Два клинка, отскочив друг от друга, еще не успели коснуться земли, когда две тени молниеносно отпрянули назад.

Марнак поспешно увеличил дистанцию с апостолом льда, коротко цокнув языком.

Он и вправду всерьез подумывал о внезапной атаке, и его решимость быстро склонялась в эту сторону, но только что совершенный выпад не был продиктован исключительно его волей.

Систерна создала настолько идеальный момент, что тело, уже подготовленное к броску, среагировало само собой.

Марнак замер, готовый в любой момент снова оттолкнуться от земли и отступить, ожидая немедленной контратаки.

Однако продолжения не последовало.

Немад лишь смотрел на напавших на него апостолов тем же отрешенным взглядом, что и в самом начале.

Единственным отличием было то, что теперь рядом с ним парила массивная, узловатая ледяная палица, которой он заблокировал их совместный выпад.

Огромное орудие, превосходящее размерами взрослого мужчину, совершенно не вязалось с возвышенным и бесстрастным обликом Немада.

Эта палица, от которой веяло чем-то варварским и первобытно-жестоким, безмолвно застыла в воздухе, охраняя своего хозяина.

Холодные глаза цвета небесной лазури поочередно скользнули по Марнаку и Систерне. Немад снова заговорил, его голос был спокоен.

— ...Я не слишком жалую ложь, состряпанную наспех ради выгоды. Если уж собираешься лгать мне, то потрудись продумать всё получше. Подготовься так тщательно, чтобы я не смог ничего заподозрить.

Его тон ясно давал понять: недавнее нападение для него — пустяк, не заслуживающий внимания. Марнаку показалось, что этот человек действительно «совершенно» не придал значения их атаке.

Словно он просто отмахнулся от назойливых насекомых, жужжащих перед лицом.

Была ли это абсолютная уверенность в собственном превосходстве? Или же этот тип — просто блаженный дурак, не способный осознать истинный смысл чужих поступков?

Пока Марнак и Немад молча мерили друг друга взглядами, Систерна, решив, что настал подходящий момент, быстро подобрала с земли свой меч и синий меч Марнака.

Она совершенно естественно встала рядом с ним и протянула ему оружие.

— Держи.

Систерна была вполне довольна тем, как повернулись события.

Больше всего она опасалась, что когда она нападет на Немада, этот человек с иссиня-черными глазами никак не отреагирует. Но теперь, когда они совершили совместную атаку, её положение стало куда выгоднее, чем мгновение назад.

Если бы Немад и этот черноволосый объединились, чтобы убить её первой, шансы на выживание стремились бы к нулю.

Как только Марнак принял меч, Систерна, сохраняя предельную бдительность, осторожно увеличила дистанцию между ними.

Сейчас они вроде бы были на одной стороне, но этот человек с темными глазами не казался тем, кому можно бездумно подставить спину.

Судя по тому, что она видела с момента их первой встречи, он слишком уж любил бить исподтишка. Стоило на секунду отвлечься, как он уже незаметно сокращал расстояние, явно намереваясь пустить в ход клинок.

«Что ж, это в любом случае лучше, чем иметь дело с идиотами, которые расслабляются и подставляют затылок под удар».

— ...Так каково будет ваше решение? — бросил Немад коротким, монотонным голосом.

В этот момент Марнак понял: этот человек действительно верит, что их сделка всё еще в силе.

Он сделал осторожный шаг в сторону, сокращая расстояние до Систерны. Та в ответ тут же сделала шаг от него.

Марнак молча повернул голову и бросил на неё многозначительный взгляд, словно спрашивая: «Ты мне совсем не веришь?» В ответ Систерна едва заметно кивнула, подтверждая его догадку.

Только тогда Марнак окончательно оставил мысли о нападении на неё и, повернувшись к Немаду, спросил:

— А если я отвечу честно, ты меня выслушаешь?

— Выслушаю.

Марнак мельком оглядел поле боя, где всё еще не стихал шум сражения. Монстры, лишившиеся поддержки после исчезновения той мрачной женщины, схлестнулись с армией Южной империи, поддерживаемой Кентипесом.

Новые твари не появлялись, а разрозненные по всей столице силы империи продолжали стягиваться к этому месту.

Благодаря этому чаша весов, доселе колебавшаяся, начала медленно склоняться в пользу людей. Чудовищ постепенно теснили.

Отвернувшись от битвы, Марнак произнес легким, почти небрежным тоном:

— Там, среди солдат Южной империи, есть несколько моих товарищей. Если ты гарантируешь их безопасность, я всерьез обдумаю твое предложение. Идет?

— Отказываюсь.

Ответ последовал незамедлительно, без малейших колебаний. Немад безучастно смотрел на поле боя.

— Сегодня ни один человек из Южной империи не покинет это место живым.

— Это еще почему?

Лазурные глаза медленно переместились на Марнака.

В этом взгляде не было абсолютно никаких эмоций — лишь бездонное, ледяное спокойствие.

— Потому что я так решил.

— Мой вопрос «почему?» подразумевал совсем не это. Впрочем, забудь. В таком случае, просто умри раньше Систерны. Кварт!!!

— Есть!

Словно в ответ на зов Марнака, металлическое тело гигантского Кварта разошлось по швам, обнажая жерла массивных орудий.

Словно только и дожидаясь этой команды, пушки одновременно извергли ослепительные потоки ярко-зеленого света.

Обжигающий град лучей обрушился на пространство, вскипятив сам воздух.

Десятки сверхмощных магических орудий терзали землю, на которой стоял Немад.

«Убей! Убей! Убей! Убей!»

Словно не желая уступать, Исполин Порчи бросил свое огромное тело, облаченное в золотые доспехи, вперед и обрушил на врага пару золотых тесаков.

