Суматоха!

Крики, топот и нарастающий гул!

Десятки людей, чьи тела были с ног до головы укутаны плотной чёрной тканью, метались по залу, создавая атмосферу полного хаоса.

Около пятнадцати человек в длинных робах, наплевав на громогласный приказ остановиться, сорвались с мест. Они бежали так, словно за ними гнались все демоны преисподней, стремясь как можно скорее покинуть помещение.

Кармен, который ещё мгновение назад уверенно выкрикивал требования, внезапно осёкся. Он осознал, что ситуация принимает крайне скверный оборот.

Раньше подобные облавы на нелегальные арены проходили по отработанному сценарию: стоило солдатам королевства ворваться внутрь, как все присутствующие замирали на местах, предпочитая покорно сотрудничать со следствием.

В конце концов, в Северном королевстве подобные рейды были скорее официальной церемонией. Власть просто демонстрировала свою позицию: она не признаёт существование подпольных гладиаторских боёв, где люди убивают друг друга ради забавы толпы.

Попавшихся граждан обычно отпускали сразу после уплаты чисто символического штрафа. Именно поэтому Кармен взял с собой всего сорок солдат — этого количества вполне хватало, чтобы быстро уладить все административные формальности.

«Странно. Всё это выглядит чертовски подозрительно».

Кармен быстро оценил обстановку и, набрав в лёгкие побольше воздуха, проревел так, что задрожали стены:

— Всем беглецам немедленно замереть на месте! Люди в чёрных одеждах, сложите оружие! В противном случае я вынесу вам смертный приговор здесь и сейчас именем Её Величества королевы!

— Да плевать мы хотели на твою королеву! — донеслось в ответ.

Разумеется, фанатики злого бога, которые планировали сегодня навсегда покинуть опостылевшую столицу Северного королевства, не собирались останавливаться, даже если бы перед ними предстала сама прабабка королевы.

С другой стороны, группа людей в чёрном, которые были оперативниками организации Иллех, впали в настоящую панику. В отличие от культистов, им предстояло и дальше жить и работать в этом городе.

— К-какого чёрта здесь забыла стража?! Почему именно сейчас?! — в ужасе выкрикнул один из агентов.

Они и понятия не имели, что эта облава была лишь предлогом, который Сетиан организовал специально, чтобы дать возможность Кармену вызволить Марнака и Дакию.

Толпа разделилась: одни застыли в оцепенении, другие продолжали отчаянно прорываться к выходу.

Кармен действовал решительно. Он не привык тратить время на пустые раздумья, когда ситуация требовала стальной воли.

— Вы, десять человек, оставайтесь здесь! Остальные — за мной! Мы должны перехватить тех, кто пытается сбежать... Преследуйте их!..

— Нельзя!!! — внезапно перекрыл его голос чей-то истошный крик.

— Что?!

Кармен резко обернулся. Его прервал Марнак — тот самый «Рыжий», который только что помог своей напарнице скрыться в безопасном месте.

Разумеется, сейчас он был в чёрной маске и с обнажённым торсом. Испытывая жгучее чувство неловкости от своего внешнего вида, он максимально понизил тембр голоса, стараясь казаться кем-то другим, а не скромным жрецом.

Кармен, нахмурившись, раздражённо рявкнул:

— Живо объясняй причину! Почему ты мешаешь мне преследовать преступников, которые вот-вот ускользнут?!

Марнак же обладал отличным слухом. Он чётко слышал, как врывающиеся люди выкрикивали приказ: «Найти дочь герцога Дакию!».

Он прекрасно понимал: если Кармен уйдёт, оставив здесь лишь горстку солдат, преследователи легко перебьют стражу и продолжат охоту на него и Дакию.

Не теряя ни секунды, Марнак указал пальцем на людей в чёрных одеждах и прокричал:

— Они пришли сюда, чтобы похитить герцогскую дочь Дакию!

— Что ты несёшь?! Госпожа Дакия здесь? Зачем?!

