.. — потрясенно пробормотал рыцарь.

— Гм-м. Дайте-ка вспомнить, когда же мне её вручили?

Придия задумчиво прикусила губу, постукивая по ней пальцем, а затем просто пожала плечами.

— Точно не помню, давненько это было. Я тогда прихлопнула одного назойливого последователя злого бога. Король так расчувствовался, называл меня спасительницей королевства и буквально всучил мне эту бумажку. Я прихватила её на всякий случай, и надо же — пригодилась.

Её лазурные глаза весело сощурились.

— Ну, так я могу идти? У меня там встреча назначена с одним очень важным человечком.

***

Мутные глаза, потерявшие фокус и глубину.

Трепещущее Любопытство продолжало беззаботно улыбаться, глядя на меня своим единственным уцелевшим глазом.

— С вашим глазом всё в порядке? — спросил я.

Демон, не выпуская из крепких объятий отчаянно брыкающуюся Мать, тут же отозвался:

— К моему глубочайшему сожалению, этим глазом я теперь не вижу ровным счетом ничего. Ну да ладно, способ вернуть зрение всегда найдется, если хорошенько поискать. У меня на примете уже есть парочка вариантов.

«Уби!!!»

Мать яростно требовала, чтобы её немедленно отпустили, но, разумеется, демон её не слушал. Трепещущее Любопытство лишь слегка склонило голову, глядя на Мать сверху вниз.

— Хочешь, я тебя еще разок зацелую?

«Уби!!!»

Мать вскинула обе руки, выставив средние пальцы прямо в лицо Трепещущему Любопытству. Демон лишь тихонько рассмеялся и, наконец, разжал объятия. Едва оказавшись на свободе, Мать со всех ног бросилась ко мне. Я подхватил её на руки, чувствуя, как она вся дрожит.

«Убей, убей!!!»

На меня обрушился целый водопад обиды и жалоб на беспардонного демона. Поглаживая Мать по спине, чтобы хоть немного её успокоить, я обратился к Трепещущему Любопытству:

— Кстати говоря, раз уж вы пригласили нас сюда… мы так и будем стоять в этом переулке?

Мне совсем не нравилось, что облик Матери открыт всем ветрам в таком общественном месте.

— О, разумеется, нет.

— Секунду подожди.

Трепещущее Любопытство произвело несколько манипуляций с выступающими камнями в стене, и скрытая дверь, мастерски замаскированная под кладку, бесшумно отворилась. Демон нырнул внутрь и поманил меня за собой.

— Заходи скорее. Поторопись.

— Я угощу вас чаем.

— Благодарю.

Я последовал за демоном в её тайное убежище. Стоило нам переступить порог, как массивная дверь за нашими спинами начала медленно закрываться.

Мы шли по длинному каменному коридору. Единственным источником света были редкие, мерцающие факелы, отбрасывающие причудливые тени на стены. Внезапно я почувствовал на своей шее прикосновение мягких ладошек.

Мать, вытянувшись у меня на руках, изо всех сил терла мою кожу. Её глаза при этом были полны небывалой серьезности.

Я не смог сдержать улыбки.

— Что вы делаете?

«Убей!»

Она ответила, что пытается стереть следы, оставленные этим мерзким демоном. И действительно, Мать с поразительным усердием оттирала именно те места, куда Трепещущее Любопытство недавно запечатлело свои поцелуи.

Неужели этот коварный демон под видом ласки оставила на мне какую-то метку?

— Там действительно что-то осталось?

— Да ничего я не оставляла.

— Я и так сегодня выложилась на полную, с чего бы мне тратить силы на такие глупости?

Трепещущее Любопытство, игриво сверкнув родинкой под глазом, обернулось и одарило нас чарующей улыбкой, после чего продолжило путь.

Руки Матери, терзавшие мою шею, замерли. Я опустил взгляд и увидел, что она, крепко зажмурившись и дрожа всем телом, вытянула губы трубочкой, собираясь поцеловать то самое место, которое только что так тщательно вытирала. Её лицо покраснело так сильно, что, казалось, сейчас пойдет пар.

Я негромко рассмеялся и выполнил свое обещание.

Чмок

«Убей?! Убей?!»

Мать резко распахнула глаза. В её взгляде читался немой вопрос: неужели то, что только что коснулось её лба, действительно было тем самым поцелуем?

— Мать, я держу свои обещания.

«Убей!!!»

Тут же последовал яростный протест: она, дескать, не успела как следует насладиться моментом, а значит, это не считается и нужно немедленно повторить всё по правилам.

— Пришли.

— Проходите.

Голос демона прервал нашу перепалку. Я ускорил шаг и вошел в комнату. Тайное убежище оказалось совсем не таким, каким я его себе представлял.

