— Кожа такая нежная, просто невероятно! А волосы... они такие мягкие, словно шелк!

В конечном итоге Мать, не сумев устоять перед сладким искушением заварных булочек с кремом, была вынуждена пойти на сделку.

В обмен на право безраздельного владения целым пакетом свежей выпечки, она позволила Дакии делать со своим телом всё, что той заблагорассудится.

Дакия, чье лицо светилось от неприкрытого восторга, вовсю забавлялась: она то ласково поглаживала волосы Матери, уютно устроившейся у нее на коленях, то осторожно, почти благоговейно, тыкала пальцем в ее пухлые щечки.

*мням-мням-мням*

Мать, впрочем, не обращала на эти нежности ни малейшего внимания.

С самым серьезным и даже слегка недовольным видом она была полностью сосредоточена на поглощении булочки, старательно пережевывая нежное тесто и сладкий крем.

— Может быть, мне покормить вас с рук? — с ехидной ухмылкой поинтересовалась Дакия.

Услышав это, Мать на мгновение оторвалась от своего занятия.

Она медленно подняла голову, смерила Дакию коротким взглядом, а затем, не говоря ни слова, красноречиво подняла средний палец левой руки.

Дакия лишь весело рассмеялась, ничуть не обидевшись.

Ей, казалось, доставляло искреннее удовольствие просто возиться с Матерью — она принялась сооружать на ее голове причудливые прически, то завязывая, то распуская пряди.

— Ах, точно. Жрец Марнак.

— Да. Я слушаю вас, — отозвался я.

Дакия, продолжая тискать щеки Матери, которые на ощупь напоминали мягкое тесто, обратилась ко мне с вопросом:

— Маловероятно, что Кармен выпустят на свободу в ближайшие пару дней. Чем вы планируете заниматься всё это время?

У меня уже был намечен определенный план.

Я собирался прочесать эту огромную столицу в поисках священной реликвии, внутри которой была запечатана божественная сила Матери.

Проблема заключалась лишь в одном: я еще не решил, стоит ли посвящать Дакию в свои намерения.

Когда я молча уставился на нее, обдумывая ответ, Дакия лишь мило улыбнулась и вопросительно склонила голову набок.

— Почему вы молчите?

— Я раздумываю над тем, стоит ли мне раскрывать вам свои планы.

— Раздумываете?..

На белом лбу Дакии пролегла едва заметная морщинка.

— Я ведь даже дала клятву, что не выдам ваши секреты посторонним. Неужели вы мне до сих пор не доверяете? Я-то наивно полагала, что между нами уже установился определенный уровень доверия.

«Убей, убей!»

Мать, сидевшая на коленях у девушки, залилась тихим издевательским смехом, явно наслаждаясь моим замешательством.

Я же, глядя на Дакию, в чьем взгляде читалось искреннее разочарование, спокойно ответил:

— Если бы я вам не доверял, я бы вообще не стал упоминать о своих сомнениях. Я лишь проявляю осторожность, опасаясь, что мои слова могут быть истолкованы вами превратно.

— Послушайте, после всего, что я уже видела и слышала, меня вряд ли можно чем-то удивить. Так что говорите смело и ни о чем не беспокойтесь! — уверенно заявила Дакия, едва ли не в грудь себя ударяя в порыве энтузиазма.

В это время Мать, которой все эти разговоры были глубоко безразличны, использовала пышную грудь девушки вместо удобной подушки и продолжала с аппетитом уплетать свою булочку.

Глядя на Дакию, чьи глаза светились почти детским любопытством, я окончательно принял решение.

— Что ж, я доверюсь вам. Только прошу, не делайте поспешных выводов.

— Разумеется! Я готова услышать абсолютно что угодно и при этом даже бровью не пове...

— Завтра я планирую встретиться с другом Дьявола.

Золотистые глаза Дакии широко распахнулись, и она несколько раз растерянно моргнула, явно не веря своим ушам.

— Что?! Дьявола? Я ведь не ослышалась?

Я лишь понимающе улыбнулся.

— Вы услышали всё совершенно верно.

***

По запутанным лабиринтам столичных подворотен торопливо шли двое мужчин.

Батис Драко, третий принц Королевства Драконов, шел с глубокой гримасой отвращения на лице.

— Мы скоро придем? Почему мы всё время петляем кругами? А?

— Еще совсем немного, нужно пройти еще буквально чуть-чуть, — лепетал в ответ Хильден.

Совсем недавно он уже объяснял принцу, что штаб-квартира Иллех — это не то место, куда может зайти любой встречный просто по своему желанию.

Хильден, глава восточного филиала организации, ускорил шаг, привычно проглатывая очередную порцию ворчания и колкостей в свой адрес.

