Огромный...

Чувствуя сопротивление, передающееся через клинок, я вложил всю силу в запястье и довел замах до конца. Отчаяние вырвалось из самых глубин плоти чудовища.

Прежде чем рана успела извергнуть фонтан крови, я нанес мощный удар ногой, отбрасывая тушу в сторону.

Массивное тело покатилось по земле, и на его место тут же бросилась следующая тварь, словно только и ждавшая своего часа.

Все они выглядели настолько нелепо и уродливо, что мне было даже лень подбирать слова для описания этих существ, собранных из хаотично переплетенных человеческих тел.

Я мельком осмотрелся. Линия фронта замерла в шатком равновесии, сохраняя относительную стабильность.

Хотя мощь каждого отдельного монстра значительно превосходила средние возможности регулярного солдата Южной империи, численно врагов было гораздо меньше. Похоже, поступил приказ о перегруппировке, и солдаты, ранее втянутые в разрозненные стычки по всей округе, теперь спешно стягивались к основным силам, несмотря на продолжающиеся потери.

Благодаря хорошей выучке регулярной армии, воины умело формировали боевые порядки и удерживали строй.

Впрочем, нельзя было сказать, что ситуация для монстров была плачевной. Их ряды тоже неустанно пополнялись новыми тварями, прибывающими на поле боя.

Однако из-за того, что значительная часть монстров переключилась на меня, армия Южной империи постепенно начала перехватывать инициативу.

Кванг!

Уклонившись от очередной атаки, я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Наступив на чье-то предплечье размером с человеческое туловище, я совершил еще один рывок вперед.

Мне вовсе не обязательно было истреблять их всех. Моей единственной целью оставался вражеский апостол.

Черноволосая женщина с мрачным взглядом, несмотря на свои дерзкие заявления, вела себя странно. Стоило начаться бою, как она принялась лишь увеличивать дистанцию, прикрываясь своими монстрами.

Она не убегала насовсем, а держалась на строго определенном расстоянии.

Словно чего-то ждала.

«Хочет, чтобы я первым раскрыл свои карты?»

Судя по всему, я сам как личность её не особо интересовал.

На мгновение я задумался: стоит ли мне продемонстрировать часть своих способностей, чтобы ускорить погоню? Но меня остановило опасение, что именно этого она и добивается.

В бою против апостола из-за вражеской божественной силы моя регенерация фактически сводилась к нулю. Приходилось быть предельно осторожным, как обычному смертному, чтобы не получить смертельную рану.

Я продолжал стремительно сокращать дистанцию. К счастью, хотя движения черноволосой женщины были ловкими, её скорость не была запредельной для меня.

Однако.

Когда расстояние вновь сократилось, я снова взмахнул Отчаянием.

И снова, как и прежде, один из огромных мясных монстров, совершенно не заботясь о собственной жизни, вклинился между нами, защищая черноволосую женщину своим телом.

Пока Отчаяние глубоко вонзалось в плоть чудовища и выходило обратно, женщина успевала расчетливо отдалиться.

Делала она это настолько юрко, что это начинало по-настоящему раздражать.

«Так вот почему наставница Придия всегда берет с собой запасной двуручный меч, когда идет охотиться на подобных тварей».

Теперь я чувствовал это досадное ограничение.

Поскольку Отчаяние имеет размер обычного меча, его длины порой не хватало, когда приходилось иметь дело с такими громадными тушами.

Будь у меня в руках тяжелый двуручник, этот монстр был бы разрублен пополам одним ударом, но из-за короткого клинка мне не удавалось покончить с ними мгновенно.

Я не стал добивать раненого монстра. Просто отшвырнул его ударом ноги и крикнул:

— И долго ты собираешься бегать? А? Ты же обещала прицепить мою голову к своей подушке для объятий!

Словно обрадовавшись тому, что я заговорил, монстр, пытавшийся снова вцепиться в меня, замер вместе с черноволосой женщиной.

Мрачная девица хихикнула:

— О, ты уже извелся от нетерпения? Хочешь меня? Хочешь заполучить меня прямо сейчас?!

— Ты в корне ошибаешься... Хотя, если подумать, смысл в чем-то схож. Ну так что, почему ты постоянно убегаешь? Перестань отвлекаться на всякую ерунду и давай уже сойдемся в честном бою.

— Как сильно... Как сильно ты м-меня ж-желаешь?

