— Чего вы хотите? Нет, давайте сначала отложим разговор.

Когда я отпустил её руку, Перли легко приземлилась на землю и ухмыльнулась.

— Почему? Почему сейчас не спрашиваешь?

Я глазами указал на всё ещё бушующих капелл и снежных летучих мышей. Разобраться с текущей ситуацией было важнее, чем выпытывать информацию у Перли. Улыбка Перли стала ещё шире.

— Всё-таки ты странный! Всё-таки странный! Ты ведь тоже последователь злого бога, так зачем ты вообще пытаешься спасать других людей? А?

— Сначала вернитесь в лес.

— Холодно! Холодно! Слишком холодно! Ты холоднее зимнего снега…

Слушать дальше не было нужды. Я, оставив Перли позади, помчался по снежному полю. «Мясник» снова яростно взревел.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

Оттолкнувшись от снежного поля, я подпрыгнул и тут же обрушил удар. Голова капеллы отлетела, и хлынула ещё не остывшая кровь.

Снежные летучие мыши тоже были довольно грозными из-за своих размеров, но, в основном, они были очень лёгкими по сравнению со своими размерами, так что охранники каравана кое-как сдерживали их.

Проблемой были капеллы. Эти прирождённые воины лучше всех знали, как использовать своё тело, чтобы оно стало мощным оружием.

Осталось пять, нет, четыре капеллы.

Только что копьё Саджиты пронзило челюсть одной капеллы. Дакия и Кармен вдвоём почти добили ещё одну.

Я выбрал своей следующей жертвой самую крупную из оставшихся капелл.

Когда я, сжимая громко ревущего «Мясника», побежал, взгляд капеллы, собиравшейся ударить охранника каравана, остановился на мне.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, это существо, не оглядываясь, бросилось бежать в лес. Терять его я совершенно не собирался. Переложив «Мясника» в левую руку, я правой достал костяной меч. Я вложил в сжатую руку ещё больше силы. Напряжённые до предела мышцы по команде мозга взорвались силой.

Вжик.

Метнутый меч пронзил левую ногу капеллы. Чудовище, внезапно потерявшее равновесие, покатилось по земле. Быстро сокращающееся расстояние. «Мясник» издал жадный рёв.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

Ещё раз кровь и куски плоти разлетелись по белоснежному полю. Я кое-как вытер забрызганное кровью лицо и осмотрелся.

Чудовища отступали.

Неужели они собираются измотать меня до предела? Враг был невероятно упорным и опытным. Безрассудно преследовать его сейчас было бы определённо опасно. Сначала информация.

Волоча за собой труп убитой мной капеллы, я направился к каравану. Труп капеллы был гораздо ценнее, чем труп снежной летучей мыши. Охранники каравана, таща уставшие тела, суетливо убирали трупы.

Помогая им кое-как закончить уборку, я, мельком оглядевшись, воспользовался моментом и тайно направился в ту сторону леса, откуда выскочила Перли.

Немного углубившись, я услышал голос с дерева.

— Медленно! Медленно!

Перли, спрыгнув с ветки, легко приземлилась на землю. Она, сверкая глазами, спросила меня:

— Теперь! Ты сделаешь всё, что я захочу?

Я слегка нахмурился.

— Что за чушь вы несёте?

— Нет?

— Совершенно нет. Заранее предупреждаю, сначала выслушаю, и если ваше требование выйдет за рамки дозволенного, я просто здесь вас и прикончу.

Скрип.

Вместе с холодным металлическим звуком меч из морозной стали выскользнул из ножен. «Мясника» использовать было нельзя. Звук наверняка донесётся до лагеря каравана, расположенного неподалёку.

Перли игриво улыбнулась.

— Жёстко! Жёстко! Но от этого ещё лучше!

— Так чего вы от меня хотите?

— Хм-м. Хм-м-м-м.

Она, схватившись за подбородок, долго размышляла, а затем склонила голову набок.

— Сейчас ничего конкретного в голову не приходит.

— Тогда сначала я задам свои вопросы. У меня их много, так что у вас будет время подумать.

— Хорошо! Хорошо!

Я достал один из вопросов, которые подготовил, убирая трупы.

— Сколько последователей злого бога участвует в нападении на караван?

— Так… Сколько же их было… Один, два…

Перли, постукивая себя по губам, поочерёдно загибала пальцы. Три пальца были загнуты.

