В этом мире существовали те, кто сумел перешагнуть через естественные пределы своей расы. Если говорить точнее — существа, наделенные силой, которая кажется абсолютно невозможной для любого живого создания.

Те, кто довел свое воинское искусство до такого совершенства, что сумел вырваться из оков плоти и слабости, назывались «Мастерами».

В рамках игровой механики это был лишь продвинутый класс для персонажей ближнего боя, достигавших определенного уровня. Однако в реальности этого мира статус «Мастера» считался особым, почти божественным уровнем мастерства.

Таких людей во всем мире можно было пересчитать по пальцам. Даже великие королевства могли похвастаться лишь парой-тройкой подобных воинов, чьи имена гремели на весь континент.

Моя наставница Придия была именно такой — истинным «Мастером».

Но она была не просто великим воином. Она одновременно являлась и «жрицей», воплощая в себе редкое сочетание грубой силы и духовной чистоты. Придия была женщиной, которая заслуживала самой высокой оценки, на какую только способен человеческий разум.

И наша первая встреча с этой легендарной женщиной произошла в самом обыденном месте — на прачечной. Если быть совсем точным, у ручья, оборудованного для стирки прямо перед главным храмом Церкви Священного Пламени.

После трагической гибели Сантус я отправился в бесцельное странствие на восток. Моей единственной целью было отыскать священную реликвию, в которой была запечатана божественная сила моей Матери.

В конце концов, удача улыбнулась мне, и я напал на след одного из таких артефактов.

Проблема заключалась лишь в том, что реликвия находилась в самом сердце Церкви Священного Пламени — она покоилась в их строго охраняемом хранилище.

В те времена у меня не было ничего, кроме собственного тела, которое было чуть крепче, чем у обычных людей, и иссохшей кисти Матери, которая тогда еще даже не умела говорить, а лишь едва заметно шевелилась у меня на груди.

Всего две вещи в моем распоряжении.

Единственным моим умением как Жреца порчи был базовый навык «Черта, которую живым не суждено переступить».

Беда была в том, что этот навык не давал мне никаких скрытых способностей или магической мощи. По сути, я оставался обычным человеком, чей организм был лишь слегка усилен алхимическими препаратами.

Ну, если признаться честно, после всех тех допингов, что я принял, называть себя «обычным» было бы легким преувеличением.

Хранилище реликвий в главном храме Церкви Священного Пламени не охранялось целой армией рыцарей или сложными магическими барьерами. В этом просто не было нужды.

Ведь бессменным стражем этого места была моя будущая наставница.

Тогда я отчетливо понимал: у меня нет ни единого шанса пробраться внутрь и выкрасть артефакт. Сама мысль о том, чтобы обмануть или одолеть Мастера, казалась безумием.

Я слышал слухи о том, что страж хранилища — жрица, достигшая невообразимых высот в боевых искусствах, и это заставляло мои руки дрожать.

Однако я не мог просто развернуться и уйти. Бродить по огромному континенту в поисках другой реликвии, не имея ни карт, ни зацепок, было бы еще более безнадежным занятием.

В итоге я принял волевое решение: осесть неподалеку от храма, браться за любую черную работу и ждать своего часа. Терпение — добродетель, которая часто спасала мне жизнь.

К счастью, мое модифицированное тело было куда выносливее, чем у любого работяги. Я идеально подходил для самого тяжелого физического труда.

Но, будучи чужаком в этих краях, я не встретил теплого приема у жителей северной окраины королевства. Люди здесь были суровы и недоверчивы к пришлым. А после того как я отверг чувства дочери владельца лавки, ситуация и вовсе стала невыносимой.

Я твердо решил посвятить свою жизнь служению Матери как Жрец порчи и планировал исчезнуть сразу, как только заполучу артефакт. Я просто не мог позволить себе связать жизнь с этой девушкой.

Да и, если честно, она была совершенно не в моем вкусе.

Но настоящие трудности начались позже.

Местные сплетницы, обиженные за «свою» девочку, начали перемывать мне кости каждый божий день. Я стал изгоем в их маленьком обществе.

Чтобы избежать косых взглядов и постоянных придирок, я начал выходить на стирку в предрассветные часы, когда вся округа еще видела десятый сон. В тишине и одиночестве я занимался своими делами.

Я не мог носить свое парадное жреческое облачение Сохранения, которое хранил в инвентаре. В то время у меня не было ни капли авторитета, чтобы подтвердить свой статус.

Наступили дни монотонной рутины: холодная рассветная вода, тяжелая ткань и пронизывающий ветер.

В одно из таких утр я и встретил свою наставницу. Она тоже пришла к ручью, чтобы заняться стиркой. Разумеется, тогда я и в мыслях не допускал, что эта женщина — тот самый легендарный страж хранилища.

«А она чертовски красива», — только и успел подумать я, стараясь держаться на приличном расстоянии и не мешать ей.

Лишние слова были ни к чему. В то утро мы не обменялись ни единым звуком. Каждый из нас был сосредоточен на своих тазах с бельем.

С тех пор мы начали пересекаться регулярно. В отличие от меня, старавшегося стирать по чуть-чуть каждое утро, Придия приходила только тогда, когда у нее скапливалась целая гора вещей.