Я прикинул расстояние до неё.

Конечно, я завел этот разговор не ради праздной беседы, а чтобы создать брешь в этой затянувшейся патовой ситуации.

Если этот диалог заставит её ослабить бдительность — прекрасно. Если нет, то любая, даже малейшая заминка с её стороны пойдет мне на пользу.

— Хватит об этом. Просто скажи, до каких пор ты будешь драпать? Меня это начинает утомлять.

Взгляд черноволосой женщины на мгновение метнулся к окровавленному телу Систерны, которое она всё это время прижимала к своему боку.

Похоже, непрекращающееся кровотечение из израненного тела наконец остановилось. На землю больше не падало ни капли алой жидкости.

Она снова посмотрела на меня и произнесла:

— Она... она еще не умерла. Б-было бы лучше, если бы она п-просто поскорее сдохла. Вот я и ж-жду.

Я осторожно сделал полшага вперед, продолжая говорить как ни в чем не бывало.

— Разве в таком состоянии она уже не труп?

— О, ты не знаешь, какая она ж-живучая. К тому же, к-когда она будет действительно при смерти, появится з-знамение...

Казалось, эта мрачная женщина совершенно не привыкла к общению. Я поддакивал её бессвязному бормотанию, сокращая дистанцию еще на полшага.

Она ничего не замечала, продолжая свою болтовню.

Отлично.

«Попытка заговорить с этой истосковавшейся по вниманию особой была верным решением».

Еще полшага — и я смогу разрубить её быстрее, чем этот неподвижный монстр успеет среагировать.

— ...П-поэтому я н-не могу сама прервать её дыхание. На меня и так к-косо смотрят.

— Да уж, представляю, как тебе нелегко.

— В-верно! Очень трудно! Ж-жить в коллективе для м-меня оказалось непростой задачей.

— Бывают такие люди. Те, кто привык к одиночеству.

— Ты... ты! Ты так х-хорошо меня понимаешь! Т-ты мне нравишься всё больше! Теперь я хочу не только твою голову, я хочу всё твое тело превратить в свою п-подушку!

— Конечно, конечно.

А, кажется, последний ответ был лишним?

Впрочем, неважно. Я уже сделал решающий шаг.

Видя, что женщина собирается что-то добавить, я снова рванулся вперед. Мясной монстр, стоявший наготове, опоздал на полтакта.

Тот, кто стоял неподвижно, никак не мог среагировать быстрее меня.

Вслед за Отчаянием прочертилась лазурная линия. Моей целью была её голова.

Я собирался просто рассечь её по диагонали.

Черные зрачки женщины, уставившейся на меня, расширились, а затем резко сузились. В мгновение ока её свободная рука, не занятая Систерной, взорвалась, словно фейерверк.

Мышцы стремительно переплелись, увеличиваясь в объеме, и эта раздувшаяся рука преградила путь Отчаянию.

«Значит, она и собственное тело модифицировала?»

Впрочем, это было ожидаемо.

Легко расколов гигантскую кисть пополам, Отчаяние продолжило движение к своей первоначальной цели.

Однако, пожертвовав половиной ладони, черноволосая женщина выиграла мгновение и успела откатиться назад.

Я не стал преследовать её. Сейчас это было бесполезно.

Мясной монстр, среагировавший с опозданием, вклинился между нами, а девица укатилась дальше.

Я небрежно встряхнул Отчаяние, стряхивая кровь добычи, и тяжело вздохнул.

— Может, мне и вправду стоит завести двуручный меч?

Будь лезвие чуть длиннее, я бы снес ей голову вместе с этой рукой.

Черноволосая женщина, с чьей обрубленной кисти капала кровь, уставилась на меня с нескрываемой обидой в глазах.

— Т-ты!!! Т-ты предатель! Мы же только что с-связались душами! Мы начали п-понимать друг друга!!!

— О чем ты вообще? Я тебя даже не слушал.

— Ч-что?!

— Забудь. Давай покончим с этой скучной игрой в догонялки.

Я пригнулся.

Если я не раскрою свои карты первым, этот застой будет продолжаться вечно.

Но стоило мне приготовиться к активации авторитета...

— П-подожди!!!

Черноволосая женщина выставила вперед свою искалеченную руку и внезапно прислушалась к Систерне, которую держала за талию.

