***

Дерганое любопытство.

Дакия шла по подземному переходу, вертя головой по сторонам и то и дело издавая восторженные возгласы.

— Я и не знала, что в столице есть такое место, — призналась она.

— А я вообще в столице впервые, — отозвался я.

— Совсем деревенщина, значит. Но обычно люди из глуши, когда видят такие постройки, пугаются или удивляются, а вам, жрец Марнак, хоть бы хны.

«Ну, я-то повидал всякого еще до того, как провалился в этот мир».

Только я собрался что-то ответить, как из глубины тоннеля показалась фигура, с ног до головы закутанная в черную ткань.

— Кто-то идет, — предупредил я.

Дакия с серьезным видом посмотрела на меня и спросила:

— Если что, мне стрелять? Магией?

— Не хотелось бы мне оказаться погребенным заживо в обрушившемся тоннеле...

— Ну что вы такое говорите! Я в последнее время сильно прибавила в мастерстве! Вы же сами знаете, жрец Марнак.

— Насколько я помню, не настолько, чтобы использовать магию в подземелье, которое может обвалиться.

— У меня все получится! Поверьте мне!

— Поверю в следующий раз.

Пока мы препирались, человек в черном уже вплотную подошел к нам.

Я приготовился в любой момент выхватить Мясника и задал вопрос:

— Вы пришли, чтобы проводить нас?

Ответа не последовало.

Незнакомец лишь молча кивнул, развернулся и пошел назад тем же путем, которым пришел. Дакия придвинулась ближе к моему плечу и прошептала:

— Он такой неразговорчивый, аж мурашки по коже.

— Похоже, мы ему не особо интересны, так что беспокоиться не о чем.

— И все же, — продолжала она, — так странно, что у демона есть друзья. Я слышала, что демоны слишком порочны, чтобы заводить дружбу.

— Знаете, и среди людей полно тех, кто не умеет заводить друзей, даже если они не демоны.

— И то верно.

Когда мы достигли конца запутанного коридора, нас встретила угольно-черная дверь.

Проводник замер рядом с ней в полном молчании.

— Нам входить? — уточнила Дакия.

— Похоже на то.

Я слегка толкнул дверь, и она открылась бесшумно и плавно, будто петли были обильно смазаны маслом. Нас встретила спальня, полностью оформленная в черных тонах.

На роскошной кровати, украшенной черными кружевами, полулежала женщина в наряде, который правильнее было бы назвать почти полным его отсутствием. В зубах она держала курительную трубку.

Иссиня-черные волосы, темные глаза с пустым, отсутствующим взглядом. Она производила впечатление опустившейся, порочной красавицы. Женщина затянулась и выпустила изо рта струю мутно-серого дыма.

— Зачем пришли?

Я протянул ей брошь в виде бабочки, которую мне передал лорд демонов.

Увидев брошь, женщина нахмурилась, и на её лбу прорезалась глубокая складка.

— Я не об этом спрашивала. Я спросила, зачем вы искали именно меня.

«Убей!!!»

Крик Матери в моей голове подтвердил: эта женщина — тоже демон. Демон, значит. Я осторожно подбирал слова.

— Мы пришли в надежде получить некоторую помощь.

— Помощь?

Женщина медленно поднялась с кровати. Небрежно поправив сползшую бретельку, она уселась поудобнее, продолжая опираться плечом на изголовье. Её взгляд медленно скользнул по моему телу.

— Имя.

— Меня зовут Марнак, а это — Дакия Ирмель.

— Марнак? Тот самый Марнак, который в последнее время стал довольно знаменит?

— Вероятно, это я.

— Хм-м.

Она лениво постучала по трубке и продолжила:

— Моё имя — Дерганое Любопытство. Я тот, кого вы называете демоном. Раз уж у тебя хватило ума принести эту брошь, ты ведь не станешь немедленно хвататься за меч только потому, что я демон?

— У меня нет таких намерений.

— Тогда проходите и садитесь. Не люблю задирать голову, когда разговариваю.

Мы заняли приготовленные стулья.

