Скверно.

Ситуация была крайне скверной.

Острое, сияющее белизной костяное копье с сухим треском пробило плечо одного из членов организации Иллех. Сагита, не теряя ни секунды, резким движением вырвал свое оружие обратно.

*клац*

Кость столкнулась с металлом, и оба оружия срикошетили в разные стороны. Это был вполне ожидаемый результат. Удар, нанесенный в такой спешке, просто не мог обладать достаточной сокрушительной силой.

Сагита, сохраняя ледяное спокойствие, выбросил вперед левый кулак. Тяжелая железная латная рукавица с глухим звуком врезалась в лицо врага, дробя кости черепа и буквально вминая их внутрь.

Вокруг то и дело вспыхивали очаги сражения, и воздух наполнялся звуками яростной схватки.

— Проваливайте! Проваливайте, ублюдки!!!

— А-а-а-а-а!

— Кха!..

Обстановка на поле боя складывалась явно не в пользу защитников. Почти все крики боли и отчаяния принадлежали обычным солдатам. И хотя воины королевства честно пытались держать строй и действовать согласно уставу, качественная разница между ними и оперативниками Иллех была просто колоссальной.

В конце концов, большинство солдат, отправленных сегодня для проведения облавы, были новичками без серьезного боевого опыта — их взяли лишь для того, чтобы создать видимость численного превосходства.

С другой стороны, агенты Иллех представляли собой элиту из элит. Их единственной целью было как можно быстрее выкрасть герцогскую дочь Дакию, и ради этого организация не поскупилась на лучшие кадры.

Учитывая, что враги к тому же превосходили их числом, чаша весов в этом сражении неумолимо склонялась на сторону Иллех.

Если бы не присутствие здесь Кармена и Сагиты, всё закончилось бы позорным бегством и полным разгромом в первые же минуты столкновения.

*дзынь*

Кармен едва успел уклониться, и кинжал, метивший в сочленение его доспехов, лишь скользнул по металлической пластине.

Сноп искр брызнул в разные стороны, когда лезвие чиркнуло по стали. В следующее мгновение Кармен широким взмахом меча снес голову нападавшему.

— Проклятье.

Как бы яростно они ни сражались, скорость, с которой таяли ряды их союзников, значительно превышала скорость уничтожения врагов.

Перед ним встал тяжелый выбор.

Стоит ли ему, несмотря на риск, сосредоточиться исключительно на истреблении противников? Или же направить все силы на защиту тех немногих солдат, которых он привел с собой?

Кармен до хруста стиснул зубы.

Марнак. Он был уверен, что жрец Марнак сейчас находится рядом с Дакией. А значит, он, как командир, обязан сделать всё возможное, чтобы сохранить жизни своих подчиненных.

*бум*

Сорвавшись с места, Кармен с невероятной силой обрушил свой клинок на врага. Голова оперативника, пытавшегося зайти в спину одному из солдат, отлетела в сторону, а фонтан алой крови окатил лицо испуганного парня.

В расширенных от ужаса зрачках солдата Кармен увидел собственное отражение.

Этот взгляд был полон надежды и мольбы.

— С-спасибо вам...

Кармен окончательно утвердился в своем решении.

Он поднял забрало шлема и, указывая рукой назад, прокричал во весь голос:

— Приди в себя и немедленно отступай к остальным! Перегруппироваться!

— Есть, сэр!

— Всем слушать меня!!!

Его голос, подобно раскату грома, пронесся над подземной ареной. На короткий, почти неуловимый миг взгляды всех присутствующих — и наемников Иллех, и солдат королевства — обратились к Кармену.

И он воспользовался этой секундой затишья, чтобы отдать новый приказ:

— Мы прекращаем попытки задержать врага! Всем сомкнуть ряды и сосредоточиться на максимальной обороне!!!

Это было прямое заявление: «Мы больше не пытаемся вас остановить». В глазах оперативников Иллех вспыхнул огонек надежды.

Теперь им достаточно было просто быстро отступить, а затем залечь на дно на какое-то время — и дело можно будет считать улаженным.

Кармен стремительно указал пальцем в латной перчатке на одного из бойцов.

— Десятник Турди! Отныне командование здесь переходит к тебе! Твоя приоритетная задача — жизни солдат, любой ценой!!!

— Слушаюсь!

Услышав твердый ответ, Кармен коротко кивнул и выкрикнул имя своего друга:

— Сагита!!!

Сагита, только что размозживший череп очередному агенту, обернулся на зов и посмотрел на Кармена.

