Черный Волк.

*пш-ш-их*

Клинок, глубоко вонзившийся в живот противника, с влажным звуком покинул плоть. Кармен медленно отвел меч и окинул тяжелым взглядом пространство вокруг себя.

Повсюду лежали трупы. Тела, залитые кровью, громоздились одно на другом — здесь не осталось ничего живого, кроме его собственных людей.

Полностью истребить врагов не удалось. Подземная арена была испещрена множеством потайных ходов, спроектированных специально для быстрого отхода.

Как только он и Сагита по-настоящему дали волю своей ярости, враги, до этого пытавшиеся сопротивляться, в одно мгновение сорвались с мест. Словно получив тайный приказ, они разлетелись в разные стороны, скрываясь в темноте туннелей.

Конечно, при желании их можно было выследить и догнать. Однако Кармен не знал точной численности противника.

Если бы он и Сагита бросились в погоню, оставшиеся в живых солдаты королевства могли стать легкой добычей для засады. Рисковать своими людьми он не имел права.

Кармен резким движением стряхнул кровь с клинка и обернулся к своим воинам.

— Десятник Турди!

— Я здесь! — раздался в ответ густой, уверенный голос.

— Сколько у нас потерь? — коротко бросил Кармен.

Турди вытянулся стрункой, его лицо было бледным от усталости и напряжения.

— На данный момент в строю двадцать четыре человека! Из них трое тяжело ранены, одиннадцать получили легкие ранения!

Кармен невольно сцепил зубы, подавляя тяжелый вздох.

Из сорока солдат, которых он привел с собой, шестнадцать были мертвы. «Нужно было настоять на своем и взять хотя бы сотню элитных гвардейцев», — с горечью подумал он.

Он совершил фатальную ошибку, посчитав это задание обычной проверкой и решив взять с собой новобранцев, чтобы те набрались боевого опыта в относительно безопасных условиях.

Немного поразмыслив, Кармен принял решение: нужно немедленно вывести людей на поверхность. Дальнейшие поиски они с Сагитой продолжат вдвоем.

Приказывать обычным солдатам обыскивать узкие, темные туннели, где за каждым углом мог поджидать враг, было равносильно смертному приговору.

— Десятник Турди, мы с Сагитой проводим вас до самого выхода. Собирайте раненых и немедленно уходите...

Б-БАБАХ!

Его слова оборвал оглушительный грохот, донесшийся откуда-то из глубины подземелий. Звук был тяжелым, мощным, словно рушились сами своды земли.

*бум*

*бум! бум! бум*

Нечто колоссальное, сметая на своем пути любые преграды и круша стены, стремительно приближалось к ним. Кармен мгновенно оценил угрозу и закричал во весь голос:

— Немедленно! Все уходите немедленно! Десятник Турди! Быстрее, уводи людей!!!

— Слушаюсь!!!

Солдаты, подхватив раненых товарищей, со всех ног бросились к выходу, стараясь не оглядываться.

— Сагита!!!

Услышав призыв Кармена, Сагита лишь молча кивнул. Он подхватил с земли короткое копье и замер в низкой стойке, готовый в любой момент обрушить его на врага.

*бум! ба-бах! кр-рах-х*

Наконец источник шума, проломив очередную стену, ворвался в самый центр подземной арены. Перед взором рыцарей предстало нечто жуткое.

Знакомые одежды... Множество знакомых одежд, сшитых вместе грубыми стежками.

Большинство агентов Илеха, за которыми Кармен решил не гнаться, были здесь. Но теперь они представляли собой единое целое — чудовищный комок плоти.

Человеческие головы, составлявшие тело этого лоскутного монстра, разом раскрыли рты, и арену заполнил пронзительный, потусторонний визг.

— ГИ-И-И-И-И-И-Я-А-А-АК!!!

— Это еще что такое... — прошептал Кармен, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Он уже видел нечто подобное раньше. В городе Эрадико.

Тот лоскутный исполин... Это существо было его точной, хотя и уменьшенной копией.

