Вмешательство.

— Марнак, послушай... — раздался тихий голос.

Я повернул голову на зов Жизель. Девушка, которая еще недавно была полна энергии и энтузиазма, теперь выглядела совершенно иначе.

Несмотря на то, что вокруг вовсю валил снег, она обливалась крупными каплями холодного пота. Любому было понятно, что её состояние далеко от нормы.

«Похоже, та масштабная атака была пределом её возможностей. Впрочем, придать массу бесплотной тени и заставить её физически столкнуться с врагом — задача далеко не из простых».

Я придержал Жизель за плечо, когда она слегка пошатнулась, и спросил:

— У тебя есть силы, чтобы вернуться?

Жизель едва заметно кивнула.

— Да... Оставила ровно столько, чтобы забрать тебя и ребят.

— Тогда забирай их и уходи первой. Я в порядке.

Оставлять здесь Лепе и остальных было слишком опасно.

Особенно теперь, когда после появления той мрачной женщины инородная божественная сила, до этого хаотично вспыхивавшая по всему городу, начала стремительно стягиваться к нам.

Жизель и сама чувствовала это всем телом, поэтому не стала упрямиться.

— Но ты знаешь, где сейчас Лепе и Перка? — спросила она.

— Наверное, где-то неподалеку от того места, где я был перед перемещением. Сначала нужно осмотреться...

— Вон там! Я вижу господина Ёна!

— А.

Голос, который я меньше всего хотел сейчас слышать, раздался издалека. Проблема была не только в том, что сюда бежали Лепе, Перка и Периртод.

Помимо этой троицы, мой обостренный слух уловил топот сотен ног, который звучал куда громче криков Лепе.

Я обернулся и увидел, что за ребятами следует целая армия Южной империи — как минимум несколько сотен солдат.

«Черт».

Когда монстры начали стягиваться в одну точку, солдаты Южной империи, сражавшиеся поблизости, закономерно последовали за ними.

Однако настоящей проблемой оставалась та мрачная женщина, которая пока не предпринимала активных действий.

Раз она, скорее всего, является апостолом, то сотни или даже тысячи обычных солдат не смогут ей ничего противопоставить.

Обычный человек не способен нанести даже царапину апостолу, применившему нимб.

Даже если я сейчас прикажу им отступить, меня никто не послушает — у меня нет полномочий командовать армией. Наверняка эти войска действуют по прямому приказу канцлера.

«Ладно, придется расставлять приоритеты».

Сначала нужно разобраться с Лепе и Перкой.

— Жизель, забирай их и немедленно уходи отсюда.

— Я бы с радостью, но... — Жизель замялась.

Перка, бегущий к нам, выглядел как никогда воодушевленным. У людей бывает такое лицо, когда они верят, что совершают нечто великое.

Жизель поморщилась, глядя на его сияющее лицо.

— Мне кажется, он нас не послушает, даже если мы прикажем ему убираться.

И её дурное предчувствие оправдалось на все сто процентов.

— Что? Уходить? Сейчас?! — переспросил Перка с искренним непониманием, когда я велел им отступить. — А как же солдаты? Если мы уйдем, что будет с ними?

Он решительно покачал головой.

— Это не просто бесчинства апостолов. На кону стоит само существование нашей столицы! Как гражданин Южной империи, я не могу всё бросить и спасаться бегством один. Даже если об этом просите вы, брат Ён.

— Ха-а...

Я и забыл. У меня нет родины в привычном понимании, но для Перки, который здесь родился и вырос, Южная империя была не просто страной на карте, а домом, который он обязан защищать.

Кризис родины и честный, благородный юноша. Сочетание, которое исключает возможность отступления.

— Лепе, ты думаешь так же?

Лепе не ответила сразу. В её глазах не было того патриотического пыла, что у Перки, но её явно тяготила мысль о солдатах и мирных жителях, которые еще не успели покинуть столицу.

«Может, просто вырубить их и отправить силой?»