Кармен оскалился в широкой улыбке и с лязгом опустил забрало. Черные прорези шлема, венчающего серебряный полный доспех, уставились прямо на врагов.

— А мы с тобой займемся тем, что просто перебьем этих ублюдков!

*бум*

Серебряный рыцарь, чей алый плащ развевался за спиной подобно знамени, рванулся в самую гущу врагов.

Агенты Иллех в ярости стиснули зубы.

Кармен Балтас был тем, кого им категорически запрещалось убивать.

Мало того что их поймали на попытке похищения Дакии, так если они убьют здесь еще и Кармена Балтаса, разъяренная аристократия королевства в тот же день сотрет Иллех с лица земли, не оставив от организации даже пыли.

Однако и просто стоять под его ударами они не могли.

*клац*

Кармен снова принял удар в сочленение доспеха. Металл столкнулся с металлом, высекая яркие искры.

Его броня была выкована из цельной ледяной стали. Он мог позволить себе пропустить сотни таких ударов без вреда для здоровья. Крепче перехватив рукоять, он вложил в удар всю свою мощь.

Кончик меча прочертил идеальную линию, закончившуюся на горле противника.

Еще одна голова покатилась по полу.

Прежде чем брызнувшая кровь успела остыть, серебряный рыцарь снова сменил позицию, продолжая свою кровавую жатву.

Доспехи из цельной ледяной стали и фехтование, сводящее защиту к минимуму и использующее все преимущества такой брони.

Искусство меча семьи Балтас, изначально созданное для боя в тяжелых латах, заставляло Кармена метаться по полю боя подобно свирепому зверю, загоняющему добычу.

Оперативники поняли: если они будут продолжать осторожничать, то просто погибнут все до единого.

В конце концов, один из руководителей Иллех, возглавлявший этот отряд, не выдержал и закричал:

— Я беру ответственность на себя!!! Убейте Кармена Балта...

*хрусть*

Голова кричавшего командира буквально взорвалась.

Короткое копье, размозжившее ему череп, глубоко вонзилось в стену позади и всё еще вибрировало от вложенной в него колоссальной силы.

Сагита даже не обернулся, чтобы посмотреть на результат своих действий.

Он лишь механически, подобно отлаженной машине, выбрал следующую цель и нанес новый удар. Очередной мертвец сполз по его копью на землю.

Всего двое.

Всего из-за двоих людей элитные бойцы Иллех гибли один за другим. Те из агентов, кто до этого хранил молчание, теперь сквозь зубы изрыгали проклятия.

— Черт бы всё это побрал...

***

Мы бежали по длинному коридору.

— Вон они! Герцогская дочь Дакия там! Схватить их немедленно!!!

Мой план скрыть лицо Дакии за маской, безусловно, сработал.

Однако главная проблема крылась в другом.

Враги знали мое лицо так же хорошо, как и лицо самой Дакии.

Стоило преследователям опознать меня, как они тут же понимали, что женщина, бегущая рядом, и есть их цель.

— Стой!

— Ха-а!

Пвтык.

С коротким выкриком мой клинок вошел глубоко в грудь противника. Времени на то, чтобы вытаскивать застрявшее оружие, не было.

Я просто перехватил меч, выпавший из рук умирающего врага, и крикнул Дакии:

— Не отставайте! Держитесь строго за моей спиной!

— Да!

«Убей!»

Предупреждение в моей голове: «Трое в левом проходе». Я, не оборачиваясь, метнул захваченный меч в левую сторону.

*дзынь*

— А, что?!

Ошеломленный выкрик. Преследователь едва успел отбить летящий в него клинок, но при этом полностью открылся для атаки.

— Дакия!!!

У меня не оставалось сил и времени на формальности вроде титулов.

С каждой секундой врагов вокруг становилось всё больше. Учитывая отсутствие у нас нормальных доспехов, я не мог гарантировать безопасность Дакии, если нас окружат со всех сторон.

— Поняла!

Дакия рванулась вперед и точным выпадом пронзила грудь врага.

В тот момент, когда она вытягивала меч из тела, двое других преследователей одновременно атаковали её, явно не заботясь о том, что могут нанести ей раны.

Послышалось тихое бормотание. Дакия на огромной скорости прошептала заклинание, и в воздухе сформировался небольшой огненный шар.

*пах*

Раздался негромкий взрыв, и пламя опалило лицо одного из нападавших.

— А-а-а-а-а!

Один готов. Однако второй меч всё еще стремительно опускался, целясь Дакии по ногам. Я прыгнул вперед, перехватил голову ублюдка и с силой впечатал её в пол.

