Полный хаос.

Это было единственное слово, способное описать сложившуюся ситуацию. Настоящий, беспросветный беспорядок.

— Мне невыносимо жаль это признавать, но, похоже, выполнение вашего поручения в данный момент представляется невозможным. Нам придётся отказаться от этой затеи.

Кантар, один из высокопоставленных руководителей тайной организации Иллех, склонился в поклоне, который был исполнен предельной вежливости. Однако он прекрасно понимал, что человек, стоящий перед ним, был из тех, на кого подобные жесты почтения не производили ни малейшего впечатления.

На лбу Батиса Драко, третьего принца Королевства Драконов, пролегла глубокая морщина, напоминающая расщелину в скале. Он сидел, вальяжно закинув ногу на ногу, и прожигал Кантара яростным взглядом, в котором читалось неприкрытое презрение.

— А ну-ка, повтори ещё раз. Мне кажется, мои уши меня подводят, и я услышал какую-то несусветную чушь. Либо же ты, любезный, окончательно лишился рассудка, раз смеешь говорить мне подобное в лицо.

Кантар медленно выпрямился и, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри у него всё сжималось, заговорил вновь, тщательно подбирая каждое слово.

— Ваше Высочество, тот заказ, о котором вы просили — похищение герцогской дочери Дакии Ирмель и её последующая доставка в Королевство Драконов... К сожалению, это выходит за рамки нынешних возможностей Иллеха. Я настоятельно рекомендую вам как можно скорее подыскать других исполнителей, если вы всё ещё намерены довести это дело до конца.

*бах*

Батис со всей силы обрушил кулак на ни в чём не повинный стол, отчего тот жалобно скрипнул. Принц буквально задыхался от подступившего к горлу раздражения.

— Почему?! А? В прошлый раз вы справились без сучка и задоринки! С какого перепугу вы вдруг запели иначе? Ну же, отвечай!

— Обстоятельства того времени и нынешняя ситуация — это две совершенно разные вещи, — спокойно ответил Кантар, стараясь не реагировать на вспышку гнева.

— Да что там может быть разного?! Схема предельно проста: я плачу вам гору золота, а вы хватаете Дакию и тащите её в моё королевство! Что тут может быть сложного для таких ищеек, как вы?

— В том-то и дело, Ваше Высочество, что всё далеко не так просто, как вам рисует ваше воображение. Прошу вас, умерьте свой пыл и выслушайте мои аргументы. Я подготовил подробный отчёт, чтобы вы могли во всём разобраться. Взгляните на это.

Кантар протянул Батису папку с документами, которую подготовил заранее, предвидя подобную реакцию.

Принц даже не шелохнулся. Он продолжал сидеть, не сводя тяжёлого взгляда с лица Кантара, игнорируя протянутые бумаги.

— И что дальше? Ты думаешь, я сейчас начну копаться в этой макулатуре и сам себя убеждать в вашей некомпетентности? Живо объясняй всё словами, пока я окончательно не вышел из себя. И учти: если твоё красноречие иссякнет раньше, чем я всё пойму, остаток своих дней ты проведёшь, ползая по земле. Я, Батис Драко, слов на ветер не бросаю.

Кантар невольно сглотнул, чувствуя навалившуюся на него ауру угрозы. Тон принца не допускал возражений — он требовал личного и подробного отчёта прямо здесь и сейчас.

— Что ж, в таком случае я объясню по порядку, почему Иллех вынужден отклонить ваш запрос. На то есть три основные причины.

Кантар начал перелистывать документы и вытянул из папки одну из бумаг, пододвинув её поближе к принцу. Это была официальная копия реестра прибывающих в город.

— Первое и самое существенное различие заключается в статусе цели. В прошлый раз, когда герцогская дочь Дакия Ирмель посещала столицу, Пруину, она использовала вымышленное имя. Официально её здесь просто не существовало, она была тенью под прикрытием. Но на этот раз всё иначе.

Кантар указал на строчку в реестре, где каллиграфическим почерком было выведено «Дакия Ирмель».

— Как видите, сейчас госпожа Дакия находится в столице с официальным визитом. Это означает, что она под пристальным вниманием, и провернуть дело скрытно стало в разы сложнее. Во-вторых, во время прошлой попытки её окружение не представляло особой угрозы. Однако сейчас рядом с ней находятся три личности, с которыми нельзя не считаться.

Кантар выложил на стол три листа. На них были написаны имена: «Марнак», «Кармен Балтас» и «Сагита Поргон».

