Из свежего среза плоти вырвались сотни прозрачных нитей. Словно живые щупальца, они устремились к отсеченной голове лоскутного исполина, пытаясь притянуть её обратно к туловищу.

Энсис Балтас наблюдал за этой гротескной картиной с абсолютно бесстрастным лицом. Его взгляд был холоден и пуст. За его спиной всё ещё находились Кармен и Сагита, которые из последних сил пытались убраться как можно дальше от эпицентра битвы.

Он не делал лишних движений. Рыцарь просто стоял, подобно незыблемой скале, преграждая путь между чудовищным творением и убегающими товарищами. Он ждал.

Однако демон, представший перед ними, не собирался кротко созерцать происходящее.

— Я же спрашивал тебя! Куда ты спрятал то, что украл?! — взревело существо, и голос его походил на скрежет металла по камню.

Его облик внушал первобытный ужас: чудовищно массивное туловище переходило в длинный, покрытый чешуёй рептилий хвост. Всей своей формой существо напоминало гигантского змея, но вот головы... головы были совсем иными.

На вершине мощного змеиного тела извивались десятки отдельных шей. Целый сонм змеиных голов, каждая из которых обладала собственным разумом, венчал эту кошмарную плоть.

Десятки пастей одновременно оскалились и бросились в сторону лоскутного исполина.

— Отдавай! Живо!

Головы, каждая размером с приличный деревенский дом, впились в тело лоскутного монстра, стремясь разорвать его на куски и добраться до содержимого.

В ответ на это сотни ртов, составлявших плоть Исполина Порчи, одновременно исторгли оглушительный вопль.

*ки-и-и-и-и-и*

*бум*

Огромная ладонь лоскутного великана с размаху обрушилась на нападающих, пытаясь отбросить в сторону вьющиеся змеиные шеи.

Разумеется, имея всего две руки, исполин не мог отразить атаку сразу нескольких десятков противников. Удары были хаотичными и отчаянными.

Но, как ни странно, острые змеиные клыки не впивались в плоть лоскутного монстра. Точнее, они намеренно останавливались в последний миг.

Мечущееся Любопытство — так звали этого демона — буквально захлебывалось от ярости и разочарования, сдерживая свои инстинкты.

— Я спрашиваю, куда ты это засунул?! — снова прорычало существо.

Десятки глаз, пылающих гневом, впились в лоскутного гиганта. Для демона такого уровня не составило бы труда в мгновение ока поглотить это нелепое нагромождение божественной силы.

Проблема заключалась в ином: проклятый вор так надежно спрятал украденную вещь, что демон не мог понять, где именно она находится.

Он боялся, что его собственные слепые клыки могут случайно раздавить «предмет», если он начнет рвать исполина всерьез.

*ки-и-и-и-и*

Лоскутный гигант, словно насмехаясь над нерешительностью демона, издал еще один пронзительный крик и бросился в атаку.

*бум*

Один из змеиных черепов смялся под тяжелым кулаком исполина. Мечущееся Любопытство страдало, не в силах ни напасть в полную силу, ни отступить. Демон пытался подавить врага максимально аккуратно, стараясь не нанести критических повреждений его туловищу.

Разумеется, из этой затеи ничего не выходило.

И именно в этот момент ситуация изменилась.

Энсис Балтас убедился, что Кармен и Сагита отошли на достаточно безопасное расстояние. Убедившись в этом, он медленно опустил забрало своего иссиня-черного шлема.

Один шаг. Медленный и размеренный.

Затем второй — чуть более стремительный.

С каждым новым движением скорость черного рыцаря росла в геометрической прогрессии. Прошло всего несколько мгновений, и Энсис превратился в размытую черную линию.

В линию смерти, которая рассекает всё на своем пути.

КРАХ!

Черная полоса взметнулась от самой земли. В правой руке рыцаря находился «Коренной зуб» — массивный, почти грубый двуручный меч невероятных размеров.

С самого начала этот клинок ковался лишь с одной целью: сокрушать подобных исполинских тварей.

Воплощенная эссенция насилия, сотворенная человеческим гением, устремилась вперед, чтобы вновь снести голову лоскутному чудовищу.

Но на этот раз рыцарь не собирался ограничиваться простым обезглавливанием.

Он планировал рубить, кромсать и рассекать плоть до тех пор, пока не доберется до самого «истока» монстра.

Наконец, «Коренной зуб» черного волка впился в преграждавшую путь гору мяса.

*вжик*

Более восьми огромных змеиных голов с глухим стуком упали на землю, отделенные от тел.

Демон, подавив стон боли, разразился яростным криком:

— Не трогай его! Я сказал, не смей его касаться!

Сквозь узкие щели забрала Энсис безучастно взирал на беснующееся порождение бездны. Его глаза были прозрачны и холодны, словно искусно выточенные стеклянные шарики. В них не было ни капли сострадания, ни гнева — лишь абсолютная пустота.

