Побег?..

Неужели это действительно побег?..

*вжжжжжжжжжик*

Острое лезвие циркулярной пилы, бешено вращаясь, с яростным визгом впилось в шею мужчины. Ошметки разорванной плоти брызнули во все стороны, пачкая пол и стены.

Стальные зубья Мясника, выкованные из бессмертного иморталиума, с пугающей легкостью перемалывали человеческие кости, словно те были сделаны из мягкого воска.

— Вперед! Не стойте на месте, зажимайте его!!! Враг всего один!!! — надрывно прокричал чей-то голос, пытаясь перекрыть гул инструмента.

Атмосфера, которую я так старательно создавал, нагнетая ужас и театральность, начала постепенно меняться. Ситуация принимала неприятный оборот.

Блеснула сталь.

Острый клинок меча устремился прямо к моему боку в тот самый миг, когда я еще не успел высвободить застрявшее в очередном трупе лезвие Мясника. Я лишь крепче сжал рукоять своего оружия.

*вжжжжжжжик*

Мясник с хрустом вырвался из безжизненного тела и, описав кровавую дугу, разрубил пополам нападавшего, который едва не достал меня. Две части его тела безвольно рухнули на окровавленные камни.

Однако враги не давали мне передышки. Пользуясь моим коротким замешательством, еще один противник нанес резкий и точный выпад. Отразить его Мясником было физически невозможно — я просто не успевал довернуть тяжелое оружие.

Тогда я выставил вперед пустую левую руку, намертво перехватив лезвие, метившее в мои ребра. Остро заточенная сталь глубоко вошла в ладонь, рассекая кожу и мышцы.

Кровь. Моя собственная кровь впервые за долгое время окропила землю.

— Жрец Марнак!!! — в ужасе закричала Дакия, увидев мою рану.

Прежде чем её крик успел затихнуть, я резким движением вскинул Мясника в правой руке.

*вжжжжжжжжжик*

Прожорливые металлические зубья с жадностью впились в горло врага. Голова отлетела в сторону в мгновение ока. Наступив на окровавленный обрубок шеи, я перехватил лезвие меча, которое всё еще сжимал левой ладонью, и с силой метнул его в толпу.

*пш-ш-ш*

Клинок по самую рукоять вошел в голову одного из преследователей, и тот мешком свалился на пол. Я небрежно встряхнул раненой рукой, стряхивая капли крови.

Такая мелочь, как эта рана, затянется сама собой прямо во время боя, стоит мне лишь немного подвигаться.

Я позволил себе мягко улыбнуться. В схватке одного против многих крайне важно удерживать инициативу и контролировать общее настроение.

Нужно заставить их поверить, что сопротивление бесполезно. Что они — лишь пыль под моими ногами.

— Я ведь уже говорил вам, разве нет? Сколько бы таких крыс, как вы, ни собралось в одну кучу, вам не под силу меня остановить.

— В атаку!!! — рявкнул командир отряда.

К сожалению, мои противники оказались куда более дисциплинированными и обученными, чем я надеялся. Обычными угрозами и парой смертей их боевой дух было не сломить.

— Да чтоб вы все сдохли!!! — раздался за моей спиной звонкий, пронзительный голос.

Воздух вокруг внезапно задрожал от мощного всплеска магической энергии. Из кончиков пальцев Дакии вырвалось неистовое пламя, которое бушующим потоком хлынуло по коридору, сметая всё на своем пути.

— Быстрее, блокируйте это!!!

— Прочь с дороги!!!

В ответ послышались ответные выкрики, и пространство наполнилось пульсирующим сиянием чужой магии. Огромная масса воды, сгущенная из самой маны, столкнулась с огненным штормом Дакии, пытаясь поглотить его.

У врагов тоже был маг. И довольно умелый.

У меня не было времени просто стоять и наблюдать за этим противостоянием стихий. Я быстро подхватил с пола чей-то оброненный меч и рванулся вперед, сокращая дистанцию.

Я буквально протаранил телом зону столкновения огня и воды, где магия с шипением превращалась в обжигающий пар.

Языки пламени лизали мою кожу, оставляя ожоги, но я лишь сильнее отвел левую руку назад для броска. Мои мышцы напряглись до предела, концентрируя взрывную силу.

В глазах противников, увидевших меня, вынырнувшего из самого пекла, отразился первобытный ужас.

— Безумец!!! — выкрикнул кто-то.

