Еще нет.

— Бой был отличным. Весьма впечатляющее зрелище.

Глаза женщины сузились, превратившись в два мягких, изящных полумесяца.

Маленькая родинка у самого края ее века подрагивала в такт кокетливой, почти дьявольской усмешке.

Когда я, смыв с себя пот и дорожную пыль, вышел из душевой, эта живая пучина любопытства уже восседала в кресле моей раздевалки, словно поджидая добычу.

Дакия сидела неподалеку от этой демонессы, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Она то и дело бросала на гостью косые, настороженные взгляды, пытаясь разгадать ее намерения.

— А я-то думала, ты из этих… зажатых сухарей-отшельников. Но, судя по тому, как лихо ты неистовствовал на арене, в обычной жизни тебе приходится сдерживать в себе целую бурю?

Стоило ледяной воде остудить мой пыл, как на смену недавнему азарту пришло легкое чувство стыда за свое несдержанное поведение в прошлом.

Если честно, я и впрямь слишком разгорячился.

— Это не так.

Демонесса медленно поднялась с кресла. Каждое ее движение было исполнено тягучей, хищной грации, когда она начала сокращать расстояние между нами.

На ней по-прежнему красовался наряд, едва прикрывающий наготу, а на плечи была небрежно наброшена легкая мантия.

Когда она протянула руку к моему лицу, край мантии соскользнул, обнажая полоску ослепительно белой кожи.

— Если внутри еще осталось что-то нерастраченное, то я могла бы…

«Убей!!!»

*хлоп*

Мать, внезапно принявшая облик маленькой девочки, пулей вылетела вперед. Перехватив руку демонессы в воздухе, она звонко оттолкнула ее и грациозно приземлилась на пол.

Женщина изумленно моргнула, но тут же прыснула от смеха и, не теряя времени, подхватила Мать на руки, прижимая к себе.

«Убей!!!»

Мать отчаянно забилась в ее объятиях, требуя немедленно ее отпустить, но демонесса лишь сильнее прижала малышку к груди, продолжая хихикать.

— Значит, ты только его? Какая прелесть. Просто очаровательно.

«Убей...»

В конце концов Мать оставила попытки сопротивления и бессильно обмякла. Демонесса принялась бесцеремонно тискать ее за щеки, не переставая обращаться ко мне:

— Кстати, когда я говорила, что впечатлена — я не лгала. Вы ведь с самого начала обо всем договорились, верно? Просто разыграли спектакль?

Договорились?

То, что произошло между мной и Бигфутом, было чем-то гораздо более глубоким, чем простая актерская игра по сценарию.

— Мы не договаривались. Просто в тот миг наши сердца с Бигфутом забились в унисон. Благодаря этой «связи» мы создали по-настоящему величественное представление. Он оказался выдающимся партнером.

— Ну, это и называется — разыграть спектакль. Разве нет?

— Нет.

Это воплощенное любопытство снова уселось в кресло, все еще крепко сжимая Мать в своих объятиях.

— Как бы то ни было, реакция публики на этот ваш «спектакль» была просто потрясающей.

Она на мгновение задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

— Я вот думаю, не стоит ли мне в будущем организовывать побольше таких постановочных боев? Конечно, сначала придется подыскать подходящих актеров.

Женщина пристально посмотрела мне прямо в глаза.

— Поэтому я предлагаю: не хочешь поработать на меня? У тебя есть все задатки для того, чтобы стать главной звездой моей подземной арены.

— Благодарю за предложение, но я вынужден отказаться.

— Как отрезал.

— Моя цель — снять печать с Матери.

«Убей...!»

Глаза девочки наполнились глубоким, искренним трепетом. Собрав последние крохи сил, Мать в отчаянном рывке вырвалась из хватки демонессы и пулей бросилась ко мне, подпрыгнув в воздух.

«Убей!!!»

Я протянул руки и подхватил ее. Оказавшись в безопасности, Мать обернулась к женщине и демонстративно выставила вперед средние пальцы на обеих руках.

«Убей!»

Демонесса снова зашлась в смехе, глядя на эту картину.

— Что ж, жаль, конечно, но неволить не стану.

Она поднялась, поправляя мантию на плечах.

— Но ты ведь не против, если я воспользуюсь твоей идеей с такими зрелищными боями?

— Мне безразлично.

В конце концов, я и сам лишь применил то, что видел когда-то давным-давно.

