— Мясник.

— Ну, и что ты собираешься делать? — спросил демон.

Мать, покоившаяся в его объятиях, перевела на меня дрожащий взгляд.

*у...бей*

В этом вопросе явно читалось: «Ты ведь не станешь этого делать, верно?» Предложение демона было по-своему притягательным — оно сулило самый простой и комфортный путь.

Однако в широко распахнутых глазах извивающегося Любопытства, устремленных на меня, читалось откровенное озорство. Казалось, её неимоверно забавляет сам вид того, как я мучаюсь в замешательстве.

Я мягко улыбнулся и ответил:

— Прошу, давайте закончим с шутками. Мне и так хватает хлопот.

Демон хихикнул.

Стряхнув пепел с трубки, она снова поднесла её к губам и протянула:

— Неужели это было так заметно?

— У вас наверняка есть веская причина отправлять меня на подпольную арену, — произнес я. — Могу я узнать, какая именно?

— Это касается и тебя, и твоей Матери, — ответила она.

Извивающееся Любопытство крепко прижала Мать к себе, отчего та начала отчаянно барахтаться, буквально утопая в объятиях демона. Стоит признать, Извивающееся Любопытство была демоном с очень широкой душой... и не менее широкой грудью.

«Убей!!!»

Ради блага Матери мне пришлось на мгновение проигнорировать её призывы о помощи. Это был парадоксальный выбор, но я верил, что Мать поймет меня.

— Я хотел бы услышать подробности, — настоял я.

«Убей!!!»

Получив от Матери чувствительный укус за руку, демон вскрикнула шутливое «Ой!», после чего обратилась ко мне:

— Подумай сам, сын Порчи. С чего бы мне выставлять священную реликвию, которой я так дорожила, в качестве главного приза на подпольной арене?

Действительно, зачем демону отдавать реликвию с запечатанной божественной силой Матери? Какая причина могла заставить её пойти на такой шаг?

Может быть, кто-то охотился за этим артефактом и настолько ей досаждал, что она решила просто выкинуть его в качестве награды, лишь бы отстали? Но кто мог быть настолько назойливым, чтобы допечь самого демона?

Ответ был только один.

— Появились последователи злого бога, — констатировал я.

Извивающееся Любопытство расплылась в широкой улыбке.

— В точку! Прямо в яблочко! Обожаю иметь дело с понятливыми людьми. Эти типы так меня достали, что я решила: пускай забирают эту побрякушку через турнир и проваливают. Но теперь правила игры изменились.

Она направила кончик своей длинной трубки прямо мне в лицо.

— Я собиралась отдать вещь только потому, что под рукой не было никого подходящего. Уж точно не из большой любви к этим фанатикам. И тут, какая удача — ко мне заявляется сам сын Порчи!

Значит, она хочет, чтобы я расправился с последователями злого бога на этом турнире.

— А нельзя просто отдать реликвию мне? — предложил я. — Мне хватит и мгновения, чтобы поглотить божественную силу.

— Если ты это сделаешь, они сразу почуют неладное, — отрезала она. — Твоё участие в турнире и устранение конкурентов — это сделка, выгодная и тебе тоже.

Она подняла два пальца и начала медленно загибать их один за другим.

— Во-первых, рано или поздно тебе всё равно придется отнимать реликвии у Либератио. Кстати, ты ведь знаешь, что это такое?

Я кивнул. Извивающееся Любопытство ухмыльнулась и продолжила:

— Раз знаешь — тем лучше. Нужно прореживать ряды врага, пока есть возможность. Это очень поможет тебе, когда ты решишь ударить по самой организации. А во-вторых... Это столица королевства. Ты понимаешь, что это значит?

Я сразу уловил ход её мыслей.

Это столица. В отличие от провинций, здесь постоянно присутствуют жрецы различных церквей.

А это означало, что даже последователи злого бога не смогут открыто использовать свои силы, боясь разоблачения.

Особенно сейчас, когда бдительность в отношении еретиков возросла до предела.

При этом я сам обладал телом, которое невозможно убить без применения божественности.

Идеальные условия для того, чтобы устроить охоту на фанатиков.

Глаза демона сузились в предвкушении, а родинка у глаза лишь подчеркивала её порочное очарование.

— Понял, о чем я?

Как же поступить?