Ему было плевать, предупреждает его демон, просит или умоляет.

Он был мечом, защищающим Северное королевство.

А меч существует только для того, чтобы разить врага.

«Коренной зуб» пришел в движение снова.

Несмотря на то что любая обычная атака должна была завершиться, тело «мастера», преодолевшее пределы человеческих возможностей, сотворило невозможное.

Чудовищная инерция, зародившаяся в бедрах, прошла через плечо, сконцентрировалась в запястье и взорвалась на самом кончике огромного лезвия.

— Я сказал — прекрати!

*вжик*

Прежде чем демон успел закрыть исполина своим телом, голова лоскутного монстра вновь была отсечена. Энсис легко, словно перышко, приземлился на плечо великана, и в тот же миг его левая рука превратилась в размытую тень.

В дело вступил «Клык» — длинный черный меч. Он молниеносно вонзился в падающую голову гиганта.

Отсеченная часть тела не успела даже коснуться земли — она была искромсана на мельчайшие ошметки, которые разлетелись во все стороны.

*а-а-а-а-а-а*

Демон закричал от ужаса, но в то же время испытал странное облегчение. По крайней мере, в голове исполина не было того, что он искал.

Энсис молча занес правую руку.

Теперь пришел черед разрубить туловище великана пополам. Тяжелый «Коренной зуб» вновь взметнулся вверх, выбирая точку удара.

— Ты, кусок идиота! Хватит!

БА-БАХ!

Голова гигантского змея столкнулась с лезвием «Коренного зуба». Во все стороны брызнула кровь и ошметки плоти, но это была кровь демона.

Мечущееся Любопытство не смело сражаться в полную силу, до смерти боясь повредить тело лоскутного монстра.

«Пожалуйста. Молю. Приди же скорее...» — билась в голове демона отчаянная мысль.

Существо бросило все свои оставшиеся головы на Энсиса, пытаясь просто задавить его массой. Но стоило черному волку взмахнуть своими «клыками», как одна за другой змеиные головы с тихим чавканьем валились к его ногам.

Тум! Тум! Тум!

Головы продолжали падать. Отражая яростный натиск демона, Энсис одновременно с этим успевал перерубать прозрачные нити, что пытались опутать его ноги.

Это была защита, граничащая с божественным чудом. Он даже не сбил дыхание, методично работая двумя клинками.

Наконец демон осознал, что лишился почти всех своих голов. Десятки шей безжизненно замерли, а их навершия неподвижно валялись в дорожной пыли.

— Проклятье!

Если бы не этот треклятый черный волк, он бы уже давно усмирил лоскутного исполина и вернул свою «вещь».

Времени почти не осталось. Рыцари королевы и регулярные войска наверняка уже были на подходе. А мужчина, которого демон так отчаянно звал на помощь, так и не явился, жестоко предав его ожидания.

В конце концов демон понял, что ему придется отказаться от своего сокровища, и из его глаз брызнули слезы.

И в тот самый миг, когда тяжелая слеза сорвалась с морды последней уцелевшей змеиной головы...

В сторону Энсиса, занесшего меч для финального удара по исполину, устремилась яркая лазурная полоса. Воздух пропитался леденящей жаждой крови.

Почувствовав инстинктивный страх, Энсис рефлекторно вскинул «Клык», блокируя летящую в него атаку.

*дзынь*

Черное лезвие столкнулось с клинком, сияющим холодным лазурным светом.

Благодаря своим обостренным чувствам, Энсис мгновенно узнал женщину, напавшую на него.

Рассыпанные по плечам лазурные волосы и пылающие тем же цветом глаза.

Это была Придия, жрец Лазурного Пламени из Церкви Священного Пламени, которая совсем недавно получила аудиенцию у королевы. Женщина продолжала атаку без малейшего колебания.

Несмотря на внешнее спокойствие её лица, клинок Придии нес в себе такую концентрацию убийственного намерения, что целью мог быть только горло Энсиса.

Рыцарь отбросил «Коренной зуб» в сторону.

Этот громоздкий меч не был предназначен для дуэлей с людьми. Брошенное оружие с грохотом упало у подножия исполина.

Теперь он сжимал в левой руке только «Клык».

*дзынь*

Это был чистый блок, направленный лишь на защиту.

Отразив выпад Придии, Энсис использовал силу удара, чтобы оттолкнуться назад и на лету перехватить меч удобнее.

Придия, легко приземлившаяся на плечо исполина, тут же, словно взведенная пружина, бросилась вдогонку.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Всего за один вдох два «мастера» обменялись десятками молниеносных ударов.

Клэнг!

Очередное столкновение. И в защите рыцаря возникла крошечная, едва заметная брешь.

Именно ради этого момента Придия методично выстраивала всю свою серию атак.