— Кроме меня, трое!

Трое, значит. Неужели у последователей злого бога есть какое-то указание собираться группами не менее трёх человек? С прошлого раза они постоянно собираются группами не менее трёх.

— Какими способностями обладает каждый из этих троих?

— Этого не знаю!

— Почему?

Перли ухмыльнулась.

— Не спрашивала! Неинтересно было! К тому же, я к ним присоединилась совсем недавно! А ты знаешь?

— Что?

Перли, мельком оглядевшись по сторонам, прошептала очень тихим голосом:

— Они постоянно делают вид, будто меня нет. Честно! Честно! Думаю, это немного слишком!

Я бы на их месте тоже так поступил. Я подавил слова, которые уже готовы были сорваться с языка. Не было нужды портить ей настроение и заставлять её замолчать, когда она так охотно делится информацией.

Чтобы подбодрить её, я легкомысленно вставил реплику:

— Действительно, очень нехорошие люди.

— Правда! Правда!

— Продолжу задавать вопросы. Вы знаете, почему они нападают на этот караван?

Мне нужно было выяснить у Перли, как последователи злого бога находят реликвии, в которых запечатана божественная сила Матери. Если бы я тоже мог использовать этот способ, то снять печать с Матери стало бы гораздо проще.

— Хм-м… Я точно слышала…

Поскольку услышанное никак не вспоминалось, Перли, немного подумав, хлопнула в ладоши.

— А, да! Ожерелье! Они говорили, что нужно отобрать ожерелье у караван-баши!

Хорошо.

— Вот как. А вы случайно не знаете, как они узнали, что ожерелье у караван-баши?

— Этого не знаю!

Ответ последовал незамедлительно. Да, честно говоря, я и не особо надеялся. Разве такой болтушке доверят важную информацию? Я бы точно не доверил.

— Но это я знаю!

— Что это?

— Заказчик, который передал это ожерелье тому караван-баши, — из «Либератио»!

Либератио?

— Либератио — это ведь тайное общество последователей злого бога, не так ли?

— Верно! Верно!

— И вы тоже там состоите.

— Ага!

— И те последователи злого бога, которые нападают на нас сейчас, тоже из Либератио, не так ли?

— И это верно!

Что вообще происходит? Последователь злого бога передаёт реликвию Аврелию, а другие последователи злого бога пытаются её отобрать?

В таком случае ответ был один.

— Внутренние разборки.

Да, странные типы собрались, было бы ещё страннее, если бы у них всё было гладко.

— Не до такой степени, чтобы внутренние разборки! Просто две фракции немного повздорили! На удивление, они даже неплохо сотрудничают! И друг друга особо не убивают!

— А почему фракции разделились?

Перли, снова серьёзно задумавшись, покачала головой.

— Я что-то такое слышала, но точно не помню.

— Вы ведь тоже состоите в какой-то фракции, не так ли? И не помните?

Она ткнула пальцем себе в грудь и усмехнулась.

— Я нейтральна! Просто двигаюсь, если платят деньги и просят! А, ещё материалы принимаю!

— Какие материалы?

— Какие материалы! Конечно, материалы для моих кукол! Я ведь жрица, служащая «Колеблющейся Нити»!

Вот почему она не умирала. Значит, те, кого я убивал до сих пор, были искусно сделанными куклами, похожими на неё.

— Кстати, тебе лучше быть осторожнее. Те, кто пришёл со мной, кроме меня, похоже, что-то усердно готовят!

— Почему вы так ко мне благосклонны?

Фиолетовые глаза мягко изогнулись в улыбке. Она, в отличие от прежнего, ответила совершенно не легкомысленным голосом:

— Ты действительно хочешь спросить? Тебе действительно интересна «причина» моей благосклонности? Это немного отличается по направленности от тех вопросов, которые ты задавал мне до сих пор.

Атмосфера вокруг неё изменилась, словно кукла сменила голову. Нынешняя Перли напоминала змею. Фиолетовую ядовитую змею, полную смертельного яда.

Я широко улыбнулся и ответил:

— Внезапно перестало быть интересно.

Она тут же принялась капризничать, как ребёнок:

— Почему! Почему! Спроси! Скорее спроси!

— Не хочу. Надо было отвечать, когда я спрашивал. Если я ещё задержусь, все заметят моё отсутствие, так что мне пора идти. Скорее говорите, о чём вы хотели меня попросить.