Закончив раздумья, я посмотрел ей прямо в глаза.

— Я не собираюсь убивать последователей злого бога просто так, без разбора.

— Серьезно? — удивилась она. — А я-то слышала, что по пути сюда ты прикончил немало их собратьев.

— На то были свои причины, — ответил я.

Те люди устраивали массовую резню невинных. И делали это прямо на моих глазах.

Демон медленно облизнула губы.

— Живешь по строгим правилам? Что ж, это мне нравится даже больше. Погоди минутку.

Извивающееся Любопытство поднялась с кровати.

Освободившаяся из плена Мать пулей метнулась ко мне и забилась в мои объятия.

Я погладил Мать по спине, успокаивая её, и стал наблюдать за действиями демона.

Она подошла к стенному шкафу в углу огромной спальни и достала некий предмет.

Это был человеческий глаз, который выглядел так, словно его только что лишили владельца — в нем еще теплилась жизнь.

— Значит, если я дам тебе те самые «причины», ты убьешь их без колебаний? — спросила она.

Глазное яблоко в её руке лопнуло.

Но вместо крови и ошметков плоти наружу вырвался белоснежный порошок. Он окутал меня и начал впитываться в кожу.

Это были воспоминания.

Крики. Крики. И снова крики.

Мольбы о пощаде. Беспощадная бойня. Истязания, приносящие невыносимую боль. Вновь крики. Бесконечный поток воплей и неисчислимый стон отчаяния.

«Уби!»

Резкий, властный голос вырвал меня из забытья. Придя в себя, я увидел Мать — она обнажила зубы и яростно рычала в сторону демона.

Извивающееся Любопытство тихо улыбнулась мне.

— Теперь причин достаточно?

Образы, только что терзавшие мой разум, начали тускнеть.

Они исчезали так же быстро, как и появились, не стремясь задержаться в памяти надолго. Осталось лишь тяжелое, горькое послевкусие от увиденного.

— Что это было? — выдавил я.

— А ты не догадался? Это воспоминания тех самых последователей злого бога, что участвуют в моём турнире. Ну как? Достаточно веская «причина»? Теперь ты сможешь убить их со спокойной совестью?

Я немного помолчал, прежде чем задать вопрос:

— Всё увиденное — правда?

— К сожалению, да, — со смешком ответила демон.

***

Как только мы покинули спальню демона, Дакия шумно выдохнула.

— Уф, у меня аж мурашки по коже. Жрец Марнак, вы правда ничего не почувствовали? Стоило мне войти, как дыхание перехватило. Я даже слова вставить не могла.

Видимо, Извивающееся Любопытство применила какую-то магию, чтобы Дакия не мешала нашей беседе.

— И вы действительно собираетесь участвовать в этом турнире?

Я кивнул.

— Да. Она пообещала, что даже в случае моего поражения поможет забрать реликвию. Думаю, стоит пойти ей навстречу.

К тому же, те мимолетные воспоминания добавили мне решимости.

Дакия внимательно посмотрела мне в лицо.

— А что демон шепнула вам на ухо перед самым уходом? О чем вы говорили?

Вообще-то, она предложила мне заходить к ней в любое время, если я захочу провести ночь в её компании. Но если я скажу об этом вслух, Мать снова выйдет из себя.

Поэтому я озвучил только вторую часть её слов:

— Она посоветовала поставить на себя, если я уверен в победе. Видимо, на турнире работает тотализатор.

«Убей!!!»

Мать тут же закричала, что я должен поставить на свою победу всё наше золото. Что ж, идея была неплохая. Я и сам был в себе уверен.

Азартные игры, значит.

Я посмотрел на Дакию и улыбнулся.

— Давайте для начала вернемся на постоялый двор. Уже поздно.

***

— Наконец-то я вас нашел! Где вас носило? — воскликнул Аурелиус, как только мы переступили порог гостиницы.

— Вы искали нас по какому-то делу? — спросил я.

— Я ведь обещал вас отблагодарить. Вот, принес обещанные подарки. Поднимемся в мою комнату.

Мы последовали за ним в самый роскошный номер.

На большом столе в центре комнаты лежали два предмета: черная гладкая маска и кольцо.

— Проходите, присаживайтесь. Сагите и Кармену я уже всё передал. С Карменом сейчас сложно увидеться, так как он под стражей, но я нашел способ.

