Временный союз.

Белоснежное облачение жреца, испещрённое бесчисленными узорами небесно-голубого оттенка. Коротко остриженные белые волосы и густые ресницы, непривычно длинные для мужчины, тоже были белы как снег.

Ярко-голубые глаза медленно двигались, а за головой мужчины мерцал и колыхался белоснежный нимб. Лицо, которое любой назвал бы по-настоящему красивым.

Странно, но в его облике сквозила отрешённость, свойственная лишь великим мудрецам: в нём не чувствовалось ни капли земных желаний.

В таком случае варианта было всего два. Либо он действительно достиг просветления, либо он искусно прятал свои истинные намерения за этой застывшей маской спокойствия.

И без того пронизывающий холод становился всё невыносимее. С каждым шагом незнакомца мороз крепчал, превращаясь из колючего в болезненно-острый.

Ха-а

Мой выдох превратился в густое белое облако, отчетливо застывшее в воздухе.

Тишину, воцарившуюся с появлением мужчины, прервал не я, а Систерна — та самая, что мгновением ранее шептала мне бежать. С виноватой и слегка неловкой улыбкой она робко коснулась своих губ, глядя на беловолосого жреца.

Голубые глаза сместились в её сторону, и только тогда застывшие звуки окружающего мира начали оттаивать.

*ва-а-а-а-а*

Грохот битвы мгновенно ворвался в пространство, стоило невидимым оковам пасть. Систерна беззвучно шевельнула губами, проверяя, вернулся ли голос, и осторожно спросила:

— Почему ты вышел?

От этого вопроса взгляд жреца стал колючим. Систерна сделала шаг, вклиниваясь между нами, и отчаянно замахала рукой за спиной, ладонью призывая меня убираться.

«Беги, пока можешь».

Разумеется, у меня и в мыслях не было сбегать. Я лишь смотрел на него как на новую порцию божественной силы, которая сама пришла ко мне в руки. К тому же, иссиня-чёрные тучи и снег, накрывшие столицу, даже не думали редеть.

У меня не было причин проигрывать апостолу, который так бездумно разбрасывается своей властью. Но, признаться честно, внутри всё же немного ёкнуло.

Если подумать, холод и заморозка всегда были одними из главных врагов гниения. Низкая температура — лучший способ остановить порчу.

Беловолосый мужчина заговорил. Его голос был лишён всяких эмоций, когда он обратился к Систерне:

— Вы все оказались ещё более бесполезными, чем я предполагал.

— Что?! — Систерна прищурилась от внезапного оскорбления.

Но апостол, не обращая внимания на её гнев, продолжал:

— Вспомни наш уговор. Вы обещали, что я не встречу никаких помех, пока буду завершать ритуал.

— Можно подумать, тебе кто-то помешал! Ты же сам вышел! — возмутилась она.

— Я... сам вышел? — Он слегка нахмурился и посмотрел на исполина, застывшего позади. — После такой тряски можно ли утверждать, что я вышел по своей воле?

Судя по всему, пока этот гигант сражался с Квартом, беднягу внутри так разболтало, что он не выдержал и выскочил наружу. Я решил непринуждённо вклиниться в их беседу:

— Что, укачало?

Систерна и беловолосый жрец одновременно уставились на меня. Взгляд девушки буквально кричал: «Я тут пытаюсь выиграть тебе время для побега, а ты лезешь с дурацкими вопросами?!»

Я ответил ей красноречивым взором, мол, не тебе решать, когда мне уходить, и обратился к апостолу:

— Это ведь ты засыпал всю столицу снегом?

Я сделал шаг вперёд, лихорадочно просчитывая варианты. Стоит ли дальше пользоваться добротой Систерны? Или, улучив момент, внезапно прикончить её, пока мы сокращаем дистанцию?

Однако Систерна, словно прочитав мои мысли, быстро отступила на пару шагов в сторону, разрывая дистанцию и давая понять, что мои уловки больше не пройдут.

Цык

«Не вышло».

Беловолосый жрец безучастно наблюдал за нашей мимолётной стычкой, после чего медленно произнёс:

— Значит, это ты виновник нынешнего хаоса.

— Давай называть вещи своими именами. Не я, а «ты» создал эту ситуацию.

— Если использовать твои категории, — безразлично отозвался он, — то эту ситуацию навлекла на себя «эта страна», а не я.

— Твоя трагическая история мне не особо интересна, — отрезал я. — Мне и своих забот выше крыши.

— Я и не собирался тебе ничего объяснять...

В этот момент фиолетовые лучи магической энергии обрушились на него. Жрец лишь скользнул взглядом по «магическому солнцу», породившему атаку, и из центра его тела разошлась волна божественной силы.

Магия... свет... всё просто замерзало. Едва коснувшись его ауры, фиолетовые лучи превращались в лёд и рассыпались, смешиваясь со снегом.

Я невольно восхитился. Неужели можно заморозить даже чистый свет? До этого он заморозил звук, теперь это.

«У Систерны были веские причины советовать мне бежать».

Вдалеке я заметил Кентипеса — фиолетовую многоножку в красной робе, чей взгляд был прикован к нам. Апостол посмотрел на него с некоторым любопытством:

— Редкий и выдающийся маг. А я ведь собирался заморозить всё разом.

