Понимание.

Натянутая до предела тетива наконец была отпущена. Мышцы, нывшие от колоссального напряжения, в миг расслабились, и стрела со свистом рассекла воздух.

Остро заточенный наконечник вонзился точно в глазницу монстра, который подбирался к спине Перки.

— Ки-и-и-иэк!!!

Тварь, чья кожа выглядела так, словно её заживо содрали с человека, истошно взвизгнула от пронзившей её боли.

Перка отреагировал мгновенно. Он резко выставил меч вперед, глубоко рассекая шею чудовища.

Из разорванной раны хлынул фонтан крови, заливая лицо и тело Перки. Впрочем, он и так уже был настолько пропитан кровью, что новые пятна на нем были практически незаметны.

— Спасибо, Лепе! — выкрикнул он скорее механически, не сбавляя темпа.

Перка без устали бросался на ближайших врагов. Его лицо было странно оживленным, а на губах даже играла легкая улыбка.

Да.

Перка действительно улыбался. Лепе совершенно не могла понять, чему он так радуется в этом аду.

В Перке что-то изменилось. Он стал быстрее, сильнее и намного опаснее.

В этой бесконечной череде сражений он ни капли не выдохся, продолжая неистовствовать так же, как и в самом начале. До встречи с тем человеком такое было бы просто немыслимо.

То же самое касалось и её самой. Лепе чувствовала, что её выносливость значительно возросла.

«Неужели это результат тренировок в той комнате?» — пронеслось в её голове.

Нет, для обычных тренировок изменения были слишком радикальными и произошли за слишком короткий срок.

Лепе невольно подумала, что в ту еду, которую им давали, наверняка подмешивали что-то особенное. Иначе такие метаморфозы было просто не объяснить.

В её понимании не существовало способов, позволяющих человеку так невероятно окрепнуть за столь краткий период.

Впрочем, сейчас это было только на руку — любая помощь в борьбе за выживание принималась с благодарностью.

Однако среди всех этих перемен была одна вещь, которую она никак не могла осознать. Улыбка Перки.

«Как он может улыбаться здесь и сейчас?»

Она достала новую стрелу, наложила её на тетиву и произвела выстрел. На этот раз целью был не враг Перки, а монстр, занесший когти над другим солдатом.

Стрела вонзилась в сустав твари. Из-за этого массивная лапа дрогнула, и солдат был буквально раздавлен собственными доспехами под весом упавшего на него чудовища.

Повсюду разлетелись брызги крови и ошметки плоти. И это была кровь не монстра, а человека, который еще секунду назад был полон жизни.

Лепе до боли в глазах хотелось зажмуриться, но бешено вращающийся вихрь битвы не давал ей такой роскоши.

Она снова, словно заведенный механизм, достала стрелу и прицелилась в новую мишень.

Её подташнивало. К горлу подкатывал ком, и казалось, что её вот-вот вывернет наизнанку.

Люди умирали один за другим. Умирали страшно — раздавленные и смятые так, что от их прежнего облика не оставалось и половины.

«Перка... Что же ты видишь в этой ужасной бойне, наполненной лишь отчаянием, раз можешь так улыбаться?»

Лепе продолжала стрелять. Она выискивала взглядом тех, кому нужна была помощь. Иногда её выстрел действительно спасал чью-то жизнь, но в большинстве случаев это было бесполезно — люди все равно гибли в следующие мгновения.

Она привычным движением потянулась к колчану, но пальцы схватили лишь пустоту. Еще один колчан опустел.

Впрочем, это не было критической проблемой. Вокруг валялось множество колчанов, оставленных павшими воинами.

Укрывшись за обломками, она подобрала первый попавшийся колчан и начала перекладывать стрелы. Она быстро очищала их от вязкой, еще теплой крови и перекладывала к себе.

То, что она была лучницей и находилась чуть позади основной линии фронта, вовсе не означало, что она была в безопасности.

Монстры не были идиотами. Некоторые из них прекрасно понимали, как сильно им мешают стрелки, бьющие в тыл. Результатом этого понимания были горы трупов вокруг неё. Куски человеческого мяса, разорванные ударами огромных камней и обломков зданий, валялись повсюду.

— Ха-ха-ха-ха!!!

Где-то вдалеке Перитод заливал поле боя потоками лавы, отвлекая на себя основное внимание чудовищ. Благодаря этому камни в сторону Лепе стали лететь гораздо реже, и ей стало немного спокойнее.

Пока мысли роились в голове, руки и глаза продолжали работать: она быстро отбирала пригодные стрелы. Снаряжение регулярной армии было качественным, так что брака почти не попадалось.

Когда колчан снова стал тяжелым, Лепе выбралась из укрытия. Но стоило ей наложить стрелу на тетиву, как...

*гр-р-р-р*

Низкое, угрожающее рычание раздалось прямо у неё за спиной.

Лепе инстинктивно бросилась на землю. Она покатилась по камням, и только что собранные стрелы рассыпались веером. Однако это решение спасло ей жизнь.

*бум*

Мощный удар сотряс землю, во все стороны полетели осколки камней. Тварь, похожая на леопарда с содранной кожей, приземлилась там, где она только что стояла, и, быстро восстановив равновесие, уставилась на Лепе.

Девушка выхватила меч и огляделась. Ситуация была паршивой. Из-за постоянных перемещений она оказалась в одиночестве. К тому же Перка ушел слишком далеко в гущу схватки и не мог видеть, что происходит здесь. Перитод тоже был занят своим делом.

Перед ней стоял зверь размером с двух взрослых мужчин. Присмотревшись, она заметила швы по всему его телу. Это был не настоящий леопард, а жуткое создание, сшитое из множества человеческих тел, чтобы имитировать форму хищника.