Возможно, из-за того, что здесь было меньше трупов для «материала», монстр не смог принять полноценную человеческую форму. Он напоминал бесформенную гору мяса, которая с трудом волочилась по полу.

— Ха-ап!!!

С резким выкриком Сагита метнул копье. Оно прорезало воздух с невероятной скоростью и с глухим звуком вонзилось в то место, где предположительно находилась голова чудовища.

*вжих*

— ГИ-И-И-Я-А-А-А-АК!!!

Пронзительный вопль боли привел Кармена в чувство. Повернув голову, он увидел, что Сагита уже сорвался с места и на огромной скорости несся прямо на врага.

Да, времени на раздумья и страх не осталось.

— Сагита!!! Просто выиграй время! Нам нужно, чтобы солдаты успели уйти!

Сагита не сбавил темпа, лишь коротко кивнул в ответ. Его пальцы, сжимавшие копье из белоснежной кости, побелели от напряжения.

Каждая мышца его тела, закаленная годами изнурительных тренировок, отозвалась на призыв хозяина, наполняясь мощью.

— ГИ-И-И-Я-А-А-А-АК!!!

Огромная лапа, состоящая из сплетенных человеческих тел, с силой обрушилась сверху, пытаясь раздавить Сагиту.

Воин внимательно следил за траекторией удара. В последний момент он совершил резкий рывок в сторону, уходя с линии атаки.

КРАХ!

Массивный кулак врезался в каменный пол, выбивая крошку и поднимая пыль.

Люди, составлявшие конечность монстра, жадно потянулись к Сагите своими оторванными руками, пытаясь ухватить его за одежду. Сагита действовал хладнокровно — серия быстрых колющих ударов заставила тварь отшатнуться.

— КИ-И-И-Е-Е-Е-Е-АК!!!

На этот раз визг монстра был иным — в нем слышалась не просто ярость, а подлинное страдание. Причина была проста.

Костяное копье в руках Сагиты было подарком от Трубачей Покоя. Оружие, наделенное силой смерти и благословением Покоя, было сущим кошмаром для любой нежити.

Разъяренный исполин бешено взмахнул передней лапой. Радиус атаки был слишком велик, чтобы просто убежать. Сагита, собрав все силы, откатился назад.

*бум*

Стена арены, принявшая на себя удар, мгновенно рассыпалась.

В воздухе мелькнул алый плащ.

Шанс.

Пользуясь тем, что монстр открылся после тяжелой атаки, серебряный рыцарь стрелой пронесся по песку арены.

Меч из белой кости прочертил в воздухе длинную сверкающую линию. Задняя нога лоскутного исполина была глубоко рассечена и теперь безжизненно болталась на лоскутах кожи.

— КИ-И-И-Е-Е-Е-АК!!!

Вместе со зловещим криком из тела твари хлынул поток колоссальной божественной силы. Кармен и Сагита не могли чувствовать ее напрямую, но их инстинкты вопили об опасности. Они синхронно отпрыгнули назад, разрывая дистанцию.

Черные тени. Тени, застилавшие арену, внезапно ожили и поднялись дыбом. Одновременно с этим поднялся ледяной вихрь, промораживающий до самых костей.

Две разные божественные власти взорвались одновременно.

Кармен успел заскочить на зрительские трибуны, прячась за каменными парапетами от бушующего шторма теней и холода.

Прошло всего несколько секунд, и буря утихла так же внезапно, как и началась.

Кармен вскочил на ноги и закричал:

— Сагита!!! Ты цел?! Ответь мне!!!

Ответ пришел со стороны монстра.

— КИ-И-И-Е-Е-Е-Е-Е-АК!!!!

Кармен резко обернулся. Его взору предстала невероятная картина.

Доспехи Сагиты, принявшего на себя основной удар божественного шторма, превратились в лохмотья. Сквозь прорехи в металле непрерывными струйками стекала кровь.

Но, несмотря на страшные раны, Сагита стоял на самой голове лоскутного исполина, высоко занеся свое белоснежное копье.