«По идее, люди из штаба уже должны были выйти нам навстречу», — думал он.

В штаб-квартире не могли не знать, что третий принц Королевства Драконов прибыл в столицу вместе с ним.

Обычно, когда узнавали о визите персоны такого масштаба, штаб высылал целую делегацию для встречи почетных гостей.

Внезапно из тени между переулками вышел мужчина с самым заурядным, непримечательным лицом.

— Прошу следовать за мной, третий принц.

— Мог бы и побыстрее выскочить, — буркнул Батис.

Незнакомец лишь молча поклонился и пошел впереди, указывая дорогу.

Хильден, следовавший за ними, нахмурился так сильно, что на его лбу пролегли глубокие складки.

Вся эта ситуация его не на шутку раздражала. Причем раздражала до глубины души.

«Этот мерзавец намеренно не назвал меня по имени».

Борьба за влияние между штаб-квартирой Иллех и четырьмя территориальными филиалами — северным, южным, восточным и западным — длилась уже не первый год.

Точнее сказать, в центральном штабе давно укоренилось пренебрежительное отношение ко всем остальным ветвям организации.

Корни этого конфликта уходили глубоко в историю.

Изначально организация Иллех была создана здесь, в столице Северного королевства, а четыре филиала когда-то были независимыми группировками, которые проиграли в борьбе за сферы влияния и были поглощены.

Благодаря этому главы филиалов, хоть и считались формально высокопоставленными руководителями, в глазах столичных коллег всегда стояли на ступень ниже.

И хотя разрыв в силе и возможностях между центром и окраинами действительно был огромен, Хильдену от этого легче не становилось.

Он сверлил спину идущего впереди проводника таким яростным взглядом, будто надеялся прожечь в его затылке дыру.

— Ты чем там занят? — внезапно спросил Батис.

Вопрос застал Хильдена врасплох, и он заметно занервничал.

— А? Что? Да нет, ничем, Ваше Высочество. Совсем ничего.

Батис снисходительно похлопал Хильдена по голове.

— Прекрати заниматься ерундой и лучше подумай о том, как тебе получше услужить мне. Понял?

«Да я и так дорогу показываю, из кожи вон лезу! Что еще я должен сделать?!» — негодовал про себя Хильден.

Однако, мастерски скрыв свою обиду, он нацепил на лицо подобие безмятежной улыбки.

— Разумеется! Я приложу все усилия!

Батис мазнул по нему скучающим взглядом и тут же отвернулся.

Хильден в очередной раз возмутился полному отсутствию такта у этого наглого принца. Но, как и всегда, возмутился исключительно мысленно.

Вскоре они спустились в подземный туннель, ведущий прямиком в логово штаб-квартиры Иллех.

В этот момент с противоположной стороны туннеля показалась женщина с лазурными волосами. Ее лицо скрывал глубокий капюшон робы.

В сопровождении другого сотрудника штаба она покидала резиденцию.

Взгляды жреца Лазурного Пламени и принца Батиса на мгновение встретились.

Но оба они, не проявив ни малейшего интереса друг к другу, просто разошлись.

Когда фигура женщины окончательно скрылась в темноте, Хильден не удержался от восхищенного возгласа:

— Эта дама, что только что прошла мимо... Разве она не была божественно прекрасна?

Батис лишь равнодушно пожал плечами.

— Мне плевать.

— Простите?

Такой ответ искренне удивил Хильдена.

Это совсем не вязалось с образом человека, который в восточном филиале днями напролет развлекался в компании женщин.

Батис усмехнулся, заметив его недоумение.

— Вокруг меня и так полно девок, которые готовы на всё, лишь бы я на них посмотрел. С чего бы мне пялиться на каждую встречную?

Ответ прозвучал на удивление прагматично.

У Хильдена тут же возник закономерный вопрос:

— Но тогда... Почему вы так одержимы герцогской дочерью Дакией?

Неужели всё дело не в простом желании обладать признанной красавицей?

— Это потому что...

Батис начал было отвечать, но передумал и просто отвесил Хильдену звонкий подзатыльник.

Пак!

От неожиданного и довольно сильного удара Хильден невольно вскрикнул. В глазах у него даже выступили слезы.

— Ай!

Батис снова небрежно похлопал его по ушибленному затылку.

— Не ной. И запомни: будешь слишком много совать нос в чужие дела — пострадаешь. Так что веди себя скромнее.

«Кто бы говорил о скромности!» — простонал про себя Хильден, продолжая злобно коситься на проводника из штаба.

В тот короткий миг, когда этот чешуйчатый принц бил его по голове, Хильден краем глаза заметил, как плечи проводника слегка дрогнули.