Поскольку моей одежды было немного, я всегда заканчивал первым.

И вот однажды она заговорила со мной.

— Послушай... — негромко произнесла она.

Ее предложение было простым и прагматичным. Она предложила мне небольшую плату, если я буду забирать ее вещи и доделывать стирку за нее.

Так как вся моя жизнь тогда состояла из мелких поручений и подработок, я, не раздумывая, согласился.

К тому же из-за козней местных теток количество заказов на мою работу стало стремительно сокращаться. Мне нужны были деньги, чтобы не протянуть ноги.

Наставница Придия посмотрела на результат моей работы, удовлетворенно кивнула и жестом велела следовать за ней, подхватив пустую корзину. Я послушно поплелся следом, как верный пес.

Мы подошли к просторному дому, выстроенному прямо вплотную к хранилищу реликвий. Именно здесь она и жила.

Только в тот момент до меня дошло, что моим «товарищем по стирке» была та самая легендарная личность, о которой шептались в каждом кабаке.

Но это осознание ничего не изменило в моем поведении.

Признаюсь честно: когда она протянула мне серебряную монету — плату, которая в десятки раз превышала стоимость моей работы — мысли о краже артефакта на время вылетели у меня из головы. Деньги были слишком хороши.

Конечно, когда я вернулся в свою лачугу и увидел, как бешено забилась кисть Матери у меня под рубашкой, я тут же вспомнил о своем истинном предназначении.

Так между нами установились странные деловые отношения, основанные на стирке белья. Я с нетерпением ждал каждого ее прихода, предвкушая легкий заработок.

Но внезапно наступил день, когда наставница перестала просить меня о помощи. Я долго терпел, но любопытство и нужда взяли верх, и я осторожно поинтересовался причиной.

Почему она больше не доверяет мне свою стирку? Придия лишь равнодушно пожала плечами.

— Деньги кончились, — коротко ответила она.

В тот момент я почувствовал искреннюю ярость в адрес Церкви Священного Пламени. Как они могли так плохо обеспечивать своего лучшего воина и стража?

Лишь позже я узнал правду: она сама никогда не просила у храма ни гроша.

А те серебряные монеты, что она мне платила, были личными сбережениями ее предшественника, которые тот оставил в доме.

Я тяжело вздохнул, понимая, что мой дополнительный доход испарился, но все же протянул руку за ее корзиной.

До того времени, как мне нужно было идти на основную работу, заняться мне все равно было нечем.

Наставница удивленно склонила голову вбок.

— Зачем?

Я лишь усмехнулся, усаживаясь на корточки и принимаясь за дело.

— Забудьте о деньгах. Все равно дома мне сейчас делать нечего.

Придия была единственным человеком во всей округе, кто относился ко мне без предубеждений и злобы. Этого было более чем достаточно, чтобы я помогал ей бесплатно.

К тому же те серебряные монеты, что я уже получил, с лихвой окупали еще сотню подобных стирок.

Когда я закончил, она долго о чем-то размышляла, глядя на чистые вещи. А спустя несколько дней она сделала мне встречное предложение.

— Эй, не хочешь поучиться у меня владению мечом? Взамен будешь и дальше помогать мне по хозяйству.

Это был дар небес. Настоящее чудо, случившееся прямо на грязной прачечной.

Я опешил от неожиданности.

— Что? Вы серьезно?

— Не хочешь — как хочешь, — бросила она, уже собираясь уходить.

— Хочу! Очень хочу!!!

Возможность обучаться у «Мастера» напрямую... О таком можно было только мечтать.

Настоящее обучение воинскому искусству стоило баснословных денег, которых у меня никогда не было.

Я подумывал податься в наемники, чтобы подзаработать, но знал, что в пылу сражения моя неестественная регенерация обязательно привлечет ненужное внимание. А люди никогда не оставляют без внимания подобные странности.

Меня могли запросто принять за фанатика какого-нибудь злого бога и сжечь на костре.

И вот теперь наставница предлагала мне бесценные знания практически даром — за небольшую помощь по дому.

Разумеется, после того как мы официально стали учителем и учеником, почти все домашние хлопоты полностью легли на мои плечи.

Боевое искусство, переданное самим Мастером.

От одних этих слов сердце начинало биться чаще. Я верил, что в моей жизни наконец-то наступила светлая полоса.

Я грезил о том, что скоро мой голос будет звучать лишь в радостном смехе.

На деле же из моего горла вырывались только болезненные стоны. Методы тренировок наставницы были, мягко говоря, первобытными.

Я наивно ожидал чего-то вроде индивидуальных занятий с вежливым тренером, но в первый же день она просто вручила мне деревянный меч и принялась методично избивать меня. Я только и успевал, что кряхтеть от боли.

Хуже того, когда она поняла, что мои раны заживают с невероятной скоростью, последние капли жалости окончательно покинули ее сердце.

Дни превратились в бесконечный цикл избиений и работы по дому. Удары, удары и снова удары.

Видимо, ей настолько понравилось меня колотить, что она предложила — а вернее, в ультимативной форме приказала — переехать к ней. Еда и крыша над головой прилагались.

