Дверь гостиницы со скрипом отворилась. Взгляды нескольких человек, выпивавших на первом этаже, рефлекторно обратились к вошедшей женщине.

До боли холодные лазурные волосы и глаза. Прекрасное лицо, вызывающее невольное восхищение.

Те, кто тихо восхищался, вскоре, заметив на ней одеяние жрицы Церкви Священного Пламени и меч, быстро отвернулись к своим кубкам.

Жрецы, конечно, не были из тех, кого следовало избегать, но и связываться с ними без нужды тоже не стоило.

Закон всегда был далеко, а кулак — близко. Если из-за одной лишь внешности начать приставать и случайно задеть чувства этой женщины, обладающей мощной Властью, то всем им наверняка придётся несладко, это было очевидно.

Женщина, заказав простую еду, села за стол и стала ждать. Шумные разговоры людей сами собой лезли в уши.

— Ты это знаешь?

— Что ещё?

— Эту историю я услышал от одного торговца, с которым недавно встретился…

— Не тяни, говори скорее!

Мужчина потряс пустым кубком. Друг мужчины, нахмурившись, крикнул: «Ещё кружку пива!» — и злобно посмотрел на мужчину.

— Теперь доволен?

— Хе-хе-хе. Конечно. Только не удивляйся. Говорят, сейчас не только в нашем королевстве, но и в восточном Королевстве Драконов, и в западном Пустынном Королевстве, и в Северной и Южной империях одновременно яростно бушуют последователи злого бога. Похоже, эти последователи злого бога окончательно свихнулись!

— У нас ведь уже Келтон и Эрадико понесли катастрофический ущерб, не так ли? Честно говоря, из-за того, что такие вещи постоянно происходят только в восточном регионе, я начинаю опасаться, что и в наш город скоро нагрянут эти последователи злого бога.

Мужчина, залпом выпив пиво, которое ему подал хозяин, широко улыбнулся.

— Всё же говорят, что наше королевство пострадало меньше всех. И в Келтоне, и в Эрадико как раз вовремя оказались те, кто был нужен, и они ведь всех этих последователей злого бога перебили.

Друг тоже, посмотрев на лицо мужчины, ухмыльнулся. Наконец-то он услышал знакомую историю.

— Противник Злого Бога и спаситель Эрадико Марнак! Вы о нём.

— Верно, верно! Благодаря таким людям, как он, мы, простые люди, можем спокойно выпить по кружечке! Да здравствует Марнак!

Чокнувшись, они оба залпом выпили. Друг мужчины, осушив свой кубок, заказал ещё один и тихим голосом прошептал мужчине:

— Но я вот думаю, если этот господин Марнак приедет в наш город, то не придётся ли мне тут же собирать вещи. Почему-то мне кажется, что везде, где он появляется, случаются какие-то неприятности…

Перед жрицей Лазурного Пламени, тихо слушавшей разговор, поставили горячее блюдо. Она перестала подслушивать и тихо пробормотала:

— Марнак…

В Келтоне она не смогла с ним встретиться, потому что он, потеряв к ней интерес, исчез. Но, судя по тому, что после Келтона он появился в Эрадико, его путь примерно совпадал с её.

Столица Северного Королевства Алгор, Фруина.

Думая о том, что было бы неплохо случайно встретиться с ним по дороге туда, она в одиночестве приступила к трапезе.

Покинув Эрадико, мы миновали ещё два города. Столица становилась всё ближе.

Возможно, из-за того, что прошло время, зимний холод немного отступил, и понемногу чувствовалось приближение весны. Хотя снег по-прежнему валил без остановки.

[Божественная сила: 3379]

По дороге мы несколько раз уничтожили банды разбойников, осмелившихся напасть на нас, и, собрав трупы, неплохо пополнили запасы божественной силы. Матушка каждый раз, когда мы останавливались на ночлег в городе, превращалась в девочку и усердно пыталась извлечь божественную силу из бусины, но, поскольку это была не её божественная сила, особого прогресса пока не было.

— Святой отец Марнак.

Пока мы шли, ко мне незаметно подошла Дакия и дружелюбным голосом заговорила. Поскольку мы целый день шли, единственным, что мы могли делать, было болтать, насколько позволяли силы. Дакия, которой, похоже, всё было интересно, постоянно о чём-то нас расспрашивала. Особенно меня, очень часто.

Только что она расспрашивала Саджиту и Кармена, теперь, похоже, моя очередь.

Я широко улыбнулся и ответил:

— В чём дело?