*бу-у-ум*

Огромные клинки рассекли воздух, несясь сквозь пламя взрывов. Марнак слегка отступил, чтобы его не задело ударной волной.

*дзынь*

Тяжелый металлический скрежет сопровождался мощной волной, разошедшейся из эпицентра столкновения.

Золотые тесаки отлетели в сторону, а золотая броня, покрывавшая Исполина Порчи, начала стремительно покрываться коркой льда, начиная с самой поверхности.

*хрусть-хрусть*

«Убей! Убей! Убей!»

Исполин Порчи поспешно попытался отпрянуть, но живой холод уже вцепился в него мертвой хваткой.

С жутким скрежетом великан собственноручно оторвал свою руку, охваченную льдом, и отшвырнул её на землю.

Из рваной раны густо закапала кровь исполина. Правая рука, скованная морозом, мгновенно промерзла насквозь и рассыпалась мириадами мелких ледяных осколков.

*тр-р-рах*

На этом разрушения не закончились. Золотые доспехи, подвергшиеся воздействию холода, потрескались и лопнули. Мелкая золотистая ледяная крошка посыпалась на землю, словно искрящийся снег.

«Убей?! Убей?!»

Услышав озадаченный рев великана, Марнак посмотрел на него так, будто ожидал чего-то подобного.

На самом деле эта золотая броня не была создана силой, заложенной в самом Исполине Порчи. Это был просто декоративный доспех, изготовленный Диспенсом.

Было бы странно, если бы обычная облицовка, лишенная магической защиты, выдержала прямое воздействие божественной власти апостола.

— Я сделаю вам новый доспех позже! Успокойтесь!

— Преемник.

Марнак отвел взгляд от великана, который, мелко дрожа от механического скрежета, пытался одной рукой сгрести с земли осколки своей золотой брони, и обернулся.

Кварт, уже вернувшийся к своему обычному размеру, заговорил, обращаясь прямо к его уху:

— Согласно результатам анализа, имеющееся у меня вооружение не способно нанести существенный урон этому апостолу льда.

Услышав это бесстрастное заявление, Марнак перевел взгляд туда, где стоял Немад.

Вокруг него, словно на орбите, медленно вращались мириады тончайших ледяных чешуек.

Сам Немад, как и прежде, не сдвинулся ни на шаг. На нем не было ни единой царапины.

— А отвлечь его внимание?

— Даже на мгновение отвлечь его невозможно. Мое присутствие здесь практически не влияет на исход боя.

Кварт был предельно прагматичен. В нем не было и капли того, что можно было бы назвать боевым азартом, что иногда даже вводило в ступор.

Поэтому смысл его слов был крайне прост.

— Хочешь сказать, нам стоит отступить?

— Да. Поскольку я не являюсь значимой боевой силой, для меня будет целесообразнее забрать ваших товарищей и покинуть поле боя.

— Хорошо. Так и сделай.

Несмотря на разрешение Марнака, Кварт не ушел сразу, а добавил:

— Если ваши товарищи не согласятся добровольно, могу ли я применить силу в пределах, не влекущих долгосрочных последствий?

— Ладно. Действуй.

— Слушаюсь.

Зная, что патриот Перка ни за что не покинет это место по своей воле, Марнак согласно кивнул.

Получив ответ, Кварт быстро перебирая механическими ногами, скрылся в суматохе битвы.

«Убей! Убей! Убей!!!»

В то же мгновение раздался яростный рев великана, лишившегося чего-то ценного.

Схватив тесак с содранной золотой позолотой, Исполин Порчи без раздумий бросился на Немада.

«Убей! Убей! Убей! Убей!!!»

Замахнувшись единственной оставшейся рукой, великан обрушил клинок на своего врага.

*ка-а-анг*

Парящая в воздухе ледяная палица, словно только этого и дожидаясь, с силой ударила по тяжелому тесаку. Оружие, не выдержав чудовищной мощи удара, вылетело из рук и взмыло ввысь. Не успел клинок коснуться земли, как тело великана начало стремительно промерзать и рассыпаться, начиная с самых пят.

«Убей?!»

— Хм.

Видя это, Марнак быстро принудительно отозвал свою силу.

Искаженные врата измерения поглотили верхнюю часть туловища Исполина Порчи, а оставшаяся нижняя часть превратилась в ледяную крошку и рассыпалась прахом.

«Как и думал. Пока я не усилю этот навык, Исполин Порчи не сможет быть полезным в бою против апостола».

Впрочем, то, что великан сейчас был относительно слаб, не являлось критической проблемой.

Стоило только вернуть Мать, и он сможет накопить достаточно божественной силы, чтобы укрепить свои способности. Если вкладываться в него снова и снова, когда-нибудь Исполин Порчи превратится в монстра, способного прихлопнуть апостола одной левой.

— Оказался проблемнее, чем я думал.

Он попытался прощупать почву с помощью Кварта и великана, но, судя по всему, Немад еще даже не начинал сражаться всерьез.

Пока что удалось выяснить лишь несколько вещей: морозная аура, срабатывающая при приближении, назойливая палица, атакующая сама по себе, и тончайшая ледяная завеса, заблокировавшая лучи Кварта.

«Хотелось бы увидеть и другие его козыри заранее».

Пока Марнак, пользуясь тем, что Немад не спешил нападать, перебирал в руках Отчаяние и размышлял, к нему вплотную подошла настороженная Систерна.

Она заговорила быстро, едва ли не шепотом:

— Слушай внимательно, повторять не стану. Власть Немада проявляется в четырех основных формах. Первая из них...

«Ах, точно».

«У меня же есть она».

Марнак только сейчас окончательно осознал: у него под рукой был надежный временный союзник, который еще совсем недавно был на той стороне.