В конце концов, пусть лучше они потом меня ненавидят, чем погибнут здесь по глупости.

Пока я раздумывал об этом, поглаживая рукоять Отчаяния, наши взгляды с Перкой встретились.

Он не заметил моих мрачных намерений. Однако я не мог отвести глаз от его лица.

Его глаза сияли ярче, чем когда-либо — без капли сомнения, полные чистой веры.

Этот кристально чистый взгляд обладал пугающей силой притяжения.

Даже зная, что путь, по которому он идет, может закончиться трагически, глядя в такие глаза, невольно хочется последовать за ним.

— «Каждый раз, когда я его вижу, убеждаюсь — у этого мальчика прекрасные глаза».

Знакомый шепот.

Сантус, неизвестно когда появившаяся рядом, рассматривала лицо Перки, хотя её собственные глаза были плотно скрыты бинтами.

— «Люди с таким взглядом далеко пойдут. Если, конечно, выживут».

Она была права. Такие люди обычно живут недолго, потому что их самоотверженность рано или поздно наталкивается на непреодолимое препятствие.

Сантус отвела взгляд от юноши и огляделась.

С противоположной стороны от наступающих солдат Южной империи доносились жуткие, почти звериные звуки и топот множества существ, явно не принадлежащих к роду человеческому.

Монстры, которыми управлял вражеский апостол, под единым командованием превращались из разрозненной стаи в настоящую «армию».

Как только эти твари обретут организацию, поле боя превратится в кровавую бойню, по сравнению с которой прежние стычки покажутся детской игрой.

— «Как по мне, у Перки мало шансов выжить в этом месте».

Впервые с момента нашей встречи я был полностью согласен с фальшивой Сантус.

«Значит, точно нужно его вырубить и отдать Жизель...»

Словно прочитав мои мысли, Сантус вмешалась:

— «Юноша, который в своем неведении стремится к свету и правде... Он делает выбор, рискуя жизнью ради высокой цели. Разве не в такие моменты взрослые должны прийти на помощь?»

— Что за чушь ты несешь...

— «Это не чушь».

Она ответила на мои невысказанные слова. Читала ли она мои эмоции или действительно видела мысли — я не знал.

Сантус продолжала говорить своим тихим, вкрадчивым голосом, который слышал только я:

— «Даже если вы не собираетесь помогать, вы не должны принуждать Перку к отступлению. Знаете почему? Потому что сейчас этот юноша стоит здесь по собственной воле, веря в свою правоту. Марнак».

Она назвала моё имя и заговорила еще тише:

— «По крайней мере, вы не имеете права его останавливать. Вспомните путь, по которому идете вы сами. Путь, с которого вас многие хотели бы увести силой. Разве вы не продолжаете идти по нему по собственной воле, хотя этот путь и ведет во тьму?»

Она сделала небольшую паузу и добавила:

— «Так же, как вы дорожите собственным выбором, уважайте и выбор этого наивного юноши. Его стремление к тому, что он считает правильным и благородным».

— Бред собачий.

Я что, зря тащил его сюда живым, чтобы теперь дать ему умереть? Думаешь, я для этого его за собой водил?

На губах Сантус, скрытых под бинтами, промелькнула улыбка.

— «Тогда помогите ему не умереть. Защитите его. Марнак, вы вполне способны на это. Разве сила, которую вы упорно копили последние пять лет, не была предназначена для того, чтобы возвращать и защищать?»

— Лучшая защита — это не давать идиоту лезть в пекло.

— «Марнак».

— «Вы собираетесь держать своих близких в клетке, как домашних животных? Контролировать каждый их шаг, лишь бы они не столкнулись с опасностью?»

— Что за крайности! С чего ты взяла, что я держу их как животных? Любой нормальный человек скажет, что бросать едва повзрослевшего парня на растерзание монстрам — это верх безответственности!

— «Тогда просто помоги ему справиться с этим, как и подобает взрослому».

— Мы ходим по кругу...

Мне показалось, что она намеренно тянет время.