В его движениях не было ни капли сомнения. Он с силой обрушил острие копья прямо в темя монстра.

*— ки... ки-и-е-е-ак*

Все рты на теле существа раскрылись в предсмертной агонии. Каждый человек, ставший частью этого кошмара, закричал от невыносимой боли.

Исполин начал неистово биться, пытаясь сбросить седока.

*вжих! вжих! вжих*

Сагита, вцепившись одной рукой в плоть на макушке гиганта, продолжал методично наносить удары копьем. Один за другим. И тут вопль монстра внезапно изменился. Он стал членораздельным.

— Прекрати!!!

— Хватит!!! Перестань!!! Больно!!! БОЛЬНО-О-О-О!!!! А-А-А!!! О Игла, сшивающая плоть, помоги!!!

С этим отчаянным призывом из тела исполина, словно щупальца, вырвались сотни прозрачных нитей.

Хруст!

Одна из прозрачных игл на конце нити насквозь пробила лодыжку Сагиты. Воин, даже не поморщившись, взмахнул костяным копьем, перерубая путы.

Но на месте одной уничтоженной нити тут же появлялись десятки новых. Они жадно тянулись к Сагите.

— Бросай все и прыгай!!! Сагита!!! — прокричал Кармен.

Сагита вогнал копье по самую рукоять в голову твари и спрыгнул вниз.

— БОЛЬНО-О-О-О-О-О-О!!!

Глухой удар.

Из-за пробитой ноги Сагита не смог приземлиться на стопы. Он сгруппировался и перекатился по твердому полу, гася инерцию падения.

Кармен в мгновение ока оказался рядом, подхватывая товарища под руку.

— Нога! Как ты?!

Прозрачная игла все еще торчала из лодыжки воина, а кожа вокруг нее начала стремительно темнеть.

Сагита взглянул на рану, которая вряд ли могла считаться «пустяковой», и коротко бросил:

— Терпимо.

— БОЛЬНО-О-О-О-О-О-О!!!

— Солдаты уже ушли. Пока этот урод корчится от боли, нам тоже нужно делать ноги!!!

Сагита согласно кивнул.

Однако не успели они сделать и пары шагов, как из тела монстра снова вырвался мощный импульс божественной силы.

Прозрачные нити власти, толщиной в человеческую руку, зашевелились, словно живые черви, и устремились ко всем выходам из арены. Разумеется, Кармен и Сагита тоже стали их целью.

— Что... что это за дрянь?!

— А-А-А-А-К!!!

— Отпусти! Пусти меня!!! Эй!! Режь! Отрежь мне ногу немедленно!!!

Прозрачные нити прошивали всё на своем пути: агентов Илеха, пытавшихся пробиться к выходу вслед за Дакией, трупы, оставленные ими, и даже случайных зрителей, не успевших убежать.

Монстр начал буквально пожирать всё живое и мертвое, втягивая в себя новых жертв.

*вжих*

Белоснежный меч Кармена перерубил одну из нитей. Оттолкнув Сагиту себе за спину, рыцарь начал неистово вращать клинком.

Каждым ударом он уничтожал по нити. Кармен не останавливался ни на секунду, его движения были предельно точными и быстрыми.

Мышцы уже вопили от запредельной нагрузки, пот заливал глаза, щипля веки.

Тяжелый латный доспех с каждой секундой становился всё неподъемнее. Казалось, он весит целую тонну, и Кармену больше всего на свете хотелось сорвать его и отбросить в сторону.

Но он лишь крепче сжимал зубы и продолжал кромсать прозрачную преграду.

Рубить. Рубить и кромсать. Весь мир сузился до кончика его меча. Танец стали в облаке прозрачных осколков.

И все же сил не хватало.

Новых нитей появлялось гораздо больше, чем он успевал уничтожать.

*кр-рах-х*

Лоскутный исполин, разросшийся до невероятных размеров, окончательно проломил потолок арены и выбрался на поверхность.

