— Человекоубийца!!!!

— Человекоубийца!!!!!

— Ва-а-а-а-а-а-а!!!

Под оглушительный рев толпы Бигфут, подавляя бурлящее в жилах возбуждение, наблюдал за своим противником с предельной, холодной сосредоточенностью.

Самозваный Человекоубийца.

Имя, пропитанное вызывающей, почти безумной дерзостью.

Но мужчина, стоящий перед ним, не ограничивался лишь вызывающим прозвищем. На нем были лишь свободные черные штаны из грубой ткани и обнаженный торс.

Лицо скрывала маска — нелепая попытка сохранить анонимность в месте, где это не имело никакого значения.

Здесь, на подпольной арене, не было места играм. Это было пространство вечной борьбы, пропитанное запахом запекшейся крови и обрывками плоти, где каждый миг решал, кто будет жить, а кто — кормить червей.

Бигфут не просто так облачился в тяжелые доспехи и сжимал в руках массивную стальную палицу перед выходом на этот помост.

На этой сцене существовало лишь два пути к спасению: либо вырвать победу зубами, либо молить противника о милосердии.

Мир подземного тотализатора признавал лишь право сильного — победитель забирал всё.

Проигравшего же ждала либо жестокая смерть, либо жалкое существование калеки, которому заказан путь назад, в сияние славы.

Бигфут оскалил желтые зубы и издал утробное рычание.

— Иди и надень нормальные доспехи, возьми оружие. Не позорься, сосунок.

Человекоубийца, он же Марнак, лишь молча вытянул вперед руки. При этом он демонстративно выставил средние пальцы на обеих ладонях.

Бигфут понятия не имел, что именно означает этот жест, но одно он знал наверняка: этот проклятый выскочка над ним издевается.

— Я раздавлю твои конечности в труху!!!

Прикрывая ярость притворным хладнокровием, он сорвался с места и бросился на Человекоубийцу. Это был стремительный, сокрушительный рывок, однако глаза Бигфута следили за движениями врага острее, чем когда-либо.

Для начала — легкий пробный выпад.

*ху-у-унг*

Бигфут без тени сомнения обрушил на противника стальную палицу.

Марнак, едва заметным движением отклонив подбородок, уклонился от удара и отпрыгнул назад. Увеличив дистанцию, Человекоубийца шутливо поманил его указательным пальцем, словно говоря, что подобные атаки для него — сущий пустяк.

— О-о-о-о-о-о-о!!!

Зал мгновенно взорвался восторженными криками, впечатленный столь грациозной и легкой манерой боя. Лицо Бигфута налилось пунцовым цветом.

«Ах ты ж дрянь...»

Кванг!

С силой оттолкнувшись от земли, Бигфут использовал преимущество своих длинных рук и обрушил на Марнака шквал ударов тяжелой палицей. Это была тактика подавления, основанная на разнице в весовых категориях и радиусе атаки.

Стальной набалдашник с резким свистом рассекал воздух, стремясь размозжить голову Человекоубийцы.

Марнак хладнокровно уклонился от первого удара. Затем — от второго, следовавшего по пятам.

Марнак продолжал свой танец смерти, ускользая от ритмичных выпадов палицы. Более того, он не просто уклонялся — время от времени он умудрялся проскальзывать в бреши в обороне и игриво постукивал пальцами по доспехам Бигфута.

Эта издевательская демонстрация превосходства вызвала новую волну экстаза у зрителей.

— О-ва-а-а-а-а-а-а!!!

— Не зря он вышел полуголым!!!

— Какой быстрый! Невероятно шустрый!!! Я впервые вижу такой бой!!!

— Бигфут, придурок! Что ты делаешь, почему не можешь попасть?! Я же на тебя поставил!!!

Бигфут внутренне содрогался, продолжая неистово вращать палицей.

«Да не то чтобы я не хотел попасть, черт бы вас побрал!»

Каждый раз, когда стальное оружие должно было встретиться с плотью, оно рассекало лишь пустоту.

Это было похоже на попытку поймать туман голыми руками. Этот Человекоубийца мельтешил перед глазами, выделывая свои издевательские трюки, но оставался абсолютно недосягаемым.

От бесконечных и безрезультатных взмахов руки начали наливаться свинцом. Спина стала липкой от холодного пота.

Если так пойдет и дальше, он действительно может здесь погибнуть.

Отчаянная жажда жизни заставила мышцы Бигфута работать на пределе возможностей. С надрывным криком, в который он вложил всю свою надежду хотя бы раз зацепить врага, он сделал рывок.

— Ха-а-а-ап!!!

Стальная палица прорезала воздух с неистовой скоростью, гораздо быстрее, чем раньше. Но Марнак, словно скользя по маслу, рванулся навстречу и подпрыгнул.

В обороне Бигфута, измотанного атакой, возникла роковая брешь. Именно туда устремилась рука Марнака.

— Кха!