Несмотря на разрушенные лучи, фиолетовое солнце всё ещё пульсировало в небе, напитанное маной. Апостол потерял интерес к магу, раз тот перестал атаковать, и снова обратился ко мне:

— Ответь на один вопрос. Откуда ты родом?

— Если уж на то пошло, я из Северного королевства.

— Тогда можешь уходить. Если ты не из этой Южной империи, мне нет до тебя дела.

— О чём ты вообще? — Я крутанул в руке Отчаяние и широко улыбнулся. — Слушай, почему вы все вечно пытаетесь меня прогнать? Я же, можно сказать, только ради вас и пришёл. Мне позарез нужны те «реликвии», что спрятаны в ваших головах.

— Хм.

Он замолчал, переводя взгляд с Систерны на Исполина Порчи за своей спиной, а затем снова посмотрел на меня:

— В таком случае у меня есть предложение. Выслушаешь?

— Валяй.

Я сделал ещё один незаметный шаг к нему. Систерна с обречённым видом отодвинулась ещё дальше. Апостол небрежно коснулся своих белых волос и произнёс:

— Моё имя Немад. Я апостол «Примерзшего льда».

— И?

— Если тебе нужно то, что у меня в голове, я готов отдать это тебе. Просто так.

Я резко замер, не веря своим ушам.

— Ты... хочешь сказать, что выживешь, если я вскрою твой череп и хорошенько там покопаюсь?

— Нет. Если ты расколешь мне голову, я, несомненно, умру.

— И ты предлагаешь это добровольно?

Он смотрел на меня своими выцветшими, лишенными желаний голубыми глазами.

— Эта жизнь мне всё равно больше не мила. Если хочешь — забирай. Но при одном условии.

Немад сделал короткую паузу и продолжил:

— Помоги мне довести этот ритуал до конца. Как только всё закончится, я позволю тебе убить себя.

— Да что ты такое несешь?! — вскипела Систерна. — Ты же обещал присоединиться к нам после ритуала! Мы помогали тебе только ради этого договора! Что за бред ты несёшь сейчас?

Немад лишь пожал плечами, глядя на разъярённую девушку:

— Этот человек кажется мне куда более эффективным инструментом, чем вы. Разве не он один загнал вас всех в угол всего пару минут назад?

Систерна в ярости откинула волосы назад.

— Невероятно. А я-то думала, ты из тех, кто держит слово, раз вечно ходишь с такой миной. Оказывается, ты просто мелкий приспособленец, перебегающий на сторону того, кто сильнее!

— Не вини меня. Вини собственную никчёмность, которая заставила меня передумать.

— Что?!

— Секундочку, притормозите! — Я вмешался, пока их перепалка не зашла слишком далеко.

Честно говоря, предложение было чертовски заманчивым. Но прежде мне нужно было кое-что прояснить.

«Если я объединюсь с этим ледяным апостолом, мы вдвоём прихлопнем Систерну, потом достанем ту черноволосую бабу из великана, и в итоге у меня в кармане как минимум две реликвии. А когда закончим с ритуалом, этот парень сам подставит шею под нож. Звучит как сделка века».

Я нацепил самую дружелюбную улыбку, на которую был способен, и спросил:

— А что это за ритуал? Я бы хотел сначала узнать подробности.

Немад ответил на удивление охотно, словно приглашая спрашивать о чём угодно:

— Как ты уже мог заметить, это ритуал очищения моего разума. Я собираюсь заморозить насмерть всё живое в этом городе. До последнего существа.

— Надеюсь, под «всё живое» ты не подразумеваешь и меня тоже? — уточнил я, подозревая подвох. — А то выйдет глупо: я тебе помогаю, а ты меня в спину замораживаешь.

Немад посмотрел на меня как на идиота.

— За кого ты меня принимаешь? Я не бесчестный дурак. Разумеется, ты — исключение.

— Значит, должны умереть все, кроме меня?

— Именно. Кроме тебя.

Я снова незаметно сократил дистанцию на шаг.

— У меня там есть пара знакомых... можно сделать для них исключение?

«Перку надо бы вытащить».

— Откуда они родом?

Интуиция подсказала, что «Южная империя» — это неправильный ответ. Я невозмутимо соврал:

— Все они, как и я, из Северного королевства.

Голос апостола стал могильно холодным. Он в упор посмотрел мне в глаза и негромко произнёс:

*— ты... лжёшь*

— Как ты догадался?

Ещё один шаг. Дистанция теперь была идеальной. Я уже приготовился сорваться с места...

— Ах ты, паршивый предатель!!!

Серебристая сталь Систерны молнией метнулась к горлу Немада. Я, не мешкая ни секунды, поддержал её атаку, вонзая Отчаяние в сердце беловолосого жреца.

Это было идеальное нападение с двух сторон.

*дзынь*

Серебристый клинок и Отчаяние одновременно отлетели в сторону, встретившись с невидимым барьером. Мы с Систерной синхронно отпрыгнули назад. На нас уставились ледяные голубые глаза.

Систерна, внезапно повеселев, крикнула мне:

— Временный союз! Пока не прикончим этого ублюдка! Честно говоря, ты мне с самого начала нравился куда больше него!