— Вот как?

— Да. Пользуйтесь, если вам угодно.

— Знаешь, мне будет неловко просто забрать идею. Если это дело принесет огромную прибыль, я щедро тебя вознагражу.

Я лишь вежливо улыбнулся в ответ.

— Если вы настаиваете, я не стану отказываться.

***

Покинув пределы подземной арены, мы с Дакией направились к той самой пекарне, где она обычно покупала хлеб.

Честно говоря, мне очень хотелось побаловать Мать чем-нибудь по-настоящему вкусным, но здесь я сталкивался с фатальной проблемой. Отсутствие вкуса. Из-за этого изъяна я совершенно не мог отличить кулинарный шедевр от безвкусной массы.

Но сейчас все было иначе. Рядом был человек, который мог стать моими «рецепторами».

— Там, помимо булочек с заварным кремом, полно всяких вкусностей! Раз вы, жрец Марнак, ничего не чувствуете, я возьму на себя ответственность и выберу самое лучшее!

«Убей!»

В моем нагрудном кармане рука Матери радостно затрепетала, предвкушая пиршество.

— Правда, возможно, придется немного постоять в очереди. Это место невероятно популярно, там всегда полно народу.

Теперь, когда рядом не было той пугающей женщины, Дакия щебетала без умолку, словно рыба, вернувшаяся в родную стихию.

— В этой лавке все раскупают так быстро, что хлеб пекут дважды в день. Если мы придем сейчас, то как раз застанем вечернюю партию — еще горячую и пышную!

«Убей...!»

Услышав слова «горячая и пышная», Мать в предвкушении зашевелила пальцами, уже представляя, как будет уплетать свежую выпечку.

— Вон там!

Дакия указала на здание, которое по своим масштабам больше напоминало дворец, чем обычную пекарню. Перед входом, способным пропустить десятки людей одновременно, растянулась приличная очередь.

Дакия энергично потянула меня за рукав.

— Скорее, идемте занимать очередь!

— Хорошо.

Следуя за ней в хвост колонны, я краем глаза заметил знакомый силуэт. Рыжеволосая женщина с охапкой хлеба в руках как раз выходила из лавки. Напевая под нос веселую мелодию, она скрылась за углом. Со своего места я видел только ее спину.

«Показалось?»

Та рыжеволосая, которую я знал, никак не могла оказаться здесь, в столице. Должно быть, просто случайное сходство.

Сделав такой вывод, я вернулся к очереди. Раз уж мне удалось неплохо заработать на арене, я отбросил мысли об экономии и скупил все виды хлеба, на которые указала Дакия.

***

— Фу-ух.

Вернувшись в гостиницу, мы обнаружили Сагиту на просторном заднем дворе. Он тренировался в полном одиночестве. Весь мокрый от пота, он раз за разом наносил резкие колющие удары своим копьем из белой кости.

Заметив нас после очередного выпада, Сагита замер и коротко улыбнулся.

— С возвращением.

Я поднял увесистый пакет, доверху набитый выпечкой.

— Мы купили и на вашу долю. Я занесу в вашу комнату чуть позже.

Наемник слегка склонил голову в знак признательности.

— Вы что, весь день провели за тренировкой? — спросила Дакия.

Сагита покачал головой.

— Нет. Утром я посетил столичную кузницу, прикупил кое-что из расходников и отдал снаряжение на профилактику. А вот вторую половину дня, как и сказала герцогская дочь, я действительно посвятил упражнениям.

— Вы всегда так серьезно относитесь к делу.

— В этом нет моей особой заслуги. Тело — единственный капитал наемника, так что это просто здравый смысл. Здесь не за что хвалить.

Я заметил, как его пальцы непроизвольно сжимают древко копья. Похоже, Сагита хотел закончить серию упражнений, пока мышцы еще не остыли.

— Герцогская дочь. Думаю, нам пора подниматься.

— А?

Дакия не сразу поняла мой намек, но, взглянув на Сагиту, согласно кивнула.

— Пожалуй, вы правы. Увидимся за ужином, Сагита.

— Слушаюсь, герцогская дочь.

Не теряя ни секунды, наемник снова сосредоточился на ударах. Мы же направились к моей комнате. Стоило двери захлопнуться, как Мать в приглушенном сиянии приняла человеческий облик.

Едва коснувшись пола, она требовательно протянула ко мне обе руки.