Я ожидал увидеть что-то мрачное, сырое и зловещее, но передо мной предстала уютная обстановка обычного жилого дома.

Трепещущее Любопытство отодвинула стул у стола и жестом пригласила нас присаживаться.

— Садитесь оба здесь.

— Я мигом организую горячий чай.

Я помог Матери устроиться на стуле и сел рядом. Она тут же погрузилась в глубокие раздумья, что-то сосредоточенно анализируя. Наконец, придя к какому-то выводу, она требовательно постучала меня по руке.

— Что такое?

«Убей, убей».

Последовало обстоятельное объяснение: она считает, что всё произошло слишком внезапно и быстро, а потому она чувствует себя глубоко обманутой. Мать снова зажмурилась, откинула прядь волос со лба и, мелко дрожа, прошептала:

«Убей!»

Она настойчиво требовала «официального» повторения. Но прежде чем я успел хоть как-то среагировать, вернулась Трепещущая Любопытство с подносом. Она озорно улыбнулась и внезапно запечатлела короткий поцелуй на лбу Матери.

Чмок

Когда Мать открыла глаза, первое, что она увидела — это смеющиеся глаза демона, дерзнувшего осквернить её чело своей лаской.

— Понравилось?

Шок. Замешательство. Недоумение.

И, наконец, неописуемый гнев.

Маленькие ручки Матери мелко задрожали. Она сжала свои крошечные кулачки, похожие на комочки сахарной ваты, и буквально взмыла со стула.

«Уби!!!!!»

Это была стремительная атака, которой позавидовал бы даже самый ловкий котенок. Кулачки Матери обрушились прямо на лицо демона.

Пух!

— А Мать будет сидеть со мной.

«Убей?!»

Трепещущее Любопытство ловко перехватила прыгнувшую на неё Мать одной рукой и прижала к себе. Снова оказавшись в беспомощном плену, Мать отчаянно забарахталась, но демон, мастерски игнорируя её сопротивление, протянула мне чашку чая.

— Пей.

— Благодарю, с удовольствием.

Я сделал глоток, но, как и ожидалось, не почувствовал никакого вкуса. Просто теплая вода. Обычная теплая вода.

— Пусть Мать Порчи тоже попробует.

— Я специально выбрала сорт с самым сладким ароматом.

«Убей!!!»

Мать решительно заявила, что ни за что не прикоснется к угощению этой коварной и бесстыдной особы. Трепещущее Любопытство лишь хмыкнула, глядя на её надутое личико.

— Этот чай просто божественен в сочетании вот с этим печеньем.

— Ну же, попробуй хоть кусочек.

Демон ловко подцепила с тарелки печенье и отправила его прямо в рот Матери.

«Убе…?!»

Мать хотела было что-то грозно выкрикнуть и выплюнуть угощение, но стоило ей почувствовать вкус, как её глаза изумленно округлились. Демон, словно только этого и ждала, тут же поднесла к её губам чашку.

— Запей чаем.

— Вот увидишь, так в три раза вкуснее.

От чая исходил пленительный, густой аромат. Мать, продолжая прилежно жевать печенье, явно боролась с собой.

В её душе сошлись в схватке божественная гордость и неистовое желание отведать вкуснятину.

В итоге, разрываясь между идеалами и реальностью, Мать зажмурилась и сделала осторожный глоток.

«Убей…!»

«О-о-о… это ошеломительно вкусно…!» — невольно сорвалось с её губ. Мать подняла взгляд, украдкой посматривая на демона. Трепещущее Любопытство тут же мягко произнесла:

— Прости меня за те шуточки, я правда не хотела тебя обидеть.

— Просто Мать Порчи так очаровательно дрожит, когда злится, что я не удержалась. Считай это моим извинением.

— И кстати, печенья еще целая гора, так что ешь сколько влезет.

Демон сделала шаг назад, принося свои извинения. Мать, продолжая уплетать печенье, долго что-то взвешивала, прежде чем наконец вынести вердикт.

«Убей».

Я негромко перевел, улыбаясь:

— Она говорит, что прощает вас. Но только в этот раз.

Демон тихо рассмеялась.

— Вот и славно.

— Я рада.

Наконец, когда все обиды были забыты, Мать с утроенной энергией принялась за сладости, так что её щеки раздулись, как у хомяка. Демон ловко подливала ей свежий чай.

Мать, прихлебывая из чашки, выглядела абсолютно счастливой.

«Убей!!!»

Это был вопль искреннего восторга. Я смотрел на неё, уже забывшую о недавнем гневе, и мое сердце наполнялось теплом.

— К слову… а где ваша дочь?

Трепещущее Любопытство печально улыбнулась.

— Умерла.

— Очень давно.

Кажется, я задал не самый удачный вопрос. Заметив мою неловкость, демон снова хихикнула.