На границе жизни и смерти Лепе почувствовала, как спина покрывается холодным потом. Честно говоря, она не была уверена, что сможет одолеть такую тварь одним лишь мечом.

В глазах монстра она отчетливо видела свое отражение. Зверь не нападал сразу, он выжидал. В его взгляде читалась вполне осознанная эмоция.

Упоение.

Низменная радость хищника, играющего с напуганной добычей. Лепе думала, что это безмозглые монстры, но теперь поняла: они получают истинное наслаждение от убийства людей.

Она заставила себя успокоиться. Дрожь в руках утихла. Она выронила лук — на такой дистанции от него не было никакого прока.

«Если он прыгнет — я должна ударить. Уклониться от его атаки и нанести ответный удар».

Голова словно пылала. Она отбросила все лишние мысли, сосредоточив все чувства на одном единственном враге.

С оглушительным ревом массивное тело сорвалось с места. Лепе не побежала назад — она бросилась навстречу.

Ей удалось уклониться от огромных когтей, пронесшихся перед самым лицом. Острый коготь все же задел щеку, оставив глубокую царапину. Брызнула кровь.

Но из-за выброса адреналина боль даже не успела дойти до мозга. Лепе, напрягая каждую мышцу, сделала выпад.

Острое лезвие глубоко вошло в бок монстра. Из раны хлынуло что-то красное.

Столкновение было мимолетным. Обменявшись ударами, человек и монстр замерли в нескольких шагах друг от друга, снова примеряясь для атаки.

Но их взгляды изменились.

Лепе стерла кровь со щеки и впервые за этот день улыбнулась.

Это было странное чувство. Упоение от того, что ты смог ранить врага, находясь на волосок от гибели. Чувство триумфа.

Наслаждение моментом, когда жизнь и смерть переплетаются в едином ритме.

Никогда прежде она не чувствовала себя такой живой. Жизнь — это нечто само собой разумеющееся, и только когда ты ставишь одну ногу на порог смерти, ты начинаешь по-настоящему осознавать её ценность.

Она не сразу поняла, что улыбается. Но осознав это, она наконец поняла Перку.

«Так вот почему он улыбался».

Смерти других, бесконечные крики, ужасающие картины бойни — все это уходит на второй план перед лицом собственной скорой гибели.

Лепе перехватила меч поудобнее и рванулась вперед. Теперь она чувствовала, что справится лучше.

Тварь, похожая на леопарда, тоже прыгнула, оглашая воздух яростным ревом. Огромные когти рассекли пустоту там, где она была мгновение назад.

Она изящно уклонилась и вогнала меч в бок монстра еще глубже, чем прежде. Она чувствовала, как металл режет плоть.

Лепе с силой провернула клинок. Из распоротого бока снова что-то посыпалось.

Но в этот раз что-то пошло не так.

Инстинкты взвыли, предупреждая об опасности. Лепе хотела бросить меч и отскочить назад, но было поздно.

Быстрее, чем она успела среагировать, из кровавой массы в боку монстра высунулась толстая и крепкая человеческая рука.

Окровавленная кисть вцепилась ей в горло, припечатала к земле и с силой отбросила в сторону.

Её тело, словно пущенный по воде плоский камень, несколько раз подпрыгнуло на твердой почве, прежде чем врезаться в груду обломков.

От страшного удара в глазах потемнело. Лепе поняла, что на мгновение потеряла сознание. Когда она открыла глаза, мир вокруг стал красным. Она догадалась, что это кровь заливает ей зрение.

Тело не просто болело — оно отказывалось слушаться. Кое-как сфокусировав взгляд, она увидела, что её левая рука и правая нога вывернуты под совершенно неестественными углами. Чувства притупились, осталась лишь тягучая слабость.

Она подняла глаза, чтобы понять, что произошло.

Там стояло то самое чудовище. Из его боков, в тех местах, где она нанесла раны, теперь торчала пара окровавленных человеческих рук.

«Вытащить человеческие руки из собственных ран...»

Ей хотелось сказать, что это было подлым приемом.

— Кхе...

Вместо слов из горла пошла кровь. Язык не слушался.

Пасть монстра растянулась в жутком подобии улыбки. Совсем как у человека.

Наслаждаясь моментом, тварь вальяжно подошла к изувеченной Лепе. Склонившись над ней, монстр широко разинул пасть.

*хрусть*

Тварь собиралась раздавить голову девушки одним укусом, но в этот момент с неба обрушилось нечто тяжелое и металлическое.

Массивная фигура буквально размазала монстра по земле. Оторванная голова «леопарда» покатилась по камням, а в воздухе вспыхнули два ярко-зеленых огонька.

Над ухом Лепе раздался непривычный, гудящий голос:

— Все-таки хорошо, что я пришел сюда вместо Примуса.

Над массивным туловищем возвышались шесть рук и четыре ноги. Четвертый рыцарь, Кварт, смотрел сверху вниз на полуживую Лепе.

— Если оставить тебя так, ты умрешь. Поэтому прямо сейчас я собираюсь тебя немного «модернизировать», чтобы спасти. Ты согласна?

Губы Лепе шевельнулись, но она смогла издать лишь слабый хрип, который тут же затих.

Верхняя пара огромных рук Кварта разделилась на десятки тонких и изящных манипуляторов, предназначенных для самой филигранной работы.

Кварт посмотрел на потерявшую сознание девушку и произнес с ноткой воодушевления в голосе:

— Давно я не модифицировал человеческое тело лично, не опасаясь косых взглядов. К тому же — абсолютно легально.

Десятки механических конечностей, словно дождавшись команды, метнулись к телу Лепе и начали работу. Зеленые огни его глаз ярко вспыхнули, и Кварт тихо провозгласил:

— Я превращу тебя в существо более высокого порядка. Можешь предвкушать результат.