«Убей!!!»

— Да, вот твой хлеб.

Я с улыбкой передал ей огромный сверток. Мать прижала его к себе и издала восторженный возглас.

«Убей!!!!!»

***

Ее лицо стало предельно сосредоточенным. Никогда прежде я не видел у Матери такого серьезного выражения.

«Убей».

Этот жест означал требование полной тишины. Мы с Дакией, затаив дыхание, наблюдали за ней.

Мать ловко запрыгнула на самый край кровати и замерла в безупречной стойке. Ее чувство равновесия вызывало невольное восхищение.

— Ого! — не удержалась Дакия.

Мать строго шикнула на нее и сделала повелительный жест рукой. Девушка тут же прикрыла рот ладонями. В комнате воцарилась абсолютная тишина.

И в этот миг Мать резко оттолкнулась от края.

Взмыв вверх, она совершила в воздухе два идеальных оборота и грациозно сгруппировалась. Выставив локоть вперед, словно наконечник копья, она стремительно рухнула вниз, на кровать.

«Уби!!!»

Словно молния, ее локоть обрушился на лежащую подушку. Бедный предмет интерьера даже не успел «вскрикнуть», утопая в безжалостном ударе. В воздух поднялось облачко пыли.

Не обращая внимания на участь «жертвы», Мать вскочила на ноги и медленно подняла левую руку вверх.

Точно так же, как делал я на арене.

«Убей!»

— Ва-а-а-а-а-а!!!

*хлоп-хлоп-хлоп*

Дакия разразилась бурными аплодисментами и восторженными криками, в то время как я готов был провалиться сквозь землю от невыносимого стыда.

— Вы видели?! Видели?! — Дакия обернулась ко мне, не переставая хлопать. — Один в один! Жрец Марнак делал именно так!

Я закрыл лицо руками, издав нечленораздельный стон.

— Мать… прошу вас, не нужно это повторять. Пожалуйста.

«Я буду!!!»

Мать решительно мотнула головой, глядя на меня с вызовом.

«Убей!!!» — выкрикивала она, копируя мой недавний боевой клич.

В этот момент мне по-настоящему захотелось умереть от смущения.

***

— Леди и джентльмены, встречайте! Восходящая звезда нашей подземной арены!

Голос распорядителя гремел, отражаясь от каменных сводов.

— Новичок, который заставил ваши сердца биться в безумном ритме! Тот, чье имя теперь у всех на устах! Встречайте его!!!

— Человек-мясник!!!

— Мясник!!!

— Выходи скорее! Я поставил на тебя все свои деньги!

— Убей! Убей! Убей!!!

*скре-е-ежет*

Из темного туннеля показался мужчина с обнаженным торсом и в черной маске. Он медленно шел, волоча за собой по песку огромную стальную палицу.

Толпа на мгновение притихла, осознав, что именно он держит в руках.

— Эй, это же оружие Бигфута!

— Неужели?!

— Точно! Мясник прикончил Бигфута и забрал его трофей!

— Какой ужас!

— Он убил Летающего Бигфута и присвоил его мощь!

— Этот парень не оставляет от врагов даже костей! Страшный человек!

В отличие от прошлого раза, Мясник шел в полной тишине, не реагируя на крики. Он просто двигался к центру ринга.

— А-а-а-а-а-а!!!

Несмотря на его молчание, трибуны буквально закипали от восторга. Все ждали, какое шоу он устроит на этот раз.

Наконец добравшись до середины арены, Марнак посмотрел на своего противника, известного под прозвищем «Дробитель черепов», и тихо спросил так, чтобы слышал только он:

— Твое настоящее имя — Гетум?

Противник недоуменно наклонил голову.

— Откуда ты это знаешь?

— Значит, Гетум.

Убедившись, что бойцы готовы, распорядитель прокричал в магический артефакт:

— Да начнется битва!!!

Хруст!

Череп Гетума — бывшего последователя Злого Бога — разлетелся вдребезги. Брызги крови, ошметки плоти и мозга разлетелись по песку. Безголовое тело мешком рухнуло на землю.

Кровь густой струей хлынула из обрубка шеи, мгновенно впитываясь в арену.

На трибунах повисла мертвая тишина.

В этом безмолвии Марнак медленно развернулся и пошел обратно к выходу, не удостоив публику даже взглядом.

Он не собирался превращать смерть человека в развлечение. Никогда.