Мне было плевать на их чувства. Я четко зафиксировал взглядом фигуру женщины, стоявшей в самом центре магического потока, и высвободил накопленную мощь.

*хрусть*

Меч, пущенный с невероятной скоростью, вдребезги раздробил череп вражеской колдунье. Как только её концентрация прервалась, защитные водяные валы исчезли, и яростный огонь Дакии мгновенно затопил коридор.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Помогите! Горю!!!

Запах паленой плоти — приторный и тошнотворный — мгновенно заполнил всё пространство.

Я и сам оказался в эпицентре этого пожара. Огонь нещадно жег мою плоть, и волны боли одна за другой били по сознанию, заставляя мозг пульсировать. Но даже в этом аду я продолжал делать свою работу.

Сквозь гул пламени снова раздался визгливый голос моего верного оружия.

*вжжжжжжжжжик*

— А-а-а-а-а-а!!!

Удар за ударом. Движение за движением.

Пользуясь тем, что враги ошеломлены и дезориентированы, я кромсал их тела без малейшего сожаления. Хорошо прожаренные куски человеческой плоти разлетались в стороны, сталкиваясь с обугленными стенами.

Сзади донесся панический голос Дакии. Должно быть, она пришла в ужас, увидев, как я буквально горю заживо, продолжая сражаться.

— Жрец Марнак!!! Я... я сейчас же потушу огонь!..

— Нет! Продолжайте!!! Не останавливайтесь ни на миг!!! Со мной всё в порядке!

Я неистовствовал в самом сердце бушующего пламени, словно демон. Мое тело находилось в бесконечном цикле: плоть распадалась от жара и тут же восстанавливалась благодаря регенерации.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Прошу, пощадите! Хватит! Спасите меня кто-нибудь!!!

— Больно! Как же больно!!!

В отличие от меня, у моих врагов не было дара исцеления. Они могли лишь сгорать заживо, тщетно взывая о милосердии.

Я ворвался в саму гущу их рядов, превращая организованный отряд в кровавое месиво. Те, кто еще мгновение назад пытался сопротивляться, теперь превратились в беспомощных жертв.

Мясник работал без устали, словно обезумевший зверь, пожирающий всё, к чему прикасались его зубья.

Лишь когда моя регенерация начала едва справляться с темпами разрушения тканей от постоянного жара, пламя стало постепенно угасать.

Я услышал торопливые шаги Дакии. Она подбежала ко мне почти мгновенно.

— Жрец Марнак!!!

Она схватила меня за лицо, и я увидел, что её глаза полны слез.

— Как вы?.. Боже, ваше лицо... оно же совсем... Я не должна была слушать вас и продолжать атаку! Вам ведь очень больно, да? Скажите что-нибудь!

«Убей!»

Мать Порчи заворочалась у меня на груди, сопровождая свои призывы гневным ворчанием. Она явно была недовольна тем, что из-за этой девчонки мне пришлось так страдать.

Я постарался ласково погладить иссохшую кисть Матери, успокаивая её, и выдавил из себя улыбку. Это было непросто: обгоревшая кожа на лице натянулась и трескалась, превращая мою гримасу в нечто пугающее.

— Скоро всё пройдет. Даже волосы, которые сгорели дотла, отрастут всего за несколько часов. Не стоит переживать.

Я коснулся своей головы, и остатки обугленных волос рассыпались пеплом под моими пальцами. Что ж, какое-то время придется побыть лысым.

Крупные слезы покатились из золотистых глаз Дакии. В них читалась такая глубокая вина, что мне стало не по себе.

— Но ведь вам всё равно было больно...

Боль была адской. Честно говоря, меня и сейчас пошатывало от отголосков тех ощущений.

Кожа на голове горела, а зуд от стремительно растущих новых тканей был почти невыносим. Но если бы я признался ей в этом, поток слез превратился бы в настоящий океан. Поэтому я лишь продолжал улыбаться.

— Я вполне могу это вытерпеть. Пожалуйста, перестаньте плакать. Лучше скажите, вы сами не пострадали?

Дакия быстро вытерла слезы и покачала головой. Из-за недавних рыданий её голос звучал немного гнусаво:

— Со мной всё холошо...

— В таком случае нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Мы не знаем, когда остальные преследователи смогут пробиться через завалы и настигнуть нас.

— Угу...

Мы бежали по коридору, перешагивая через груды обугленных тел. Воздух здесь был тяжелым и липким от крови и гари.

— Кх-х-х...

