[Ешьте спокойно! Это всё исключительно моя любезность за то, что выслушали!]

Аврелий, громко крикнув, протянул золотистую руку, схватил ближайший кусок мяса и принялся его жевать. Вместе с костями.

Хотя золотые люди выглядели так, будто питаются всевозможным топливом вроде нефти или угля, они, в отличие от своей внешности, как и обычные разумные существа, чувствовали вкус и очень хорошо ели приготовленную пищу. Нет, скорее, их рацион был даже шире, чем у обычных существ, а не уже.

Съеденная золотыми людьми пища превращалась в их телах в энергию, движущую их телами, и использовалась для функционирования этого металлического тела, а оставшаяся часть направлялась в их «ядро», и «ядро», поглотившее энергию, постепенно увеличивалось в размерах.

Так, по мере увеличения размера «ядра», золотые люди могли управлять всё большим количеством металла.

Драгоценные металлы и время. То есть, раса, которая становится сильнее, если есть деньги и время.

Такими и были золотые люди.

Я, взяв кусок еды со своего стола и положив его в рот, внимательно наблюдал за Аврелием.

Можно ли доверять этому типу? Золотые люди были довольно простодушны, когда дело касалось их страсти к драгоценным металлам, но в остальных ситуациях они в большинстве своём были подобны змеям.

Впрочем, ожидать от торговцев простодушия — это ошибка тех, кто ожидает.

Пока сосредоточимся на еде.

«Убей!»

На просьбу Матери попробовать вон то незнакомое блюдо из тушёного до черноты мяса я взял немного еды и принялся жевать. Вкуса, как и ожидалось, не было. Если бы я мог, я бы накормил Матушку сам, но поскольку вокруг было слишком много глаз, это, разумеется, было невозможно.

[Спасители Эрадико! Так это были вы!]

Аврелий, разговаривавший с Карменом, восхищённо воскликнул. Аврелий, яростно моргая металлическими глазами, которым и не нужно было моргать, оглядел нас. Вскоре его взгляд остановился на мне.

[Женщиной вы быть не можете, и тот, что в доспехах, тоже не вы, значит, это вы — Убийца Демонов из Гюйса, Противник Злого Бога из Келтона и спаситель Эрадико, святой отец Марнак!]

Я отложил столовые приборы, легко поклонился и ответил:

— Это всего лишь преувеличенные титулы.

[Ха-ха-ха-ха! Герой, спасший три города, ещё и скромен! Если таким, как вы, не давать такие титулы, то кто вообще осмелится их носить…]

Взгляд металлических глаз остановился на «Мяснике», висевшем у меня на поясе. Он, щёлкнув челюстью, издал восхищённый возглас.

[И-имморталиум!!!]

Он резко вскочил и, развевая роскошную красную одежду, словно на крыльях подлетел ко мне. Точнее, к моему «Мяснику». Я немного отступил назад, увеличивая расстояние от Аврелия. Он, пристально глядя на «Мясника», висевшего у меня на поясе, дрожащим голосом сказал:

[Н-не могли бы вы п-показать мне т-то, что у вас на поясе, х-хотя бы один раз?]

На мгновение я подумал, не собирается ли он схватить и убежать, но даже золотым людям для синхронизации с новым металлом требовался как минимум один день, так что я был уверен, что смогу вернуть его, даже если он попытается сбежать.

Когда я положил «Мясника» ему на руку, Аврелий издал чудовищный вопль.

[У-о-о-о-о-о-о! У-о-о-о-о-о-о-о-о!!!]

Кстати, лезвие «Мясника» было таким прочным, потому что оно было из имморталиума?

Аврелий, словно лаская кожу любимой возлюбленной, очень осторожно и липко гладил лезвия «Мясника».

[Прекрасно. Слишком прекрасно! Какой прекрасный металл! Действительно, звание бессмертного сплава, вобравшего в себя квинтэссенцию технологий Древней Империи, совершенно не преувеличено!]

Он, не обращая внимания на то, что металлическая кожа царапается о лезвия «Мясника», тёрся лицом о клинок.

[Ха-а. Ха-а. Ха-а.]