— Начнём с Кармена Балтаса, известного как «Чёрный пёс». Как вам наверняка известно, он — бастард лорда Энсиса Балтаса. И, надо признать, мастерство владения клинком у него полностью соответствует его прославленной крови. Далее — Сагита Поргон из отряда наёмников «Красный Медведь». Среди наёмников он слывёт человеком невероятной физической силы. Его боевые навыки признаны одними из лучших в гильдии.

— Да какая разница, кто он такой? Всего лишь наёмник, — пренебрежительно фыркнул Батис, кривя губы в усмешке. — Это даже к лучшему. Таким типам только помани мешочком с золотом, и они с радостью переметнутся на нашу сторону и сами свяжут девчонку.

Кантар лишь печально покачал головой на это замечание.

— Сагита славится своей непоколебимой верностью слову. Он не из тех, кто бросит нанимателя ради лишней пары монет, сколько бы вы ему ни предложили.

— Значит, вы просто предлагали мало! — отрезал Батис. — Золото — не проблема, я достану любую сумму. Просто свяжитесь с ним и назовите цену.

«Неужели он вообще не слушает то, что я ему говорю?» — раздражённо подумал Кантар.

Ему стоило огромных усилий подавить гнев, закипающий в самой глубине души. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Помимо Сагиты, есть ещё один человек, представляющий наибольшую опасность. Жрец Марнак. Его называют «Истребителем демонов» и «Противником злого бога». Этот человек обладает пугающей репутацией праведника, не щадящего себя ради справедливости. Его личная мощь настолько велика, что её невозможно игнорировать. Иллех пришёл к выводу, что Марнака невозможно подкупить или склонить на нашу сторону ни при каких обстоятельствах.

— Такие святоши обычно жаднее всех, когда дело доходит до взяток под столом. Свяжитесь и с ним тоже, — бросил принц, не меняя тона.

— Это исключено.

— Почему? Откуда такая уверенность? — Батис прищурился, и на его лбу снова проступили гневные складки.

Кантар выдержал паузу, а затем произнёс слова, эффект от которых был подобен взрыву бомбы:

— Согласно нашим данным, этот Марнак и герцогская дочь Дакия Ирмель, по всей видимости, состоят в любовной связи. И, судя по всему, их отношения зашли уже достаточно далеко — речь идёт о весьма глубокой физической близости.

— Что?!

*бах*

Батис снова ударил по столу, да так сильно, что бумаги взлетели в воздух и веером рассыпались по полу.

— Не неси чуши! Ты хоть понимаешь, что говоришь?!

Кантар снова смиренно склонил голову.

В глубине души он даже испытывал некоторое удовлетворение, видя, как этот заносчивый «ящер» теряет самообладание. Кантар смаковал каждое мгновение замешательства принца, продолжая излагать добытую информацию.

— К сожалению, собранные нами факты подтверждают эти догадки. С тех пор как они прибыли в столицу, Марнак и Дакия не отходят друг от друга ни на шаг, оставив остальную свиту. Свидетелей их совместных прогулок — великое множество.

— Они могли просто гулять как друзья или деловые партнёры! — выкрикнул Батис, не желая верить в услышанное.

Кантар вновь покачал головой.

— Это не всё. Наш осведомитель, внедрённый в постоялый двор «Золотая утка», докладывает, что каждую ночь госпожа Дакия тайно пробирается в комнату Марнака. И делает это с завидным постоянством, каждую божью ночь.

Конечно, Кантар не знал, что Дакия ходила туда лишь для того, чтобы навестить Мать Порчи, запертую в теле жреца. Но для внешнего наблюдателя картина выглядела однозначно.

Батис глухо застонал. Ситуация принимала скверный оборот. Если слух о том, что у Дакии появился любовник, расползётся по миру, его планы пойдут прахом.

— Кто ещё об этом знает?

— На данный момент — только наша организация, поскольку мы вели целенаправленное наблюдение.

— Тогда держите языки за зубами! Слышите?! Костьми лягте, но не дайте слухам разойтись!

Принц Королевства Драконов оскалил белые зубы, походя в этот момент на разъярённого зверя.

— Если эта информация выплывет наружу, я лично сдеру с вас шкуру. Живьём.

— У нас нет ни малейшего намерения распространять эти сведения, — ровным голосом ответил Кантар. — Однако я ещё не назвал третью причину, по которой мы вынуждены отказаться.

Батис, скрипнув зубами, откинулся на спинку кресла. Его поза выражала крайнюю степень недовольства, но он был готов слушать дальше.