Правая ладонь Марнака мертвой хваткой вцепилась в горло Бигфута.

Не сбавляя скорости, Марнак продолжал бежать вперед. Громадное тело Бигфута, подхваченное этой невероятной силой, беспомощно повисло в воздухе, словно кукла.

— Смотрите, Бигфут летит!!!

— Бигфут взлетел!

— Летающий Бигфут!!!

Кванг!

Марнак мощно оттолкнулся от земли, взмывая вверх вместе с противником, чью шею он продолжал сжимать железными пальцами.

Бигфут отчаянно пытался оторвать руку врага от своего горла, но пальцы, вцепившиеся в него, были словно выкованы из закаленной стали — они не сдвинулись ни на миллиметр.

Но всё, что взлетает вверх без крыльев, неизбежно должно упасть. Бигфут почувствовал, как изменились потоки воздуха.

Сопротивление ветра, которое раньше било в лицо, теперь ощущалось где-то внизу.

Если он сейчас рухнет на землю головой вперед, то в лучшем случае останется инвалидом на всю жизнь. В ужасе он закричал:

— По... пощади! Прошу, пощади!!!

— Я не собираюсь тебя убивать. Просто расслабься. Иначе будет больно.

Кванг!

Бигфут ударился о землю не головой, а спиной.

Причем удар оказался гораздо мягче, чем он ожидал. Человекоубийца быстро прошептал ему на ухо:

— Дергайся и извивайся, как будто тебе безумно больно. Притворись, что получил тяжелый удар. Если хочешь жить.

— Кха-а-а-а!!!

Издав поддельный стон, Бигфут принялся биться на полу, словно выброшенная на берег рыба.

Зрителям, наблюдавшим за происходящим с трибун, казалось, что здоровяк рухнул на камни прямо теменем и теперь корчится в предсмертных муках.

Пока Бигфут старательно исполнял свою роль, Марнак пружинисто вскочил на ноги. Наслаждаясь триумфом, он принялся вальяжно расхаживать вдоль стен арены, разжигая азарт толпы.

— Что это было?! Откуда такая техника?!

— Невероятно!!! Это безумие! Настоящее безумие!!!

— У-ва-а-а-а-а-а-а!!!

Снова подойдя к лежащему Бигфуту, Марнак тихо произнес — так, чтобы слышал только он:

— Вот, молодец. Продолжай в том же духе.

Начался их совместный спектакль. Марнак осыпал противника градом вычурных, театральных ударов, аккуратно швыряя его по арене, а Бигфут тем временем всё глубже входил в роль.

— Ва-а-а-а-а-а-а!!!

— Смотрите на Бигфута! Он понимает, что шансов нет, но какой характер! Какое упорство! Кто бы мог подумать, что он такой кремень?! Потрясающе!

— Аж сердце замирает! Вот это я понимаю — битва двух истинных воинов! Именно за этим я сюда и пришел!!!

Наконец, представление достигло своего апогея.

Следуя указаниям Человекоубийцы притвориться потерявшим сознание и не двигаться, Бигфут замер в углу арены, раскинув руки.

— Это еще что...?!

— Человекоубийца! Он... он карабкается по стене голыми руками!!!

Марнак вонзал пальцы прямо в каменную кладку колонны, медленно поднимаясь вверх. Не слишком быстро, но и не слишком медленно.

Давая зрителям достаточно времени, чтобы они успели вдоволь наглядеться и проникнуться моментом.

Середина колонны. Высота, равная росту пяти или шести взрослых мужчин. Зависнув там на одной руке, Марнак прислушался к реву, доносящемуся с трибун.

Каждый его день до этого момента был похож на бесконечное бегство. Когда еще он мог вот так спокойно купаться в лучах чужого обожания?

Пришло время ответить на это неистовство.

Марнак закрепился, глубоко вонзив одну руку в камень, и медленно повел другой. Гул на трибунах начал стихать, пока над ареной не воцарилась звенящая тишина.

И в этой тишине Человекоубийца, оттолкнувшись от колонны, взмыл в воздух.

Вращение. Еще вращение. Бесконечные обороты в воздухе.

Гибкие, усиленные снадобьями мышцы перекатывались под кожей, демонстрируя идеальный рельеф. Это было пугающе красиво.

Бигфут, наблюдавший за этим через узкие щелочки прикрытых глаз, едва не закричал от ужаса.

«Черт возьми, если это прилетит в меня, я труп!!!»

Может, вскочить и сбежать? Но ведь он сейчас «без сознания»!

Бигфут, уже окончательно вжившийся в роль, зажмурился. Он решил до конца довериться своему партнеру по этому безумному спектаклю.

Падение Марнака прекратилось. Сгруппировавшись и выставив локоть, словно острое копье, он с ювелирной точностью обрушился прямо на живот Бигфута.

Кванг!