Пора бы уже вернуть. Я, стараясь быть максимально вежливым, заговорил:

— Э-э…

Не успел я договорить и первого слова, как Аврелий быстро пришёл в себя. Он, вернув мне «Мясника», дрожал пальцами. Словно очень-очень не хотел расставаться.

Он, как и подобает торговцу, умело справился с эмоциями и низко поклонился мне.

[Э-это я впервые увидел меч из цельного имморталиума, поэтому на мгновение потерял рассудок. Показал себя с неприглядной стороны.]

— Ничего страшного. Страсть золотых людей к имморталиуму — это ведь естественно.

[Спасибо за понимание. Кстати, может быть…]

— Продавать я его совершенно не собираюсь.

На мой решительный ответ Аврелий понуро опустил плечи.

[Н-ну да, конечно. Я бы на вашем месте тоже ни за что не продал…]

Он безвольно побрёл на своё место и тяжело опустился на стул. После короткого глубокого вдоха он подавил инстинкты золотого человека и снова превратился в торговца. Он залпом выпил медовуху и громким голосом сказал:

[Я искренне извиняюсь за то, что показал себя с такой неприглядной стороны перед спасителями Эрадико.]

Аврелий протянул к нам руку из золота. Ладонь раскрылась, и из неё выкатилась металлическая сфера размером с человеческое сердце. Он, показывая эту металлическую сферу, сказал:

[Это имморталиум, который я собирал 120 лет.]

Он указал пальцем на моего «Мясника».

[А в том мече имморталиума как минимум в два раза больше, чем я собрал за 120 лет. Это действительно очень ценная вещь.]

Имморталиум нельзя было достать просто за деньги. Поскольку это был металл, который больше не могли производить по современным технологиям, весь имморталиум, находящийся в обращении, был добыт из руин Древней Империи. Все государства активно скупали имморталиум и, разумеется, не выпускали его наружу.

То есть, если бы торговец активно скупал имморталиум, он бы быстро навлёк на себя гнев государства.

После этого Аврелий всю трапезу расхваливал имморталиум и лишь к концу ужина наконец сделал предложение.

[Мы направляемся в столицу Северного Королевства. Если спасители Эрадико согласятся сопровождать нас до столицы, я щедро вознагражу вас. Поскольку вы все — спасители, чьи навыки не вызывают сомнений, я, разумеется, обещаю вам обращение, на порядок выше, чем у других наёмников.]

Кармен, до этого молча сидевший, вежливо ответил Аврелию:

— Не могли бы вы дать нам немного времени, чтобы обсудить это между собой?

Аврелий мягко улыбнулся и ответил:

[Поступайте, как вам удобно. Буду ждать хорошего ответа.]

Выйдя из шатра Аврелия, мы собрались вместе и серьёзно обсудили его предложение. Первым заговорил Кармен:

— Конечно, нужно будет выслушать подробные условия, но, поскольку мы и так собирались в столицу, само по себе его предложение не несёт нам никаких убытков. К тому же, даже если мы откажемся от его предложения, раз уж нам по пути, то как минимум до следующего города нам придётся следовать за этим караваном. В таком случае, может, и неплохо будет сопровождать их, получая при этом хорошее обращение.

Саджита, молча слушавший Кармена, осторожно высказал своё мнение:

— Я согласен с мнением Кармена.

Дакия, пристально размышлявшая, мельком взглянула на шатёр Аврелия и сказала:

— Но зачем такому крупному каравану нанимать именно нас? Ведь этот Аврелий, даже не зная, что мы спасители Эрадико, всё равно собирался послать человека, чтобы предложить нам работу. Может, это и пустые опасения, но если торговец, не разбирая, кто есть кто, нуждается во всё большем количестве охраны, то не потому ли, что он знает, что кто-то на него охотится?

Опасения Дакии были вполне обоснованы. Я, поглаживая рукоять «Мясника», заговорил:

— Я тоже думаю так же, как и леди. К тому же, пока я шёл сюда, я внимательно осмотрел снаряжение охранников каравана, следящих за окрестностями, и на нём были явные следы многочисленных сражений.

Леди широко раскрыла глаза и посмотрела на меня.

— Правда?!

— Да. Вероятно, если мы будем его сопровождать, нам придётся пережить как минимум одно сражение.