— КИ-И-И-Е-Е-Е-Е-Е-Е-АК!!!

Его оглушительный рев эхом прокатился над столицей Северного королевства.

*дзынь*

Наконец, когда пальцы Кармена окончательно онемели, меч выпал из его рук. Это был конец.

Но в этот самый миг из тени, стремительно закладывая вираж, вырвался черный всадник... нет, черный рыцарь.

Доспехи цвета воронова крыла покрывали его тело с головы до ног.

В руках Черного рыцаря было два меча разного размера.

В левой руке он держал абсолютно обычный с виду лонгсворд, черный, как сама бездна.

Зато в правой руке покоился двуручный меч такого размера, что само его существование казалось верхом нелепости.

Черный рыцарь взмахнул этим исполинским клинком, который был длиной в два человеческих роста, с такой легкостью, словно это была детская игрушка.

— КИ-И-И...

*хрусть*

Голова лоскутного монстра аккуратно отделилась от туловища.

Рыцарь даже не взглянул на плоды своих трудов. Его внимание было сосредоточено на другом — он быстро сканировал пространство.

Наконец его взгляд зацепился за Кармена, которого вот-вот должны были захлестнуть прозрачные нити.

В прорезях глухого шлема на мгновение вспыхнул багровый свет.

«Черный Волк» Энсис Балтас молнией метнулся к Кармену. Его левый меч, прозванный «Клыком», пришел в движение.

Описывая причудливую, почти магическую дугу, клинок втянул в себя и разом перерезал все нити, тянувшиеся к Кармену и Сагите.

Отрезанные путы мгновенно истаяли в воздухе, не оставив и следа.

*топ*

Черный рыцарь легко приземлился на землю и поднял забрало.

Перед ними предстал мужчина лет тридцати с небольшим, с волевыми и правильными чертами лица.

Если бы не густая, чуть неопрятная борода, его вполне можно было бы принять за двадцатилетнего юношу. Кармен, увидев его, с нескрываемым облегчением выкрикнул:

— Отец!

Энсис окинул взглядом израненных Кармена и Сагиту и сухо спросил:

— Идти сможете?

— Да, сможем.

Энсис молча кивнул и, отвернувшись от них, негромко произнес:

— Тогда уходите. С этим чудовищем я разберусь сам.

И тут...

КА-БУМ!!!

С оглушительным грохотом на сцене появилось еще одно существо. Демон, наконец-то явивший свое истинное обличье.

Демон уставился на лоскутного монстра и зашелся в истерическом крике:

— Немедленно отдай это мне!!! Слышишь, ты, чертов вор!!!

***

Дакия, то и дело поглядывая на наставницу, осторожно подобралась ко мне и тихо спросила:

— Что будем делать? Может, пора сваливать? Реликвию-то мы уже получили.

Она была права. «Wriggling Curiosity» — то самое извивающееся любопытство, убедившись, что я справляюсь, заранее передало мне священную реликвию.

Правда, я еще не решился снять печать, опасаясь, что всплеск божественной силы Порчи выдаст нас с головой.

«Убей!»

Мать в моей голове надрывалась, требуя немедленно прихватить артефакт и бежать, пока та женщина не заметила. Я мысленно погладил Мать по голове, успокаивая ее, и ответил Дакии:

— Пожалуй, так будет лучше всег...

Я не успел договорить. В мое сознание ворвался тонкий, едва различимый голос:

— Помоги...

Это был голос того самого существа, Извивающегося Любопытства. Голос, который слышал только я.

— Прошу тебя! Помоги!

— Фу-ух.

Я тяжело выдохнул и невольно улыбнулся.

— Наставница.

Придия удивленно приподняла бровь, глядя на меня.

— Что такое, мой дорогой ученик? Неужели ты наконец-то созрел для того, чтобы вернуться со мной домой?

— Не могли бы вы мне немного помочь?

Ее синие глаза тут же потеплели и сузились в мягкой улыбке.

— О чем же ты хочешь меня попросить?