У самого края прохода я заметил мужчину, чья нижняя часть тела была сильно обгорена. Он отчаянно пытался ползти, цепляясь руками за неровности пола.

Заметив нас, он вскинул руку, и в его голосе послышалась бесконечная мольба:

— Пожалуйста... умоляю, пощадите! У меня дома семья... они ждут только меня...

— Раз уж вы решились обнажить меч, будьте готовы нести ответственность за свой выбор до конца. Не стоит унижаться и просить о милости в последний миг.

— Прошу, я...

*хрусть*

Меч из чистой белой кости одним резким движением снес голову бедолаге. Дакия хладнокровно стряхнула кровь с клинка и окинула тело ледяным взглядом.

Затем она прикусила губу и посмотрела на меня, словно ища одобрения.

— Я ведь правильно поступила?

— Если вы спрашиваете меня о моральной стороне вашего поступка, то я не дам вам однозначного ответа. Однако...

Я мягко усмехнулся и продолжил:

— Сильно сомневаюсь, что этот человек проявлял хоть каплю милосердия к тем, кто молил его о пощаде прежде.

Её лицо немного прояснилось, и она решительно кивнула.

— Давайте скорее выберемся из этой проклятой арены! Обещаю, я больше ни ногой не ступлю в подобные места. Никогда!

— Полностью с вами согласен.

***

Хруст!

Голова еще одного последователя злого бога была раздавлена мощными челюстями. Покрытое зубами щупальце с хлюпаньем заглатывало куски плоти, издавая омерзительные звуки.

Существо, известное как Трепещущее Любопытство, нежно улыбнулось, глядя на кровавую сцену.

— Ой, кажется, остался только ты один?

Талан, который до этого момента уверенно командовал своими людьми, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Несмотря на использование божественных сил, они не смогли остановить этого демона. Существо, веками готовившееся к любым угрозам, оказалось им не по зубам.

— Чудовищно... Ты невероятно силен. Сколько же веков ты существуешь в этом мире? — пробормотал Талан, с трудом сглатывая ком в горле.

Ценность человеческого сосуда, в который вселяется демон, со временем только растет.

Если в самом начале одержимости для выполнения сложного ритуала демону пришлось бы пожертвовать всеми внутренними органами носителя, то спустя сотни лет ту же задачу он мог решить легким движением мизинца.

Трепещущее Любопытство молча смотрело Талану прямо в глаза. В этом взгляде не было дна — лишь бесконечная, засасывающая бездна, от которой кружилась голова.

Наконец, демон разомкнул губы:

— Раз уж ты всё равно скоро отправишься в мир иной, я отвечу. Тебе интересно, как долго я живу в этом теле?

Существо тихо рассмеялось, и в этом смехе слышались издевательские нотки.

— Я занял эту оболочку еще до того, как на свет появился самый первый «Сын Порчи».

— Что?.. Что это значит?

— Я уже дал тебе один ответ, теперь твоя очередь, — демон вытянул тонкий бледный палец, указывая на голову Талана. — Что это у тебя там внутри, а? Столько всего наворочено... такие швы и стежки... Эта работа очень напоминает стиль Сшивающей Иглы. Так ты — жрец Сшивающей Иглы? Отвечай же, я ведь был с тобой честен.

— Отвечай.

Щупальца, растущие из спины демона, хором зашептали те же слова, создавая жуткую, сводящую с ума полифонию. Этот звук вгрызался в само сознание, не давая возможности даже подумать о побеге.

Талан понял, что отступать некуда. Он принял решение.

— О, Сшивающая Игла! Услышь меня!

В тот же миг из его головы хлынул поток ослепительной божественной силы. Сотни прозрачных нитей и игл, сотканных из чистого света, устремились к телам павших культистов. Они начали стремительно пришивать мертвую плоть к телу Талана, превращая его в гротескное нагромождение мышц и конечностей.

Трепещущее Любопытство не пыталось помешать этому процессу. Демон с искренним интересом наблюдал за происходящим, наслаждаясь удовлетворением своего любопытства.

— Какая любопытная техника. Ты решил призвать в этот мир частицу своего божества? Надо же, нынешняя молодежь действительно старается изо всех сил. О!

Демон звонко хлопнул в ладоши и широко осклабился.

— Кажется, я начинаю понимать, зачем вы собираете священные реликвии с запечатанной божественной силой Порчи!