Она, сверкая глазами, в которых плавилось золото, осторожно заговорила:

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я спрашиваю не для того, чтобы упрекнуть. Просто интересно. Чисто из любопытства!

— О чём же вы собираетесь спросить?

Дакия, слегка облизав губы розовым язычком, задала вопрос:

— Святой отец Марнак, вы ведь каждый раз, сталкиваясь с разбойниками, никогда не оставляете никого в живых. Даже если они сдаются и умоляют пощадить их. Не могли бы вы сказать, почему вы так поступаете? Это действительно не упрёк.

После первого убийства в Эрадико она, похоже, твёрдо что-то для себя решила и перестала сильно колебаться перед убийством. Хотя Дакия и не получала удовольствия от убийств.

Я усмехнулся и ответил:

— Вы случайно не расспросили сначала Кармена и Саджиту, а потом уже пришли ко мне?

Дакия смущённо улыбнулась и кивнула.

— Верно. Когда просто идёшь, не думая, в голову постоянно лезут всякие любопытные мысли.

«Убей!»

Резкое замечание Матери о том, что от сытости и тепла в голову лезут всякие глупости. Разумеется, Дакия этого голоса не слышала.

— Кармен сказал, что если оставить в живых этих разбойников, которые нападают даже на нас, вооружённых, то они наверняка снова причинят вред беззащитным простолюдинам, поэтому их нельзя оставлять в живых. Саджита сказал, что он убьёт их, потому что я ему плачу, и если я захочу, то в следующий раз он постарается оставить их в живых. А какая причина у вас, святой отец Марнак?

Почему я не проявляю милосердия даже к тем, кто прекратил сопротивление?

Я немного подумал и заговорил:

— Я верю в возможности человека.

— Верите в возможности?.. Что это значит? Но если вы верите в возможности человека, то вы ведь верите, что и эти разбойники могут переродиться в добрых людей. Тогда ведь наоборот, их нельзя убивать, не так ли?

Всего одна фраза, а она так оживилась и засыпала вопросами, это было довольно мило.

— Леди Дакия, как вы и сказали, я верю, что у этих разбойников определённо существует возможность раскаяться и начать вести праведную жизнь. Ведь люди могут меняться.

Я широко улыбнулся ей, всё ещё смотревшей на меня с недоумением.

— Но, леди. Независимо от возможностей, уже взрослые люди меняются с трудом. Особенно те, кто однажды совершил преступление. Возможность — это всего лишь возможность. Поэтому я их и убиваю.

Она игриво улыбнулась и задала вопрос. Дакии очень нравилось просто так болтать на разные темы.

— Даже если у них есть возможность раскаяться?

— Верно. И я считаю, что вероятность того, что они, однажды совершившие злодеяние, снова встанут на лёгкий путь зла, определённо выше, чем вероятность их раскаяния. Ведь всегда труднее всего сделать первый шаг.

Она долго и пристально размышляла, а затем спросила меня:

— Но разве у нас есть право самовольно их судить? Небесные боги ведь, за исключением очень редких откровений, ничего нам не говорят. А те редкие откровения, которые они дают, — это не о таком праве, а сплошь туманные и неоднозначные истории.

«Убей!!!»

Матушка закричала: «Я! Я разрешила Марнаку делать всё, что он хочет!», но, разумеется, и этот голос Дакия не услышала.

Я, улыбаясь, ответил ей:

— Я убиваю их не потому, что считаю, что сужу этих злодеев. Я просто хочу нести ответственность за свой выбор.

— Ответственность?

— Ответственность, которую я понесу, если отпущенные мной злодеи снова совершат злодеяние и заставят других лить кровавые слёзы, и ответственность, которую я понесу, пресекая малейшую возможность их раскаяния, — из этих двух я выбрал вторую.

Немного помедлив, я продолжил:

— Разумеется, у меня нет никакого права их судить, поэтому, возможно, когда-нибудь меня настигнет возмездие за это беспорядочное убийство, но я сам решил жить так, какую бы ответственность мне ни пришлось нести. Ведь это действительно ужасный опыт, когда спасённый тобой злодей убивает невинного человека.

Из-за того, что я спас злодея Риверкела, умер Санктус.

В тот день, хороня растерзанное тело Санктуса, я твёрдо поклялся.

Если я не могу нести ответственность до конца, то не оставлю в живых ни одного злодея, какими бы возможностями он ни обладал.

Это была очень извращённая идеология, но я сам решил так жить.