Человекоубийца, подобно вспышке света, даровал Бигфуту «покой». Бигфут мгновенно прикусил щеку, чтобы выплюнуть изо рта немного крови. Безупречная импровизация.

— Кха-а-ак!!!

Оставив за спиной «поверженного» противника, Марнак пружинисто вскочил на ноги, стряхивая пыль с правого локтя, который принял на себя основной удар об пол.

Когда в наступившей тишине Человекоубийца вскинул левую руку вверх, арена взорвалась.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Невероятное выступление и шоуменство двух бойцов породили волну жара, которая буквально захлестнула трибуны.

То, что творилось вокруг, больше напоминало собрание фанатичных сектантов, чем спортивное состязание.

Распорядитель, увидев, что бой окончен, выбежал на арену и поднес к лицу Человекоубийцы древний артефакт, усиливающий голос.

— Это было просто невероятно!!! Грандиозный бой! Скажите что-нибудь, Человекоубийца!!!

Марнак хотел было перехватить артефакт правой рукой, но вовремя вспомнил, что локоть еще не восстановился, и грубо вырвал его левой.

— Человекоубийца! Человекоубийца! Человекоубийца!!!

Глядя на беснующихся зрителей, Марнак лихорадочно соображал. В таких делах образ был важнее всего.

— А.

Короткий звук заставил трибуны мгновенно замолкнуть в ожидании слов героя.

Человекоубийца медленно обвел взглядом ряды зрителей.

От этого тяжелого, пугающего взгляда у людей на трибунах перехватывало дыхание.

Образ. Марнак уже решил, какой имидж он будет продвигать.

Ведь он знал того, чей голос обладал самой сокрушительной харизмой.

— Убей.

Краткое слово. Человекоубийца широко развел руки, словно желая, чтобы его услышал каждый.

— Я!!!

Он провел большим пальцем по своему горлу, завершая фразу.

— ВСЕХ УБЬЮ!!!!!!

Разогретая толпа в едином порыве подхватила его клич.

— УБЕЙ!!!!!!

*— убей!!! убей*

*— убееееееей*

Посреди этого разливающегося безумия Марнак сиял в широкой улыбке. Впрочем, из-за маски этого никто не мог заметить.

***

Кап-кап.

Стоило снять маску, как с лица градом покатился пот.

Дакия протянула мне кусок ткани, чтобы я мог утереться.

— Я и представить не могла, что в вас, жрец Марнак, скрывается такая сторона. Но всё же... ломать себе руку и ногу только ради того, чтобы показать какой-то фокус? О чем вы думали?

Я тяжело опустился на стул и взял протянутую ткань уцелевшей левой рукой.

Это было великолепно. Такое чувство, будто я наконец сбросил с себя весь тот липкий стресс, что копился неделями.

— Это было весело, — ответил я, вытирая лицо. — Вы слышали, герцогская дочь? Как они выкрикивали имя Человекоубийцы?

«Убей! Убей! Убей!!!»

В моем кармане Мать тоже не утихала, непрерывно скандируя: «Человекоубийца Марнак!».

Дакия лишь обреченно покачала головой.

— Сомневаюсь, что это правильный способ борьбы со стрессом. Впрочем, денег мы подняли немало...

*тук-тук-тук*

Раздался стук в дверь.

Я мгновенно натянул маску обратно и произнес своим новым низким голосом:

— Войди.

Дверь отворилась, и в мою комнату ожидания, согнувшись в три погибели, вошел Бигфут, который был выше обычного человека головы на три.

Я молча смотрел на него. Бигфут какое-то время изучал мою маску, а затем медленно заговорил:

— Я пришел поблагодарить тебя за то, что сохранил мне жизнь.

— Ошибаешься. Гладиатор внутри тебя был мной «убит». Бросай это гиблое дело и найди себе более продуктивное занятие.

Бигфут молча кивнул и положил свою стальную палицу на пол.

— Я так и собирался сделать. У меня появилась новая мечта.

«Мечта? Какая еще мечта?»

Я был в легком замешательстве. Неужели тот бой мог натолкнуть кого-то на мысли о высоком?

Пока я пребывал в недоумении, Бигфут продолжил:

— Я стану актером театра. Если добьюсь успеха, обязательно приглашу тебя, Человекоубийца. Постарайся не сдохнуть до этого времени.

Выпалив это на одном дыхании, он развернулся и ушел. Как только дверь закрылась, Дакия, которая всё это время стояла, натянув капюшон и уткнувшись в стену, спросила:

— Вы ведь... не планировали этого, верно?

— Разумеется, нет.

— А следующий бой вы тоже собираетесь провести в таком... театральном стиле?

Я покачал головой.

— Нет.

— Почему?

Для следующего боя такие сложности были ни к чему. У меня не было ни малейшей причины оставлять жизнь тому, кто выйдет против меня.

Я лишь слегка улыбнулся, глядя на Дакию.

— Мой следующий противник — последователь злого бога.

***