Перед ним возвышалось чудовище, сшитое из десятка человеческих тел. В этот момент заговорило само божество, используя уста монстра. Голос, преисполненный ярости, сотряс воздух:

— Вы хотите низвергнуть своего «Бога» на эту землю! Вы задумали нарушить небесное равновесие, которое сохранялось веками! Разве я не право, Сшивающая Игла?

Священная мощь, на краткий миг проявившаяся в материальном мире, отозвалась громоподобным ревом:

— ЗАЛКНИСЬ, ДЕМОН!

— ТЫ ЛИШЬ ЖАЛКИЙ ПАРАЗИТ!

Трепещущее Любопытство лишь зашлось в приступе смеха.

— Опять ты злишься, стоит кому-то разгадать твои истинные намерения. Раньше ты было куда вежливее, старый друг.

— УБЕЙ ЭТУ ДЕМОНИЧЕСКУЮ ОБОЛОЧКУ! МОЯ ИГЛА, В БОЙ!

Десятки ртов на теле сшитого монстра одновременно отозвались эхом:

— Слушаюсь, о мой Бог.

С этими словами в пространстве одновременно вспыхнули десятки божественных авторитетов, обрушиваясь на демона.

***

Когда мы с Дакией наконец выбрались к выходу, нас ждала вовсе не засада, а гора трупов.

Десятки преследователей, которые должны были караулить нас здесь, лежали мертвыми.

— Кха...

*хрусть*

Голова последнего выжившего покатилась по земле. Женщина с лазурными волосами небрежно стряхнула кровь со своего меча и перевела взгляд на нас. Её глаза были холодными и пронзительными.

*убееееей*

Мать Порчи зашлась в истошном крике, требуя немедленно бежать. Но было поздно — ледяные синие глаза незнакомки уже зафиксировали мою фигуру.

Проклятье.

*бум*

Женщина, не говоря ни слова, вскинула меч и бросилась в атаку. Я едва успел запустить Мясника, выкрикнув Дакии:

— Дакия! Назад! Ничего не предпринимайте, что бы ни случилось!!!

*вжжжжжжжжжик*

Инструмент отозвался привычным яростным ревом. Расстояние, разделявшее нас, сократилось в мгновение ока. Синеволосая воительница оказалась прямо передо мной и нанесла стремительный удар.

Я стиснул зубы и выставил Мясника для блока.

*дзынь*

Сила, с которой столкнулось мое оружие, была за гранью человеческих возможностей. Это была мощь, превосходящая даже мои усиленные статы.

Я не смог выдержать этого натиска. Мясник просто вылетел из моих рук, кувыркаясь в воздухе.

*вжжжжжжжик*

Мой верный инструмент жалобно взвыл, отлетая в сторону. В ту же секунду мощный удар ногой в грудь отправил меня в полет. Я покатился по земле, пытаясь прийти в себя.

Женщина настигла меня прежде, чем я успел подняться. Её клинок со свистом опустился вниз.

Вшух.

Сияющее лазурью лезвие вонзилось в землю в считанных сантиметрах от моего уха. Она придавила мою грудь тяжелым сапогом и негромко произнесла:

— Твои навыки фехтования ни капли не улучшились. Всё такой же тупица, который полагается только на свою грубую силу.

Я посмотрел на неё снизу вверх и позволил себе слабую усмешку:

— А разве вы сами не делаете то же самое, наставница?

Синее пламя Церкви Священного Пламени сверкнуло глазами, и она едва заметно оскалилась.

— Ён... Мой единственный и неповторимый ученик. Неужели ты всерьез думаешь, что если я начну сдерживаться, у тебя появится хоть призрачный шанс на победу?

Я промолчал. Оспаривать это было бессмысленно — каждое её слово было чистой правдой.

— Что, даже не ответишь? — Придия, моя наставница и мастер меча, сильнее надавила ногой мне на грудь. — Ты, неблагодарный мальчишка, который посмел сбежать, наплевав на своего учителя?

Я не выдержал и выкрикнул, чувствуя укол старой обиды:

— Но ведь это вы каждый день гоняли меня как сидорову козу и твердили, что я должен наносить удар, как только увижу брешь в защите!

Наставница прищурилась, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Я говорила тебе атаковать мечом, когда враг открыт. Я не припоминаю, чтобы я советовала тебе украсть ключи от хранилища и сбежать со священной реликвией, пока я вышла по делам!

— Ну... если рассуждать глобально, то отсутствие охраны у ключей — это тоже своего рода брешь в защите!

***