— Последняя причина — это Сетиан Балтас, «Белый волк». Мы получили достоверные сведения, что он вступал в контакт с Дакией. Если она исчезнет, Сетиан не останется в стороне. Он начнёт действовать немедленно.

— И что с того? Разве с ней рядом не его сородич, Кармен Балтас? Какая разница, один Балтас или другой?

— Разница колоссальная, — отрезал Кантар, глядя прямо в жёлтые глаза принца. — Сетиан Балтас — это ключ, который приведёт в движение лорда Энсиса Балтаса, «Чёрного волка». А Иллех ни при каких обстоятельствах не желает становиться врагом этого человека.

— Опять этот Энсис Балтас! Да что вы все заладили: Балтас, Балтас! — взорвался Батис. — Вы что, дети малые?! Почему вы, северяне, так дрожите при одном упоминании его имени? Это же просто человек!

Кантар стиснул зубы. Это был не страх, а заслуженное почтение к легенде, но объяснять это высокомерному ящеру, который признавал только грубую силу, было бесполезно.

«Вот поэтому и говорят, что зверолюди немногим лучше диких животных. Такое ощущение, что я пытаюсь вести переговоры с глухой коброй».

Кантар снова низко поклонился.

— Нам искренне жаль, но в силу всех вышеперечисленных причин мы не можем принять ваш заказ.

После этих слов в комнате воцарилась тишина. Кантар почувствовал сладкий вкус победы — он был уверен, что наконец-то смог втолковать этому упрямцу всю серьезность ситуации.

В тени, за спиной Батиса, незаметно улыбнулся Хильден, управляющий восточным филиалом Иллеха. Всё это время он с нескрываемым удовольствием наблюдал за мучениями Кантара, который всегда смотрел на него свысока.

«Посмотри на этого дурака Кантара. Наверное, уже празднует победу, думая, что убедил принца. Как бы не так...»

Хильден знал Батиса Драко гораздо лучше. Этот принц всегда превосходил любые, даже самые безумные ожидания.

Батис медленно провёл рукой по своим золотистым волосам и произнёс тихим, вкрадчивым голосом:

— Хорошо.

— Я рад, что вы проявили понимание и... — начал было Кантар, но не договорил.

Батис резко вскочил с места, в два шага преодолел расстояние между ними и, схватив Кантара за воротник, рывком поднял его в воздух.

— Кха! — Кантар захрипел, судорожно хватая ртом воздух.

Зрачки Батиса, до этого момента человеческие, сузились в вертикальные щели, выдавая в нём хищника. От него начала исходить удушающая аура древнего дракона.

— Слушай меня внимательно, ничтожество. Если ты сейчас же не согласишься, я отправлюсь прямиком к королеве этой страны. И я расскажу ей всё. О том, как вы, грязные псы из Иллеха, за золото похитили дочь одного из четырёх великих герцогов этого королевства. Как думаешь, что тогда произойдёт? М? Не станет ли это достаточным поводом для того самого Энсиса Балтаса, которого вы так боитесь, чтобы обнажить свой меч и вырезать ваш крысиный притон под корень? А?

— Но... но ведь тогда и ваше... Ваше Высочество пострадает... Вас же тоже обвинят... — прохрипел Кантар, бледнея.

Батис лишь зловеще усмехнулся.

— Обо мне не беспокойся. Мне придётся пережить лишь мгновение позора, а потом мой отец всё уладит. Ты ведь знаешь моего отца, не так ли?

Король Магических Драконов.

Единственное существо, совмещающее в себе кровь драконов и невероятный магический талант.

Кантар понял, что совершил роковую ошибку. Этот безумный принц действительно был способен зайти так далеко. Он не блефовал — он был готов уничтожить Иллех ценой международного скандала.

Кантар зажмурился и едва слышно выдохнул:

— Чего... чего вы от нас хотите?

— Я твержу тебе об этом с самого начала, — Батис ослабил хватку, но его взгляд оставался ледяным. — Но, так уж и быть, я повторю для особо одарённых в последний раз.

На коже принца начали проступать мелкие золотистые чешуйки. Яростная мощь дракона буквально расплющивала волю всех присутствующих в комнате.

— Доставьте Дакию Ирмель в Королевство Драконов в целости и сохранности. И мне плевать, какие средства вы для этого используете.

***

В другом конце города, скрытые густыми тенями, люди в глубоких капюшонах вели тихий, но напряжённый разговор.

— Уже трое наших пали от рук этого «Истребителя людей».

— Я же предупреждал! Он знает, кто из нас предан истинному богу! Он вынимает оружие и выходит на арену только в одном случае — когда видит в противнике одного из нас!