Кармен, разумеется, не знал о местонахождении Марнака и Дакии, а жрец продолжал беззастенчиво лгать, даже не моргнув глазом:

— Откуда мне знать подробности?!

— Это правда? — Кармен с сомнением обернулся к трибунам.

И тут зрители, сидевшие на арене, начали дружно поддакивать «Мяснику». Гладиаторы и простолюдины быстро смекнули: если королевские войска ввяжутся в драку с этими подозрительными типами в чёрном, у них самих появится шанс незаметно улизнуть и избежать штрафов.

— Д-да, я тоже это слышал! — заорал кто-то из толпы. — Эти мерзавцы кричали, что им нужна Дакия Ирмель!

— И я слышал! — подхватил другой голос.

— Это чистая правда! Они здесь ради похищения!

Острие меча Кармена мгновенно развернулось в сторону агентов Иллех. Его глаза вспыхнули яростью, а голос стал ледяным:

— Значит, это правда? Вы посмели планировать преступление против члена семьи Ирмель в этой стране?! Отвечайте!

Агенты Иллех поняли, что дело приняло катастрофический оборот. Всё пошло прахом.

— Проклятье!!! Всем рассредоточиться! Уходим!

Следуя своим инструкциям, они начали разбегаться в разные стороны, надеясь одновременно скрыться от солдат и в суматохе найти спрятавшуюся где-то Дакию.

Численное превосходство было на стороне людей в чёрном — их было гораздо больше, чем сорока солдат Кармена. Капитан стиснул зубы и отдал краткий приказ:

— Забудьте о тех, кто убежал первым! Сейчас наша приоритетная цель — эти крысы! Преследуйте их! При необходимости — убивайте на месте! Сагита! Уничтожай любого, кого увидишь!

Сагита молча кивнул. Он выхватил короткое копьё, выданное интендантами. Его мышцы под кожей заходили ходуном, словно сплетённые канаты, готовые вот-вот лопнуть от напряжения.

*вжих*

Короткое копьё, с воем разрезая воздух, вонзилось точно в голову одного из оперативников Иллех, который только собирался прыгнуть в сторону. Удар был такой силы, что череп бедняги просто превратился в кашу.

Хруст!

Копьё, не растратив и половины своей мощи, глубоко вошло в каменную стену и осталось там дрожать, удерживая обмякшее тело.

— В атаку!!!

— У-а-а-а-а!!!

По команде Кармена солдаты королевства столкнулись с разбегающимися агентами. Завязалась ожесточённая свалка.

Марнак, убедившись, что его план сработал, быстро развернулся и бросился к своей раздевалке.

***

*бам*

Он с грохотом распахнул дверь и влетел в комнату. Там, сжимая в дрожащих руках меч, стояла Дакия. Её лицо было бледным, а взгляд — предельно напряжённым.

«Значит, она сразу вернулась сюда, как только начался шум».

Это значительно упрощало задачу — не пришлось тратить время на поиски. Увидев, что ворвавшийся в комнату человек — это Марнак, девушка заметно расслабилась, и её плечи опустились.

— Ж-жрец Марнак... Что там происходит снаружи? — прерывистым голосом спросила она.

Марнак уже на бегу начал сбрасывать с себя гладиаторское снаряжение, лихорадочно переодеваясь.

— Королевские войска схлестнулись с нашими преследователями, — быстро ответил он. — А те фанатики злого бога, за которыми я приглядывал, направились прямиком в логово демона. Сейчас наша главная задача — убраться отсюда. Мы не знаем точного количества тех, кто охотится за вами, госпожа Дакия. Нам нужно... Госпожа?

Ответа не последовало. Почувствовав неладное, Марнак замер, не успев накинуть сутану, и обернулся к девушке.

Дакия стояла красная как рак. Её взгляд был намертво прикован к его обнажённому мускулистому телу.