Дерганое Любопытство пристально всмотрелась в моё лицо и вдруг усмехнулась:

— Зная, что я демон, ты даже не дернулся. Значит, ты не жрец Сохранения?

— Верно.

Я и не собирался ничего скрывать, ведь пришел просить помощи в поисках реликвии Матери.

— Я служу Матери Порчи.

Глаза Дерганого Любопытства округлились.

— Сын Порчи? Ты действительно Сын Порчи?

— Что-то не так?

— Еще бы.

Она указала трубкой на моё лицо.

— Ты Сын Порчи, но при этом у тебя еще мозги не набекрень. Подойди-ка поближе. Дай я тебя «прочту».

«Прочтет меня?»

— Это обязательно?

— Да нет, не особо. Просто мне любопытно. Как меня зовут? Дерганое Любопытство. Одно имя говорит за то, что мне до всего есть дело. Не бойся, в этом теле я много прочитать не смогу. Просто гляну, почему ты такой вменяемый. А то те, кого я встречала раньше, были совсем другими.

Причина вменяемости... Пока я раздумывал, Дерганое Любопытство потянулась рукой к моему лицу.

Хлесть!

«Убей!!!»

С мягким сиянием из моей груди выскочила Мать в облике маленькой девочки, яростно протестуя против того, чтобы кто-то смел к ней прикасаться.

Сонный взгляд Дерганого Любопытства сменился крайним изумлением. Она переводила взгляд с Матери на меня и обратно, а затем спросила:

— Ты... Ты вообще кто такой?

— Я же сказал вам всё, как есть.

Она снова откинулась на кровать, массируя пальцами виски.

— Чувствую, скоро здесь поднимется такой переполох, что мало не покажется.

— О чем вы говорите?

— О чем?

Она указала трубкой на Мать, которая прильнула к моей груди.

— О том, что ты завариваешь нехилую кашу. Ты ведь ходишь и собираешь запечатанные священные реликвии Матери Порчи. Сколько уже собрал? Судя по всему, штуки четыре или пять.

Откуда она узнала, что их четыре?

Я выпрямился.

— Вы можете рассказать об этом подробнее?

— Нет. Не могу. Спрашивай у неё самой.

«Убей...?»

Я посмотрел на Мать, но та лишь недоуменно наклонила голову, явно не понимая, о чем речь.

— Она говорит, что ничего не знает.

Лицо демонессы исказилось в странной гримасе.

— Ты только что... «поговорил» с богом? Напрямую? И при этом без всякой «платы»?

— Я часто беседую с Матерью. Для поддержания хороших отношений общение крайне важно.

Она снова задымила трубкой.

— Вменяемый Сын Порчи запросто болтает со своим божеством? А сама Мать Порчи при этом ни сном ни духом?

Когда комнату заполнил едкий дым, демон заговорила вновь, глядя на нас с Матерью:

— Когда это началось?

— Что именно?

Дерганое Любопытство постучала себя по голове.

— С каких пор ты можешь нормально общаться с другими людьми? С тех пор, как твоё тело было «модифицировано»?

— Так было с самого начала.

Она усмехнулась и пристально посмотрела на Мать. Та в ответ сверлила демонессу полным враждебности взглядом. Демон покачала головой.

— Ставить всё на одну карту — не самый лучший способ. Хотя, похоже, у тебя и выбора-то не было.

— Да.

Дерганое Любопытство направила на меня трубку.

— Тебе придется очень усердно жить, чтобы отплатить за то, что ты получил. Очень, очень усердно.

— Не могли бы вы объяснить подробнее?

— Если я расскажу больше, «те, кто наверху», могут заметить. Я и так сейчас хожу по очень тонкому льду.

Она указала пальцем в потолок.

Небеса. Значит, боги небесного пантеона могут прознать. Если так, то ничего не поделаешь.

— В таком случае, я не буду больше спрашивать.

— Мудрое решение. Было бы досадно, если бы ты разозлил меня по какому-то постороннему вопросу, придя за просьбой.

Я кивнул. Она была права. Сейчас меня должна была волновать только священная реликвия, которая предположительно находилась в столице.