— Невозможность использовать наши силы в полную мощь связывает руки. Вот почему я ненавижу эти людские города, где яблоку негде упасть.

— Но как? Как он нас вычисляет среди сотен других?

— Должно быть, это дело рук той Матриарха, — прошипел один из них. — Ведь именно она затащила «Истребителя людей» на подземную арену.

То, что владелица подпольных боёв, которую все называли Матриархом, недолюбливала их культ, было секретом Полишинеля.

И это неудивительно, ведь они имели наглость устроить беспорядки на её территории в попытке вернуть священную реликвию.

— Килтан... даже этот здоровяк из племени однорогих лишился головы в бою с ним. Без использования дарованных нам сил нам не одолеть этого монстра на арене!

— А знаете... мне даже нравится смотреть, когда он выходит на бой без оружия. В этом есть некое дикое изящество.

— Ты что, совсем сдурел?! Он же проламывает головы нашим братьям! О каком изяществе ты толкуешь?

— Бросьте, какие мы «братья»? У каждого здесь свои цели, или нас просто прислали из ордена. Когда это мы вдруг стали так заботиться друг о друге?

— Ах ты паршивец! Раз тебе наплевать на товарищей, может, мне прикончить тебя первым? Прямо сейчас?

— Тише! — властный голос оборвал нарастающую ссору.

Мужчина, сидевший во главе стола, медленно заговорил, и все затаили дыхание.

— Планы меняются. Поскольку мирные и скрытные методы больше не работают, нам придётся действовать грубо. Мы заберём священную реликвию, которую прячет Матриарх, силой.

— Это значит... нам разрешено использовать силы в открытую?

— Если того потребуют обстоятельства.

— Ха-ха-ха! Наконец-то! Вот теперь начнется настоящее веселье!

— Действовать нужно молниеносно. Мы должны ударить и исчезнуть прежде, чем жрецы и рыцари королевы успеют среагировать. Помните об этом.

— Поняли! Всё будет сделано в лучшем виде!

***

— О-о-о-о-о-о!!!

— Истребитель людей! Истребитель людей!

— Смотрите! Сегодня он снова вышел без оружия! Это будет нечто!

— Эй! Я поставил на тебя всё своё состояние! Не вздумай проиграть, Мясник!

Я слушал этот неистовый рев толпы и, совершив высокий прыжок, приземлился в самом центре арены. Гул трибун мгновенно усилился, превращаясь в сплошную стену звука.

— У-о-о-о-о-о-о!!!

Моим сегодняшним противником был «Рыжеголовый» — боец, известный тем, что перед каждым поединком густо размазывал по лицу красную краску.

Как только наши взгляды встретились, Рыжеголовый едва заметно подмигнул мне, подавая условный знак.

Да, благодаря помощи моей любопытной спутницы, я уже успел договориться со многими гладиаторами.

Наш поединок не должен был стать кровавой баней. Нет, сегодня мы подготовили для зрителей настоящее шоу. Мы с Рыжеголовым отрепетировали несколько эффектных приёмов, которые должны были привести публику в восторг.

— Итак, мы начинаем поединок между Истребителем людей и Рыжеголовым! Бойцы...

*кха-а-а-анг*

Оглушительный взрыв прервал речь судьи. На арену, словно черная волна, выплеснулись люди, закутанные в темные одежды.

— Дакия! Ищите герцогскую дочь! Она должна быть где-то здесь, под таким же черным плащом! Хватайте её!

Часть людей на трибунах тут же вскочила, обнажая оружие.

— Проклятье! Всё идет прахом! Нам нужно пробиваться к Матриарху, немедленно!

Что здесь происходит? Какой ещё захват? Мои мысли лихорадочно сменяли друг друга.

Не успел я осознать масштаб катастрофы, как выходы с трибун были перекрыты королевской гвардией.

Во главе отряда солдат, облачённый в сверкающие серебром доспехи, шел мужчина с обнажённым мечом. Его лицо было мне слишком хорошо знакомо. Кармен.

А рядом с ним, сжимая в руках белоснежное копье, стоял Сагита, чей взгляд был суров и решителен.

Голос Кармена, усиленный магией, раскатился над ареной, перекрывая крики ужаса:

— Именем закона! Эта нелегальная арена объявляется закрытой! Всем подданным королевства немедленно опуститься на колени! Подчинитесь воле Её Величества, и никто не пострадает!

Похоже, спокойные дни на арене подошли к концу. Наступало время истинной порчи.

***