Убедившись, что она в порядке, Марнак лишь вздохнул и закончил переодевание в считанные секунды. Поправив воротник, он натянул на голову глубокий капюшон чёрной робы.

— Простите, что вам пришлось увидеть столь непотребное зрелище. А теперь, возьмите это.

Придя в себя, Дакия приняла из его рук маску.

— Э-это же?.. Но ведь это ваша маска, жрец Марнак.

— Ваши волосы и глаза слишком приметны, — отрезал он. — Любой с первого взгляда поймёт, что вы — дочь герцога Дакия Ирмель.

Девушка мгновенно осознала серьёзность ситуации и надела маску. Магический артефакт, состоящий из сотен подвижных пластин, тут же подстроился под форму её лица, плотно прилегая к коже.

— Хорошо. Тогда воспользуемся запасным выходом, о котором говорил демон...

— Найти герцогскую дочь! Ситуация критическая! Всех остальных — в расход!

— К-кто вы такие?! Назад!

— Эй! Вали этих ублюдков! Гха-а-а!

Снаружи донеслись крики, топот множества ног и звуки ожесточённой борьбы. Похоже, преследователи столкнулись с другими гладиаторами, которые пытались собрать свои вещи в соседних комнатах.

«Значит, они использовали обманный манёвр. Естественно, они не стали бы атаковать только с одной стороны».

Марнак на мгновение задумался. У него в инвентаре лежал «Мясник», но использовать его сейчас было самоубийством. Грохот выстрела мгновенно выдаст их местоположение всем врагам в этом лабиринте коридоров.

Он схватил какой-то случайный меч, оставленный в раздевалке, и крикнул Дакии:

— Будем прорываться в лоб! И с этого момента не называйте меня по имени!

— Да!

Она выхватила свой белоснежный костяной клинок и пристроилась за спиной жреца.

«Убей!»

«Он идет!» — в голове Марнака вспыхнуло предупреждение Матери. Звук шагов за дверью становился всё громче.

Марнак замер, сжимая рукоять меча.

— Ты проверь комнаты в этом коридоре! Я пойду в тот!

— Есть!

Шаги разделились.

«Сюда идут двое... нет, трое».

Звук подошв по каменному полу был едва слышным. Профессионалы. Эти люди явно прошли суровую подготовку.

Марнак затаил дыхание, превратившись в натянутую струну.

— Эта комната! Дверь открыта...

*пш-х-х*

Клинок Марнака молниеносно вылетел вперед и насквозь пробил голову мужчины в чёрной маске. Жрец резко нажал на рукоять.

Выдернув меч из пробитого черепа, он тут же направил его на следующего противника. Тот оказался хладнокровным: он попытался парировать удар своим клинком, чтобы отвести атаку в сторону.

*дзынь*

Яркий сноп искр осветил полумрак коридора. Выбор защитной тактики против Марнака стал для него роковой ошибкой. Жрец мгновенно воспользовался брешью в обороне.

*ка-анг*

Противник не выдержал колоссальной физической силы, вложенной в удар, и его меч со звоном отлетел в сторону. Марнак, не теряя ни доли секунды, с размаху впечатал левый кулак в лицо врага, буквально размозжив его.

Хлюп!

Брызги крови и ошмётки плоти разлетелись по стенам.

Остался последний. Несмотря на гибель товарищей, он сохранял ледяное спокойствие, выжидая идеальный момент для контратаки.

Марнак уже приготовился нанести решающий удар, но...

Вспышка!

Маленький, но нестерпимо яркий огонёк вспыхнул прямо перед глазами нападавшего. Крохотный огненный шар мгновенно ослепил его, опалив лицо.

— А-а-а-а-а! Мои глаза!

— Ха-а-ап!

Белоснежный костяной меч Дакии с глухим звуком вонзился в шею ослеплённого противника.

Девушка выдернула клинок, тяжело дыша, и посмотрела на Марнака через прорези маски.

— Я ведь хорошо справилась?

Марнак на мгновение замер. Она только что убила человека и спрашивает его, молодец ли она?