Дерганое Любопытство посмотрела на меня с озорством в глазах. Под её веками залегли глубокие тени. Взгляд её лучился странным, порочным обаянием.

— Но ты ведь знаешь, что, прося о чем-то демона, нужно предоставить плату?

— Да. Что вы хотите?

Она облизнула губы и демонстративно спустила бретельку еще ниже.

— Проведи со мной ночь. Мне еще не доводилось кувыркаться с Сыном Порчи. Все они были теми еще психами.

— Нельзя!

Ответ вылетел не из моих уст, а от Дакии, которая до этого молча слушала наш разговор. А Мать, стоило демону договорить, пулей метнулась к ней.

«Убей! Убей! Убей! Убей! Убей!!!»

Град ударов крошечными кулачками обрушился на лицо демона. Но та лишь смеялась, безропотно принимая яростную атаку Матери.

— Слишком мягкие кулачки.

От этой короткой фразы Мать замерла с потрясенным видом, глядя на свои сжатые кулаки.

«Убей...?»

«Мои кулачки... мягкие...?» — пробормотала она и с надеждой посмотрела на меня. В её глазах читалось отчаянное отрицание. Она явно спрашивала: «Ведь это не так, правда?»

Я молча отвел взгляд. Потому что они действительно были мягкими.

«Убей?!»

Демонесса подхватила растерянную Мать, усадила её к себе на колени и положила подбородок ей на макушку. Мать тщетно пыталась вырваться и спихнуть её голову, но силы были неравны.

Дерганое Любопытство ехидно улыбнулась:

— Да шучу я. Не принимайте так близко к сердцу. Хотя, если ты действительно захочешь, я не против развлечься. Серьезно, с Сыном Порчи у меня еще не было опыта.

С этими словами она потянула бретельку еще ниже.

«Убей!!!»

Мать мгновенно перехватила ткань и натянула её обратно на плечо демона.

— Я ценю ваше предложение, но вынужден отказаться.

— И все же без платы я работать не могу. Я ничего не делаю за «просто так». Давай свою плату.

Она протянула белую ладонь.

— Что именно вы имеете в виду?

— Ту брошь, что у тебя в руках. Этого достаточно. Тебе разве не говорили отдать её мне, когда будешь просить об одолжении?

— Совсем нет.

Дерганое Любопытство хихикнула и забрала у меня черную бабочку.

— Бывает. Мелкие шалости только добавляют жизни вкуса. Нужно всегда жить весело, не так ли?

Её слова эхом отозвались в моей памяти — лорд демонов говорил то же самое. Я невольно улыбнулся.

— Я тоже так считаю.

Удовлетворенно кивнув, Дерганое Любопытство заговорила, покрепче прижимая к себе Мать:

— Раз уж ты Сын Порчи, твои желания очевидны. Ты пришел за священной реликвией своей Матери, в которой запечатана её божественная сила? И хочешь, чтобы я помогла её найти.

— Да. Совершенно верно.

— Что ж, тебе повезло. Реликвия как раз у меня.

Вот это удача. Значит, я смогу сразу забрать её и снять еще одну печать с Матери.

Демонесса улыбнулась, и в её улыбке промелькнула насмешка, словно ей было искренне жаль меня.

— Но вот незадача... Я уже выставила священную реликвию твоей Матери в качестве главного приза.

— Приза? За что?

«Убей?!»

Я спросил за онемевшую от шока Мать:

— В каком таком состязании она стала призом?

Демон ткнула подбородком в макушку Матери и произнесла:

— Как в каком? В «Подземном Колизее», которым я управляю. Я получила плату и сказала тебе, где находится то, что ты ищешь. Дальше решать тебе. Хочешь реликвию — участвуй и побеждай.

Дерганое Любопытство погладила Мать по подбородку, за что тут же получила по рукам, и снова хихикнула.

Маленькая родинка под её левым глазом дрогнула в такт смеху.

— Ах да, если захочешь получить реликвию прямо сейчас... приходи ко мне в постель втайне от своей Матери. Покувыркаешься со мной разок от души — и я отдам тебе эту побрякушку просто так.

***