Он был уверен: как только они закончат, этот тип раззвонит всем и каждому, что главу восточного филиала бьет по затылку какой-то принц-ящерица.

Репутация Хильдена в штабе окончательно скатится в сточную канаву.

Но, понимая всю патовость ситуации, он решительно ничего не мог предпринять.

«Проклятье...»

— Мы на месте. Входите, — объявил проводник.

Он открыл дверь, и они вошли внутрь штаб-квартиры.

Навстречу им вышел другой представитель организации, чтобы официально поприветствовать гостя.

— Добро пожаловать в «Иллех», третий принц Батис Драко.

— Оставь церемонии. Давай сразу к делу.

— Как пожелаете. Прошу за мной.

Когда Хильден попытался привычно последовать за Батисом, один из сотрудников преградил ему путь.

— Глава восточного филиала может быть свободен. Вам пора возвращаться на свой пост.

В душе Хильдена смешались два чувства: ликование от долгожданной свободы и ярость от того, что его так бесцеремонно выставляют за дверь.

«Ну и ладно, черт с вами. Скатертью дорожка. Наконец-то домой поеду».

— Пусть он идет со мной, — внезапно бросил Батис.

Мужчина из штаба низко поклонился.

— Согласно уставу, сотрудникам других филиалов запрещено присутствовать при обсуждении заказов в штаб-квартире...

Хлысь!

Звонкая пощечина оборвала его на полуслове. Голова сотрудника дернулась от удара.

Батис смотрел на него с нескрываемым раздражением.

— Слышь, ты. Я что, по-твоему, шутки шучу? Я один раз сказал — ты должен был понять. Не смей мне возражать. Спрашиваю в последний раз: он идет? Да или нет?

Сотрудник тяжело вздохнул и процедил сквозь зубы:

— Ха-а... Глава восточного филиала... вы можете пройти...

*бах*

На этот раз Батис со всей силы приложил кулаком по голове наглеца.

Мужчина, не удержавшись на ногах, отлетел в сторону и повалился на пол.

— Еще раз вздохнешь при мне — прибью. Да вы тут совсем страх потеряли. Эй! Живо зовите кого-нибудь другого, кто умеет держать язык за зубами и знает правила приличия! Быстро! А ты — за мной.

— Да-да, конечно! — засуетился Хильден.

Глядя на скорчившегося на полу столичного выскочку, он едва сдерживал победный крик.

«О да! Этот безумный маньяк, который не разбирает ни мест, ни чинов!»

«Я всегда в тебя верил!»

Хильден чувствовал, как с его души смывается вековой слой обид.

Ему даже захотелось подольше остаться здесь, чтобы посмотреть, как еще эти напыщенные столичные индюки будут страдать от выходок принца.

— Эй, ты чего застрял?

Хильден расплылся в широчайшей улыбке и бодро отозвался:

— Иду! Уже бегу!

***

— Вы уверены, что это здесь?

— Согласно карте, место верное, но...

Перед нами стояло здание, которое держалось на честном слове. Казалось, дунь на него — и оно рассыплется в прах.

Мы с Дакией покинули постоялый двор вдвоем, предварительно велев Сагите хорошенько отдохнуть.

Как только мы вышли, я открыл кошелек, полученный от лорда демонов.

Внутри обнаружилась простая схема проезда и маленькая металлическая эмблема в форме черной бабочки.

И вот, следуя этой схеме, мы оказались здесь.

Дакия скептически осмотрела ветхое строение и осторожно предложила:

— Может, зайдем внутрь?

— Да, пожалуй, так и поступим.

— Стоять.

Как только мы вознамерились переступить порог, путь нам преградил оборванец, закутанный в какое-то грязное тряпье.

— Не знаю, кто вы такие, но это мой дом. Нечего тут шастать...

Я молча протянул ему значок с черной бабочкой.

Увидев эмблему, бродяга мгновенно замолчал и послушно отошел в сторону.

— Проходите.

Оказавшись внутри, мы сразу поняли, что дряхлый фасад был лишь искусной маскировкой. Это был всего лишь вход.

Вход, ведущий глубоко под землю.

Дакия посмотрела на пляшущие огни факелов, развешанных вдоль длинного коридора, и поежилась.

— Вам не кажется этот пустой коридор пугающим? Может, это потому, что здесь живет «друг Дьявола»?

Я лишь негромко рассмеялся.

— Видимо, этот самый друг предпочитает темные и сырые места, прямо как плесень. В любом случае, раз уж мы проделали такой путь, стоит зайти и поздороваться.

Дакия тяжело сглотнула и решительно кивнула.

— Согласна. Нельзя возвращаться с пустыми руками.

И мы начали спускаться по мрачному подземному туннелю.