В Дакии произошли колоссальные перемены. Девушка, которая при их первой встрече и мухи бы не обидела, теперь без колебаний проливала кровь.

Он не знал, к лучшему ли эти изменения, или её душа начинает черстветь. Но в одном он был уверен точно.

Марнак позволил себе слабую, едва заметную улыбку.

— Вы отлично справились.

Для того чтобы выжить в этом жестоком месте, такие перемены были как нельзя кстати.

— Нам нужно спешить к аварийному выходу.

— Да!

Они быстро побежали по тёмному коридору, стараясь производить как можно меньше шума. На бегу Дакия негромко спросила:

— Слушайте... а то, что те культисты пошли к демону... С ней всё будет в порядке?

Марнак усмехнулся про себя. Она всё ещё беспокоилась о той женщине-демоне, хотя та едва не погубила их.

— С ней всё будет хорошо. Убить демона, который так долго обживал своё тело, — задача не из лёгких.

Скорее уж стоило посочувствовать самим культистам, которые по собственной воле ворвались в комнату, которую демон подготовила специально для таких случаев.

***

Хруст!

Острые белоснежные зубы с жадностью впились в голову очередного фанатика, разрывая плоть и кости.

— С-сука!

Женщина яростно топнула ногой, и в ответ на этот жест злой бог отозвался своему служителю.

Из теней вырвались чёрные щупальца, усеянные зубастыми пастями. Они вцепились в извивающиеся отростки «Мечущейся любознательности», пытаясь сдержать их напор.

— Ты не говорил, что «Мать» этой арены — демон!!!

Демоница лишь весело расхохоталась.

— А ты спрашивал? Если бы спросил, я бы с радостью ответила. Лично и во всех подробностях.

— Заткнись, тварь!

Копьё из чистейшего льда со свистом полетело в голову демона. Женщина лениво протянула руку. Её ладонь внезапно раскололась надвое, и оттуда высунулась безглазая голова, которая широко разинула пасть.

Глоть!

Зубастая пасть проглотила ледяное копьё целиком, словно это был освежающий напиток в жаркий полдень.

— Ч-что?! Магия не действует?!

В голосе нападавших послышались нотки отчаяния.

Талан, предводитель группы культистов, прошипел сквозь зубы:

— Всем сохранять спокойствие! Это всего лишь демон! Как только у неё закончатся силы для оплаты «цены», она превратится в обычную бабу! Мы измотаем её! Вы двое — живо ищите реликвию!

В любой другой ситуации его подчинённые наверняка бы начали ворчать из-за его командного тона, но вид извивающихся мясных щупалец отбил у них всякое желание спорить.

Напротив, спокойный голос лидера помог им немного прийти в себя и унять дрожь в коленях.

Демон, Мечущаяся любознательность, прищурила свои угольно-чёрные глаза, в которых заплясали искры безумного веселья.

— Ты прав, без «цены» я теряю силу. Но знаешь что? Я всегда готовлюсь к приходу таких гостей, как вы. Заранее.

*бам*

Мощное щупальце с размаху обрушилось на стену, разрывая каменную кладку. Когда пыль осела, культисты в ужасе отпрянули.

Внутри стены... были трупы.

— Боже мой...

Это были тела тех, кто погиб на этой арене за долгие годы. Самым жутким было то, что все они выглядели так, будто испустили дух всего мгновение назад — свежие и нетронутые тленом.

Тысячи тонких усиков, выросших из спины демона, вонзились в мёртвую плоть, наполняя её тёмной энергией.

Мечущаяся любознательность сладострастно улыбнулась. Её родинка под глазом, придававшая ей особое очарование, игриво дрогнула.

— Добро пожаловать в мою «комнату». Давайте повеселимся как следует... до самой смерти.

***

— Божественная сила злого бога...

После этих негромких слов женщина с глазами цвета северного неба, которая только что спокойно шла по улице, мгновенно растворилась в воздухе.

***