Она закивала головой, словно вела с ней безмолвный диалог.

— Н-не хочешь умирать? П-почему? Ну п-почему ты просто не можешь сдохнуть? Ты же обещала отдать мне свой т-труп!

Странно, но мой обостренный слух не улавливал ни единого звука. Слышно было только бормотание самой черноволосой женщины.

«Они действительно общаются? Неужели у апостолов есть какой-то свой способ связи, о котором я не знаю?»

Я хотел было броситься в атаку, но мясные монстры теперь плотной стеной стояли между мной и апостолом, пробиться через них было не так-то просто.

В любом случае, если противник раскроется первым, это может сыграть мне на руку.

Я решил немного подождать.

Их странный разговор подошел к концу.

— ...Ха-а. Т-тогда ты мне д-должна! Обязательно в-верни долг! А труп... труп всё равно м-мой!

Пфух.

После последней фразы за спинами монстров послышался звук вонзающейся плоти. Твари расступились, открывая дорогу между мной и женщиной.

Систерна — женщина в измятых, разбитых и окровавленных доспехах, что до этого безвольно болталась в руках у мрачной девицы — теперь твердо стояла на собственных ногах.

Она пошатнулась, словно от сильной головной боли, но затем посмотрела прямо на меня своими характерными песочными глазами и широко усмехнулась.

Словно была безумно рада нашей встрече.

— Ха-а. Еще немного — и я бы точно отправилась на тот свет. Серьезно, думала, мне конец.

Я усмехнулся в ответ:

— Это моя ошибка. Из-за лишней осторожности я дал поверженному врагу время прийти в себя. Похоже, тактика выжидания мне совсем не подходит.

Наверное, всё дело в том, что мне всё еще не хватает подавляющей силы.

Систерна сорвала с себя разбитый шлем, небрежно стерла кровь с лица и произнесла:

— Я бы с удовольствием сразилась еще раз, но сейчас мое тело не в лучшей форме. Так что я, пожалуй, откланяюсь.

— И кто же тебя отпустит? Вы оба сегодня лишитесь голов, так что уйти будет затруднительно.

Она рассмеялась, заговорив со мной, как со старым другом:

— Эй. Ну будь паинькой, отпусти нас, а?

В тот же миг за её головой вспыхнул отчетливый песочный ореол, и земля под ногами заволновалась, подобно морской глади.

Кванг!!!

Из земли, превратившейся в вязкую трясину, вырвалась гигантская человеческая ладонь, а за ней следом — вторая, с силой упершаяся в грунт.

Вслед за руками из земных недр начали подниматься плечи и лицо.

Едва я увидел верхнюю часть туловища этого исполина, сотканного из колоссальной божественной силы, я сразу понял, где всё это время прятались апостолы.

Используя способности Систерны, они скрывались внутри этого гиганта глубоко под землей, под самыми мостовыми столицы Южной империи.

Неудивительно, что их не могли найти, даже перевернув весь город вверх дном.

— ГА-А-А-А-А-А-А!!!!

Когда исполин, показавшийся наполовину, издал жуткий рев, мрачная женщина расплылась в сияющей улыбке.

— В-вот! Это мое... м-мое величайшее творение! Н-ну как тебе?!

Против великана нужно выставлять великана. Я без колебаний активировал свой авторитет.

Пространство разорвалось, и из-за завесы донесся знакомый, хоть и далекий рев.

— Гр-а-а-а-а-а-а-ат!

*ква-а-а-анг*

Огромный серебряный кулак обрушился на голову исполина, поднимающегося из земли.

В черных глазах черноволосой женщины промелькнул ужас, когда её массивное детище пошатнулось и рухнуло.

Сверкнули шесть гигантских металлических конечностей. Громадная четырехногая машина, отбрасывающая тень на всю округу, уставилась на меня сияющими зелеными окулярами и произнесла:

— Наследник. Четвертый рыцарь Кварт прибыл для участия в битве.

Я ошарашенно посмотрел на увеличившегося в размерах Кварта и пробормотал:

— А? Ты... ты когда успел...

— ГР-А-А-А-А-А-А-А-АТ!!!

Следом за ним, разрывая пространство, эффектно появился Исполин Порчи. Однако он лишь перевел взгляд с поверженного гиганта на выросшего Кварта и в замешательстве наклонил голову.

— Гр-а-а-а-ат...?