Она резким движением сократила дистанцию и нанесла удар ногой.

*бум*

От мощного пинка латные пластины на груди черного рыцаря смялись. Тело Энсиса сорвалось с плеча исполина и полетело вниз, к земле.

В полете черный рыцарь сумел сгруппироваться и мягко приземлился на ноги.

Получив неожиданный удар, он первым делом проверил свое состояние.

Серьезных повреждений не было, если не считать помятого доспеха. Похоже, целью той атаки было лишь одно — сбросить его с тела лоскутного гиганта.

*топ*

Спрыгнув вслед за ним, Придия грациозно коснулась земли. Гулкий, низкий голос рыцаря нарушил тишину:

— Почему вы это делаете?

В его словах слышалось вежливое, но твердое осуждение.

Придия широко улыбнулась и ответила:

— Ну... может, мне просто стало любопытно, на что способен лучший меч этого поколения на Севере?

— Если это всё, то я готов уделить вам время после того, как мы закончим с этим делом.

Глаза женщины сузились, превратившись в два лазурных полумесяца.

— Хм, кажется, у меня есть и другая причина, верно?

Энсис в упор посмотрел на неё.

— Прочь с дороги. Мой долг — защищать столицу.

Придия медленно подняла свой лазурный меч, продолжая лучезарно улыбаться.

— Не знала, что главным оружием сильнейшего воина Севера является его язык.

Дальнейшие разговоры были излишни.

Всполох!

Энсис сорвался с места, превратившись в черную стрелу, нацеленную в Придию. Женщина с тихим смешком взмахнула своим сияющим клинком.

*дзынь! клэнг! дзынь*

В этой бешеной пляске стали Энсис осознал одну вещь.

Фехтование этой женщины было пропитано такой жуткой, концентрированной жаждой крови, какой он не встречал никогда прежде.

Даже если меч создан для убийства, разве может человек нести в себе столько чистой злобы?

Среди вихря смертоносных выпадов Энсис действовал холодно и расчетливо. В каждое его движение была вложена идеология дома Балтас — искусство клинка, созданного, чтобы «защищать».

Две противоположные воли столкнулись в яростном звоне металла.

КЛЭНГ!

И в этот момент, перекрывая звон мечей, раздался восторженный вопль демона:

— Ты пришел!

Перед ними стоял человек с обнаженным торсом. Его лицо скрывала черная хоккейная маска, а одет он был в простые, наспех натянутые штаны.

Мясник прокричал:

— Что мне нужно делать?!

***

Я бежал сюда со всех ног, нацепив маску, чтобы, не дай бог, никто не узнал моё лицо. Если сейчас вскроется, что я — Марнак, меня тут же объявят государственным преступником за пособничество демонам. И прощай моя спокойная жизнь, здравствуй статус беглеца.

Из-за этого я даже не мог воспользоваться своим привычным Мясником.

Моим единственным оружием был какой-то дрянной меч, который я подобрал по дороге.

Я мельком глянул в сторону наставницы. Там два настоящих «мастера» устроили такую резню, что за их движениями было почти невозможно уследить простым глазом.

В этот момент я дал себе торжественную клятву: никогда, ни при каких обстоятельствах не злить наставницу Придию. Уж лучше я потихоньку сбегу, чем попадусь ей под горячую руку.

Подпрыгнув, я с силой вогнал меч в тушу лоскутного исполина.

*хрясь*

*ки-и-и-и-и-и*

Десятки рук, из которых состояло тело монстра, потянулись ко мне. Используя рукоять меча как опору, я пружинисто оттолкнулся и запрыгнул великану прямо на плечо.

Я во всё горло заорал Мечущемуся Любопытству:

— Что мне делать?! Говори быстрее!

Демон, по щекам которого всё еще катились крупные слезы, мгновенно просиял.

— Реликвия!

Внутри этого лоскутного урода спрятана «священная реликвия», которую эти остолопы украли по ошибке! Найди её!

— В этой реликвии лежит подарок, который мне сделала моя «дочь»!

Реликвия?

Я быстро оглядел туловище гиганта, но определить местоположение артефакта в этой горе копошащейся плоти, переполненной хаотичной божественной силой, было практически невозможно.

*вжик*

Я на ходу отрубал тянущиеся ко мне конечности и кричал:

— Выцепить одну маленькую штучку в этой куче мяса будет непросто!

— Нет, ты сможешь!

— Только ты на это способен!

С чего бы это мне...?

И пока я пребывал в растерянности, не зная, с чего начать, в моей голове раздался голос. Голос, в котором сейчас звучало небывалое высокомерие и торжество — ведь для неё наконец-то нашлась работа.

«Убей!»

Голос Матери, полный непоколебимой уверенности, провозгласил:

«Я! Я могу это сделать!»

Хочешь, чтобы я помог тебе найти реликвию? Спрашиваешь, как? Просто следуй за мной.