Если я выслушаю её просьбу, то, возможно, смогу немного понять, чего на самом деле хочет эта кукольница.

Перли широко улыбнулась и ответила:

— Об этом я скажу тебе при следующей встрече!

— Вот как?

— Ага! Ага!

— Тогда прощайте.

Хрясь.

Меч из морозной стали сверкнул в лунном свете, и голова Перли покатилась по земле. Обезглавленная шея извергла алую кровь. Катящаяся по снежному полю голова Перли громко закричала:

— Ещё увидимся!

С этими словами Перли испустила дух. Точнее, её кукла.

— Всё-таки и это была кукла.

Разбросанные по земле алая кровь и куски плоти были совершенно неотличимы от настоящих человеческих. Настолько, что заподозрить, что это кукла, было невозможно.

Это Перли так хорошо делает кукол, или Власть «Колеблющейся Нити» так сильна? Вероятно, и то, и другое.

«Убей!»

Успокаивающе похлопав Матушку, которая суетилась, говоря, что раз уж всё примерно закончилось, то пора возвращаться и делать обещанный массаж ладоней, я ответил:

— Массаж я сделаю после того, как сначала снова вымоюсь.

Я медленно пошёл обратно по той же дороге, по которой пришёл. Вдалеке виднелись огни, установленные между тесно стоящими шатрами каравана, каждый из которых излучал мерцающий свет.

Начал падать белый снег.

Из-за этого скорость передвижения каравана замедлится.

Думая о том, что завтра снова придётся отбиваться от надоедливых атак последователей злого бога, нужно было хоть немного отдохнуть сейчас.

Я немного ускорил шаг, направляясь к своему шатру. В этот момент кто-то окликнул меня.

— Святой отец Марнак?

Я повернул голову, посмотрел на Дакию и широко улыбнулся.

— Леди, неизвестно, когда последователи злого бога снова нападут, так что в такое время вам нужно хоть немного поспать.

Дакия кивнула.

— Я как раз собиралась. Кстати, где вы были? Я заходила к вам в шатёр, но вас там не было.

— Я почувствовал поблизости божественную силу последователя злого бога и ненадолго отлучился.

— Правда?

— Да. К сожалению, когда я прибыл, последователь злого бога уже ушёл.

Она решительно подошла ко мне и принялась аккуратно вытирать застывшую кровь с моего лица куском ткани, который держала в руке.

«Убей!»

Вместе с криком Матери, вопрошавшей, кто смеет так бесцеремонно прикасаться, я немного отступил назад.

— Ткань испачкается, леди.

— Я как раз и искала вас, чтобы дать вам ткань вытереть лицо. А, не убегайте.

Поддавшись её настойчивому желанию во что бы то ни стало вытереть мне лицо, я в конце концов был вынужден остановиться. Дакия, тщательно вытерев мне лицо, удовлетворённо улыбнулась.

— Всё готово.

— Я всё равно собирался умыться.

— Всё же сейчас вам легче, чем раньше, да?

— В этом есть доля правды…

Она, сунув мне в руку лишний кусок ткани, пожелала спокойной ночи.

— Тогда умойтесь и хорошенько выспитесь, святой отец Марнак!

— И вам приятных снов, леди.

В ту ночь дополнительных нападений чудовищ не было.

Вместо того чтобы снова мыться, мне пришлось успокаивать сильно рассерженную из-за Дакии Матушку, которая бушевала, требуя, чтобы она сама вымыла мне голову.

Утром, быстро закончив сборы, караван, встречая всё ещё идущий снег, медленно двинулся в путь.

К счастью, особого ветра не было, и снег просто медленно падал, ложась на плечи.

Бум!

Белый лес и горы. Пока мы шли по дороге, сплошь покрытой снегом, оставляя следы, откуда-то донёсся громкий гул.

Посмотрев в ту сторону, откуда донёсся звук, я вспомнил слова, сказанные Перли прошлой ночью.

«Кстати, тебе лучше быть осторожнее. Те, кто пришёл со мной, кроме меня, похоже, что-то усердно готовят!»

Белый снег. Снег, превратившись в бурную волну, хлынул с горы. Точно на нас.

То, что усердно готовили последователи злого бога, исключив Перли, было не очередным нападением.

Это была лавина.

Я яростно закричал каравану:

— Бросайте всё, что есть, и бегите! Немедленно!