Лица Саджиты и Кармена стали ещё серьёзнее. Я, посмотрев на Кармена, сказал:

— Но я, как и Кармен, считаю, что стоит принять этот заказ. Всё равно нам по пути, так что наши дороги будут постоянно пересекаться, да и если мы откажемся от заказа и будем следовать за ними отдельно, то преследователи, способные напасть на такой крупный караван, вряд ли оставят нас в покое, проходя мимо.

Ещё немного поговорив, мы решили всё же принять заказ. Когда мы сообщили Аврелию о нашем решении, он с готовностью улыбнулся и, составив договор, пообещал заплатить нам по десять золотых монет каждому по прибытии в столицу. Проживание и питание предоставлялись дополнительно.

Он ещё раз спросил меня, не хочу ли я продать «Мясника», но я решительно отказался.

И в ту же ночь. Караван был атакован.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

Яростно вращающиеся металлические лезвия раскроили голову снежной летучей мыши. Мозги зверя выплеснулись наружу. Я тут же, оттолкнувшись от трупа, взмахнул «Мясником» в сторону летящей на меня снежной летучей мыши.

Тело, превосходящее по размерам двух крепких взрослых мужчин. Скорость снежной летучей мыши, пикирующей с помощью широко раскинутых кожистых крыльев, способных, казалось, заслонить небо, была такова, что обычным людям было бы очень нелегко с ней справиться.

Ки-э-э-э-э-эк!

«Мясник» разрубил ещё одну снежную летучую мышь пополам, но я увидел, как немного поодаль один из охранников каравана, не успев среагировать на скорость снежной летучей мыши, был схвачен её когтями.

Я быстро оценил расстояние, достал костяной меч и тут же метнул его. Костяной меч, с взрывной скоростью рассекая воздух, оставил длинную рану на кожистом крыле снежной летучей мыши и вонзился в землю.

Ки-и-и-и-и-ик!

Пронзительный визг. Пока снежная летучая мышь корчилась от боли, я, пробежав по снежному полю, тут же взмахнул «Мясником».

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

Голова огромной снежной летучей мыши была разорвана на куски металлическими лезвиями. Кровь хлынула мне на тело. Быстро отрубив ноги снежной летучей мыши, я приложил руку к шее схваченного охранника каравана, но он уже был мёртв. Я подобрал вонзившийся в землю костяной меч и оценил обстановку.

Ки-и-и-и-и-ик!!!

Костяная стрела точно пронзила глаз снежной летучей мыши. Когда снежная летучая мышь, полная ярости, спикировала, Саджита вышел вперёд, отвёл когти чудовища и нанёс удар копьём.

Белоснежное копьё пронзило тело снежной летучей мыши.

— Ха-ап!

И Дакия, словно только этого и ждала, выскочив, отрубила голову снежной летучей мыши, собиравшейся яростно забарахтаться.

Убедившись, что мои спутники хорошо сражаются, я снова завёл «Мясника» и быстро двинулся, чтобы спасти других охранников каравана.

Ки-и-и-и-и-ик!

После некоторого времени ожесточённого боя снежные летучие мыши, похоже, поняв, что шансов на победу нет, одновременно взмыли в воздух и, словно убегая, улетели.

Пока все отдыхали, я направился к шатру Аврелия. Его личные охранники преградили мне путь.

— Пропустите.

— Приведите себя в порядок и приходите снова.

Охранники были правы: моя одежда и лицо были густо покрыты ещё не остывшей кровью и кусками плоти снежных летучих мышей и испускали белый пар.

Прежде чем я успел что-либо снова сказать, изнутри донёсся голос:

[Пропустите его.]

Я решительно вошёл в шатёр Аврелия. С каждым моим шагом кровь и куски плоти чудовищ, которыми я был покрыт, стекали на пол. Аврелий, глядя на меня золотистыми металлическими глазами, тихо улыбнулся.

[Не собираетесь убрать это великолепное оружие из имморталиума?]

Я мельком взглянул на «Мясника», которого держал в руке, и ответил:

— В зависимости от ответа караван-баши, я готов его убрать.

[Похоже, отвечать нужно очень осторожно.]

— Да. Отвечать нужно очень-очень осторожно.

Я широко улыбнулся и спросил его:

— Почему последователи злого бога нападают на этот караван?