В тот же миг, как я это осознал, реальность ворвалась в моё сознание. Грохот битвы, который до этого казался приглушенным, ударил по ушам.

Крики людей, лязг металла, звук рвущейся плоти и скрежет когтей. И сквозь этот хаос — голос Жизель.

— ...нак! Марнак! Очнись! Что с тобой?!

Меня сильно тряхнули за плечи. Передо мной возникло встревоженное лицо Жизель, которая вцепилась в мой воротник.

*— что... что случилось*

— В смысле «что случилось»?! Наши уже столкнулись с врагом! Ты чего застыл, в небо уставился? Я тебя звала, а ты не отвечал!

— Я... я разговаривал с Сантус...

Я огляделся, но Сантус уже исчезла, словно её и не было. Видимо, она добилась своей цели.

— Где Перка и остальные? — спросил я.

— Я не смогла их удержать, — Жизель бессильно махнула рукой. — Они уже в самой гуще боя.

Я проследил за её жестом и увидел Перку, который глубоко полоснул мечом какого-то монстра. Рядом с ним работали Периртод и Лепе, прикрывая его фланги.

Что за чертовщина?

Влияние Сантус на меня становилось всё сильнее. Я не понимал, как ей это удается.

«Надо будет серьезно поговорить с Импетро, когда всё закончится».

Он явно знает больше, чем говорит. Каждый раз, когда я спрашивал о Сантус, Импетро увиливал от ответа, но теперь, когда этот фантом начал напрямую вмешиваться в мои действия, я не мог это игнорировать. Придется вызвать его на откровенный разговор.

— Жизель.

— Да?

— Возвращайся одна и пришли сюда Примуса. Он сможет защитить эту троицу.

— Поняла.

Жизель кивнула и мгновенно растворилась в тенях. Я еще раз взглянул на сражающихся ребят. Несмотря на опасность, они действовали слаженно и пока держались уверенно.

Я выхватил Отчаяние и рванул вперед.

Но не к Перке. Я направился прямиком к той мрачной женщине.

Нужно бить в голову.

Быстро и решительно.

Перепрыгивая через ряды солдат и монстров, я взмыл в воздух, и в тот же миг взгляд апостола сфокусировался на мне.

Она едва заметно шевельнула пальцем, и из пустоты с жутким визгом на меня бросилось крылатое чудовище.

*вжик*

Отчаяние покинуло ножны. Лазурная полоса света рассекла сшитую из кусков плоти тварь пополам.

Я полоснул еще раз, отсекая голову монстра, перехватил её в воздухе и швырнул во врага.

Хлыщ!

Из земли высунулась уродливая рука и отбила летящую голову. Ошметки плоти и гнилая кровь разлетелись в стороны, а я легко приземлился на ноги.

Мрачная женщина посмотрела на меня и хихикнула.

— Ты... мастер, да? Мо-можешь не отвечать. Я и так ви-вижу.

Она облизнула губы и одарила меня сияющей, безумной улыбкой.

— Когда ты ум-умрешь, можно мне за-забрать твой труп?

«И без Сантус тошно было, так еще и эта бред несет».

Впрочем, на улыбку нужно отвечать улыбкой.

Я оскалился в ответ:

— Ладно, забирай. Но если сдохнешь ты, я заберу твои мозги в качестве трофея. Идет?

Женщина рассмеялась еще громче, её голос дрожал от возбуждения:

— На-наконец-то нашелся кто-то понимающий! За-замечательно!

Земля под её ногами пошла трещинами, из которых начали лезть новые сшитые монстры. Она указала на моё лицо:

— Ты кра-красивый, мне нравится! Я сделаю из твоей кожи чехол для подушки-обнимашки и буду с ней спать!

На мгновение в голове всплыл образ дакимакуры с моим лицом, но я быстро отогнал это видение.

Я пригнулся, готовясь к рывку, и крепче сжал рукоять Отчаяния.

«Что ж, придется постараться, чтобы не превратиться в подушку».