Выбора у меня, само собой, не было.

Так пролетели двенадцать смен времен года. Три долгих года боли и пота.

За все это время я так и не выучил ни одной классической стойки или изящного приема. Никакой теории, никаких красивых названий.

Я лишь научился выживать, полагаясь на инстинкты. Я научился блокировать и наносить удары по кратчайшей траектории, просто чтобы не сдохнуть. А когда меч не помогал, в ход шли кулаки и ноги.

Однажды, в очередной раз валяясь на полу после тренировки в полуобморочном состоянии, я смотрел в небо и принял твердое решение.

С меня хватит. Я научился всему, чему мог. Пришла пора украсть ключи от хранилища и сделать ноги.

Я понимал, что сколько бы она меня еще ни била, ничего принципиально нового я не почерпну. Мой прогресс замедлился.

К тому же время не стояло на месте. Где-то там, в большом мире, уже вовсю разворачивались события основного сюжета игры, которые должны были определить судьбу этого измерения. Я начал чувствовать острую нехватку времени.

И мне нужно было найти Риберкеля — того, кто убил Сантус. Я должен был свершить свою месть, пока этот ублюдок не сгинул где-нибудь в канаве от чужой руки.

В итоге я дождался, пока наставница уйдет по делам, выкрал заветные ключи и сбежал. Вместе с ними я прихватил и ту самую реликвию с запечатанной божественной силой.

Именно тогда я пробудил свой первый авторитет — «Исполина Порчи».

***

Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Как вы узнали, что я жив? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Неужели она видела меня насквозь? Неужели она с самого начала знала, что я служу злому божеству? Наставница Придия лишь непринужденно пожала плечами.

— Да не знала я...

— Простите?

— Ты хоть представляешь, сколько раз я тебя колотила? — усмехнулась она. — Твое тело восстанавливается быстрее, чем у самого живучего монстра в этом мире. Я подумала, что даже если тебе отрубят голову, она, чего доброго, возьмет да и прирастет обратно.

Эта логика была настолько лишена здравого смысла, что я на мгновение лишился дара речи.

— И вы серьезно считаете, что это весомый аргумент?

Ее пронзительно-голубые глаза лукаво сузились.

— Ну, разве я ошиблась? Ты ведь стоишь передо мной живой и здоровый, не так ли?

Формально она была права, но от этого мне становилось только обиднее.

— К тому же ты все равно был у меня на крючке, — добавила она.

Придия достала листок бумаги. На нем был начертан рисунок, покрытый странными, напоминающими насекомых символами и какими-то жуткими закорючками.

— Я сама нарисовала твой портрет и попросила разослать его повсюду как листовку о розыске.

Я в недоумении уставился на это «произведение искусства». Разобрать на нем человеческое лицо было решительно невозможно.

— Вы... вы действительно рассылали ЭТО как ориентировку?

— Ну да. Платить наемникам за поиски у меня денег не было, поэтому я просто заказала печать и распространение этих листовок.

— Вас обобрали как липку, наставница. Причем нагло и беспардонно, — вздохнул я.

Она удивленно вскинула брови.

— Но ведь я тебя нашла? Значит, сработало.

Мне очень хотелось спросить, какая связь между этой мазней и моим обнаружением, но я понимал: любой ответ Придии только сильнее запутает меня.

Она мягко улыбнулась и протянула мне руку.

— Мой дорогой ученик. Мне совершенно плевать, «что» ты такое и кому служишь. Давай просто вернемся и продолжим наши занятия. Моя гордость не позволит мне бросить дело на полпути. Раз уж я взялась тебя учить, ты должен стать Мастером, как и я.

— И сколько времени у вас ушло на то, чтобы стать Мастером? — с подозрением спросил я.

— У меня?

О ней говорили как о гении, который рождается раз в тысячу лет.

Придия коснулась пальцем губ и задумчиво прикрыла глаза.

— Ну... если тренироваться каждый день без перерывов и выходных, то где-то около тридцати лет. У тебя есть талант, так что, думаю, лет через двадцать семь упорной пахоты ты сможешь достичь этого уровня. Твоя наставница тебе это гарантирует.

Двадцать семь лет. К тому времени все важные события в этом мире закончатся, а сам мир, возможно, уже перестанет существовать.

Я набрал в легкие воздуха, чтобы твердо и решительно отказаться.

— Наставница. Я...

*кра-а-ах*

Чудовищный грохот прервал меня. Земля содрогнулась, и там, где раньше находилась подземная арена, в небо поднялись две исполинские фигуры.

Демон, явивший свое истинное, кошмарное обличье, и гротескное чудовище из лохмотьев, от которого за версту разило чистой божественной силой.

Увидев этот хаос, я быстро перевел тему:

— Вам не кажется, что вам стоит вмешаться? Там явно что-то идет не так.

Придия лишь лениво моргнула, глядя на разрушения.

— По пути сюда я встретила одного человека, — не спеша произнесла она.

— Кого?

— Черного Волка, Энсиса Балтаса. Раз он направился туда, мне нет смысла спешить. Он разберется.