Дакия молча смотрела мне в глаза. Затем очень-очень осторожно заговорила. Чтобы случайно меня не ранить.

— Вы можете рассказать мне и ту давнюю историю? Если вам не неприятно.

Я усмехнулся. Раньше я даже боялся произносить имя Санктуса, но сейчас, раскроив голову Риверкела, я мог рассказать и об этом.

— Мне нечего скрывать, но, пожалуй, свой рассказ я отложу на следующий раз.

— Что?

— Посмотрите туда.

Незаметно мы вышли из леса, и перед нами появилась развилка, где две дороги сливались в одну, а по противоположной дороге в том же направлении, что и мы, оживлённо двигался длинный караван.

Дакия, посмотрев в указанном мной направлении, широко раскрыла глаза.

— Они едут к нам?

Двое мужчин на лошадях отделились от каравана и быстро приближались к нам. Кармен закричал мне:

— Марнак! Ты это видел?

— Да.

Он, подойдя семенящими шажками, сказал:

— Похоже, раз уж нам по пути, они, увидев нашу одежду, собираются предложить нам присоединиться.

Костяные мечи, которые получили я, Кармен и Дакия, были в ножнах и не так бросались в глаза, но белоснежное костяное копьё, которое нёс Саджита, действительно притягивало взгляд.

Этот крупный караван, похоже, принял нас за наёмников.

Крупные караваны, которым не хватало рук, нередко нанимали случайно встреченных на дороге наёмников.

Лошадь, проскакавшая по снежному полю, остановилась перед нами, и сидевший на ней мужчина вежливо спросил:

— Вы случайно не наёмники?

Дакия ответила им:

— Я их всех наняла.

На её ответ мужчина добродушно улыбнулся.

— Значит, все остальные, кроме барышни, — наёмники. Очень хорошо. Вы все четверо случайно не хотите встретиться с нашим караван-баши? Вероятно, наш караван-баши сделает вам хорошее предложение.

— Минутку.

— Да.

Дакия, подойдя к нам семенящими шажками, спросила:

— Что будем делать?

Саджита, до этого молчавший, первым заговорил:

— Я считаю, что стоит встретиться. К тому же, у такого крупного каравана, возможно, удастся достать какие-нибудь ценные вещи, да и если бы они не предложили, нам всё равно пришлось бы первыми заговорить с ними, чтобы пополнить припасы, когда будет возможность.

Саджита, выпалив всё на одном дыхании, снова замолчал. Похоже, он с самого начала, как увидел этот караван, подбирал слова и, как только представилась возможность, всё высказал.

Кармен, посмотрев на Саджиту, улыбнулся и кивнул.

— Я тоже согласен с мнением Саджиты, леди.

— Я тоже.

Когда и я выразил согласие, Дакия кивнула.

— Тогда давайте встретимся.

Когда мы с готовностью согласились, они сказали, чтобы мы шли к виднеющемуся каравану, а сами, сказав, что сначала сообщат караван-баши, поскакали вперёд.

Дакия, безучастно посмотрев на них, сказала:

— Может, в следующем городе мы тоже купим себе по лошади?

Я широко улыбнулся и ответил:

— Я не умею ухаживать за лошадьми зимой.

Честно говоря, я вообще не умел ухаживать за лошадьми. Да и лошади меня, Жреца Порчи, не очень-то любили.

Стоявший рядом со мной Кармен кивнул.

— Я тоже не умею, леди.

Саджита тоже молча кивнул, активно демонстрируя своё неумение. Дакия, посмотрев на них, тихо улыбнулась.

— Я тоже, так что нам, похоже, придётся и дальше ходить пешком.

Аккуратно отбросив сожаления, мы быстро двинулись и присоединились к каравану.

Караван-баши, одетый в роскошную красную одежду, радушно приветствовал нас.

[Рад видеть! В дороге любой человек, если только он не разбойник, — желанный гость!]

Механический голос, имитирующий человеческую речь. Золотистая металлическая голова и тело.

Караван-баши, представившийся Аврелием, был из расы золотых людей.

Ну, большинство караван-баши крупных караванов были из расы золотых людей, так что в этом не было ничего удивительного. Судя по тому, что большинство металлов, из которых состояло тело этого золотого человека, были золотом, этот караван был довольно состоятельным.

Аврелий, щёлкая золотистой челюстью, радушно приветствовал нас.

[Ну-ну, не стойте там столбом, скорее входите! Пока приготовленная еда не остыла!]