Дакия, разглядывая вещи, спросила:

— Вы ждали нас всё это время, чтобы вручить подарки лично?

— Конечно! Подарки нужно дарить из рук в руки, в этом весь смысл. Итак, смотрите. Вот это кольцо — мой подарок вам, герцогская дочь Дакия.

На бронзовом кольце, цветом напоминающем золото, была выгравирована вязь на древнем языке. Это был артефакт. Реликвия Древней империи.

Как только Дакия взяла кольцо, Аурелиус пустился в объяснения:

— Если надеть его на палец, оно повышает точность управления маной.

Дакия округлила глаза.

— Но это же невероятно дорогая вещь!

Аурелиус с улыбкой покачал головой.

— Не настолько, как вы могли подумать. Видите ли, это кольцо ограничивает объем маны, который вы можете использовать. По сути, это тренажер для оттачивания мастерства. Как раз то, что нужно юному магу в процессе обучения.

Дакия тут же примерила кольцо и просияла.

— Спасибо огромное! Я буду беречь его.

Аурелиус довольно кивнул и протянул мне черную безликую маску.

— А это — такая же реликвия, как и кольцо. Смотри внимательно.

Стоило ему приложить маску к лицу, как она мгновенно распалась на сотни мелких осколков и приняла форму, идеально повторяющую его черты. На этом трансформация не закончилась — маска продолжала плавно менять очертания.

— Эта маска меняет форму по желанию владельца. Она не слишком прочная, но если её сломать, со временем она восстановится сама. Учитывая особенности твоего оружия из иморталиума, тебе часто приходится пачкать лицо кровью и плотью врагов, верно? В этой маске будет немного чище.

Аурелиус снял маску и отдал её мне. Я бережно принял дар.

— Но ведь это реликвии Древней империи. Вам не жаль отдавать их просто так? Это же убыток для вас.

— Вовсе нет.

Он улыбнулся, и его золотые зубы сверкнули в свете ламп.

— Моя жизнь стоит куда дороже любых артефактов. Спасибо, что спасли меня, когда я замерзал в снегах. Обоим вам спасибо.

***

Под сводами подпольной арены в свете чадящих масляных ламп надрывался распорядитель турнира:

— Встречайте! Встречайте! Он выходит, сотрясая землю своими шагами! Имя, которое знает каждый из вас! Давайте поприветствуем его вместе!!!

— Бигфут! Бигфут! Бигфут!

— Я поставил на тебя, Бигфут! Раздави его!

— А-а-а-а-а-а!!!

Под рев толпы на арену вышел здоровяк. Он был на три головы выше обычного взрослого мужчины и полностью оправдывал свое прозвище огромными ступнями.

Облаченный в тяжелые доспехи, с массивной железной палицей на плече, Бигфут довольно ухмылялся, купаясь в лучах славы.

— И его противник — новичок нашего турнира!!! Встречайте громкими овациями!!!

Как только распорядитель закончил фразу, из раздевалки выскочил мужчина с голым торсом.

Его тело было покрыто плотными, сухими мышцами. Он не выглядел перекачанным, скорее напоминал грациозного и опасного леопарда.

На нем были широкие черные штаны, а лицо скрывала та самая маска, которая сейчас напоминала старую хоккейную маску.

Коснувшись земли, он тут же оттолкнулся, взмыл в воздух и, совершив четыре безупречных оборота, эффектно приземлился.

— Против ветерана Бигфута сегодня выступит боец с угрожающим именем — Мясник!!!

Услышав свое прозвище, Марнак, словно заправский шоумен, раскинул руки и начал прохаживаться по арене, призывая трибуны кричать громче.

Зрители с восторгом подхватили этот призыв.

— А-а-а-а-а-а!!!

— Видали? Видали, как он в воздухе крутился?!

— С ума сойти! Вот это техника!!!

— Бигфут, не вздумай проиграть! Мои деньги на тебе!

И это тот самый человек, который еще недавно говорил, что никогда не был в подобных местах и не знает, как себя вести?

Сейчас он выглядел так, будто занимался этим всю жизнь.

Дакия, наблюдавшая за происходящим из толпы и плотно закутавшись в роб, пробормотала в полнейшем недоумении:

— У него что... были какие-то нереализованные амбиции артиста?