*бум*

Каменный пол не выдержал удара, и голова врага лопнула, разлетаясь ошметками плоти.

Тем временем Дакия хладнокровно добила того, кто катался по полу от боли с обожженным лицом.

Я быстро подобрал два валявшихся на полу меча и скомандовал:

— Уходим!

— Да!

Еще немного. Еще чуть-чуть, и мы доберемся до секретного хода, о котором мне заранее сообщил демон на случай облавы.

Прокладывая себе путь сквозь врагов и с ног до головы покрывшись чужой кровью, мы, наконец, достигли входа в тайный тоннель. Дакия издала короткий, полный разочарования вздох.

— Ах...

Вход в секретный ход уже был открыт. И внутри узкого коридора нас поджидало бесчисленное множество преследователей.

Заметив наше появление, они разом обнажили мечи.

— Они здесь!

— Герцогская дочь Дакия у них!

Сзади тоже нарастал гул голосов и топот ног.

Преследователи, гнавшиеся за нами по пятам, неумолимо сокращали дистанцию.

— Ч-что нам делать?

Я схватил её за руку, затаскивая в проем секретного хода, и закричал:

— Используйте всю свою магическую мощь, чтобы обрушить вход! Плевать, если завалит весь коридор! Я защищу вас, чего бы это ни стоило!!!

— Хорошо!!!

В её золотистых глазах, устремленных на меня, вспыхнуло безграничное доверие. Её губы задвигались в стремительном темпе.

Наконец, когда из её уст сорвались слова на древнем языке, раздался оглушительный грохот.

*ка-бу-у-у-ум*

Я крепко обнял Дакию, закрывая её своим телом.

Острые осколки камней градом посыпались мне на спину. Вход был завален полностью. Этого должно было хватить, чтобы на время отгородиться от тех, кто гнался за нами сзади.

Но оставалась проблема с теми, кто преградил нам путь впереди. Преследователи, на мгновение отступившие из-за взрыва, теперь снова заполонили коридор, освещая его факелами.

— Марнак! Отдай нам девчонку! Сколько бы она тебе ни пообещала, мы заплатим вдвое больше! И мы забудем о тех твоих грехах, что ты совершил сегодня, убивая наших людей!

Я лишь тонко улыбнулся.

— Герцогская дочь обещала мне столько золота, сколько весит мое тело. Сможете ли вы предложить мне больше?

Дакия, которую я всё еще прижимал к себе, вздрогнула.

— Жрец Марнак?..

Преследователи, оскалившись в предвкушении, закричали:

— Да! Наш заказчик даст тебе в два раза больше золота, чем ты весишь!!!

По пути сюда я видел одну валяющуюся на полу голову. Это была голова «Рыжего», моего партнера по спектаклю, чье лицо было густо измазано красной краской.

Это вызвало у меня раздражение.

Очень сильное раздражение.

Я мягко улыбнулся и крепче прижал к себе Дакию. Запах пыли смешивался с едва уловимым ароматом женской кожи.

— Знаете, я тут подумал... Никакое золото в мире не пахнет так приятно, как эта леди.

Моя рука, скрытая от их глаз за моей спиной, резко рассекла воздух. Пространство словно разорвалось, и из пустоты появился тяжелый меч с зазубренным лезвием. Я запустил механизм «Мясника».

*вжжжжжжжжжж*

Оружие завыло, словно возмущаясь тем, что его так долго не вынимали. Я отпустил Дакию и выпрямился во весь рост.

Узкий коридор был идеальным местом — мне не нужно было беспокоиться о нападении с тыла.

— Ты в ловушке, Марнак! Как бы ты ни был силен, тебе не одолеть такую толпу в одиночку!

Я вскинул Мясника и широко, почти безумно улыбнулся.

— Сколько бы крыс вроде вас ни собралось в одну кучу, ни одна из них не сможет повесить колокольчик на шею коту.

— Просто убейте его!!!

*бум*

Я сорвался с места. Мясник в моей руке издал яростный, предвкушающий визг.

*вжжжжжжж*

Меч, попытавшийся заблокировать мой удар, не выдержал бешеного вращения зубьев и отлетел в сторону. Как только зазубренное лезвие вонзилось в плоть врага, во все стороны полетели ошметки мяса и брызги крови. Куски внутренностей медленно поползли вниз по стенам тесного коридора.

Капли крови стекали по моему лицу.

На мгновение в коридоре воцарилась гробовая тишина.

Я тихо, сдавленно рассмеялся и произнес:

— Мяу.