— Не нужно извиняться.

— Было бы странно, если бы она была жива до сих пор. Моя дочь родилась еще во времена Древней империи.

— Что?

Древняя империя? Но если так, то сколько же времени этот демон провел в человеческом теле? Впрочем, это многое объясняло. И то, как легко она перенесла потерю глаза после проявления своей истинной сути.

— А ваш муж тоже?..

Трепещущее Любопытство на мгновение задумалась, а затем усмехнулась.

— Муж?

— У меня никогда не было мужа. Когда я заняла это тело в качестве платы, его прежняя владелица уже была беременна.

Она пригубила чай и обвела комнату взглядом, словно погрузившись в воспоминания.

— Знаешь ли ты…

— У нас, тех, кого вы зовете демонами, существуют свои негласные правила касательно вселения в тела.

— Неужели?

— Да.

— Именно так.

Трепещущее Любопытство отправила в рот кусочек печенья и продолжила:

— Мы стараемся не заводить детей, находясь в человеческих телах.

— Особенно это касается женщин-демонов. Знаешь почему?

Я на мгновение задумался, но так и не нашел разумного объяснения.

— Почему же?

— Потому что…

Она протянула руку, собираясь погладить Мать по голове.

*шлеп*

«Убей!»

Мать решительно отбила её руку, давая понять, что не стоит мешать ей наслаждаться трапезой. Демон, ничуть не обидевшись, продолжила рассказ:

— По сути, наша цель здесь — просто наслаждаться этим миром, пока есть возможность, а потом уйти.

— Но если ты сама даешь жизнь ребенку, то между тобой и этим существом возникает невероятно сильная «привязанность». Которая со временем неизбежно превращается в «сожаление».

— Проще говоря, никто не хочет оставлять в этом временном пристанище слишком тяжелые якоря, чтобы потом не захлебнуться в горе.

Она снова попыталась коснуться головы Матери, но та вовремя обернулась и одарила её предостерегающим взглядом. Трепещущее Любопытство тут же убрала руку.

— Конечно, учитывая нашу природу — если нам что-то запрещают, нам тут же хочется это попробовать — почти каждый демон хоть раз в жизни обзаводился потомством в человеческом обличье.

— Правда, после первого раза желания повторять этот опыт обычно не возникает.

— Я, оправдывая свое имя, тоже поддалась любопытству и приняла сделку прежней хозяйки этого тела.

— И в итоге на свет появилась самая чудесная и прекрасная девочка в мире.

Глаза демона засияли особым светом, когда она заговорила о дочери.

— Моя Силон была невероятно умной, проницательной и настоящей красавицей.

— Знаете что? Только вам двоим я покажу то, что она создала своими руками.

Она достала тот самый ящик, который я помог ей раздобыть. Эта священная реликвия, наделенная благодатью Сохранения, позволяла вещам внутри оставаться в первозданном виде вечно.

Крышка откинулась, являя взору груду разного скарба, аккуратно разложенного внутри.

Неумелые детские рисунки, кольцо, сплетенное из тонкой проволоки, латунная заколка для волос. Какие-то самодельные безделушки, не имеющие никакой материальной ценности. Но именно они были величайшим сокровищем демона.

— Этот рисунок Силон нарисовала в пять лет, сказала, что это мой портрет. А это кольцо она с огромным трудом смастерила для меня в восемь.

— А вот это…

Демон, явно воодушевившись, начала перебирать свои сокровища, наперебой рассказывая историю каждой вещицы. В её голосе звучала такая неприкрытая, глубокая материнская любовь, что я мог только молча слушать.

Спустя приличное количество времени, закончив свой рассказ, Трепещущее Любопытство улыбнулась мне. Родинка под её глазом задорно дрогнула.

— И еще кое-что.

— Помнишь тот меч, с которым ты пришел ко мне в первый раз? Тот самый, с зазубринами.

Она говорила о Мяснике?

— Да.

— Но почему вы вдруг об этом спросили?

Трепещущее Любопытство просияла.

— В прошлый раз я не стала говорить, побоялась, что это будет выглядеть как пустое бахвальство, но… этот меч тоже создала моя дочь.

— Что?!

— Можешь достать его сейчас?

— Я покажу тебе кое-что интересное.

Я извлек Мясника из инвентаря и протянул его демону. Трепещущее Любопытство приняла оружие и, едва шевеля губами, прошептала фразу на древнем языке.

Смысл этих слов был предельно прост:

— Моя вечно любимая мать, Элиша.

Как только прозвучали последние звуки, на лезвии Мясника вспыхнули четкие письмена на древнем языке:

«Лучший мастер Империи Силон. Шестая работа».

Трепещущее Любопытство вернула мне меч, буквально светясь от гордости.

— Ну?

— Видишь? Я же говорила.