Ошибка.

В столкновениях с апостолами больше всего я не любил и не опасался их нечеловеческой природы или тёмных сторон, которые мне приходилось созерцать воочию.

Напротив, обнаруживать подобные грани в апостолах было даже приятно. Так я мог убивать их, не чувствуя ни малейшего укола совести.

Поэтому по-настоящему я избегал именно тех моментов, когда апостолы внезапно проявляли свою человечность.

Такие проблески напоминали мне, что стоящие предо мной существа — не просто цели, которые должны быть уничтожены, а такие же люди.

И всё же, чаще всего они демонстрировали лишь свои худшие качества, так что я по привычке продолжал вступать с ними в диалог.

Я сделал один осторожный, медленный шаг.

Дистанция между мной и апостолом плавно сокращалась. Я был готов нанести внезапный удар в любой момент.

Однако женщина с глазами цвета песка, хоть и казалось, что смотрит на меня в целом, ни на мгновение не выпускала из виду мои стопы.

Она взирала на меня с выражением абсолютного превосходства, будто предлагая попробовать всё, на что я способен.

В её взгляде даже читалось некое снисходительное одобрение.

«Это начинает утомлять».

Я остановил занесенную для следующего шага ногу и кивком указал на головы солдат, торчащие из земли повсюду вокруг нас.

— Это ведь твоих рук дело?

Казалось, она уже забыла о своём секундном замешательстве от моих предыдущих слов. Женщина ответила совершенно спокойным голосом:

— Верно. Это сделала я.

— Зачем?

— Я предложила им милость, но они отказались. К несчастью, им не хватило сил, чтобы нести ответственность за свой выбор, поэтому они получили такой результат.

Я слегка нахмурился. У этого апостола была манера отвечать на прямые вопросы какими-то туманными, витиеватыми рассуждениями.

Заметив моё недовольство, женщина любезно добавила:

— Если вкратце, я предложила им дуэль один на один, пообещав отпустить всех остальных, если останется лишь один победитель. Но они решили напасть все вместе, и вот итог.

Услышав этот безнадёжный ответ, я почувствовал, как на душе стало легче. В то время как повсюду лезут монстры, предлагать дуэль регулярным войскам, идущим на их истребление, а затем убить всех за отказ?

Да, апостол есть апостол.

Морщина на моем лбу разгладилась, а на губах заиграла улыбка.

В то же мгновение я сорвался с места, сокращая дистанцию, и нанёс выпад Отчаянием.

Кха-анг!

Клинок Отчаяния соскользнул по металлической поверхности круглого щита.

Я и раньше это чувствовал, но её техника владения щитом была поистине великолепной. Эта женщина управлялась с ним искуснее всех, кого я когда-либо встречал.

Как и следовало ожидать, её меч в левой руке тут же метнулся в образовавшуюся брешь, целясь в мои жизненно важные точки.

В мече не чувствовалось божественной силы.

В конце концов, ни один жрец не станет тратить божественную силу на каждый рядовой удар, если только не собирается явить истинное чудо.

Разве что он заранее знает о моих слабостях.

В таком случае ответ предельно прост.

Пук.

Я позволил клинку, нацеленному в шею, достичь цели.

Ощущение металла, который из-за идущего снега казался ещё холоднее обычного, пронзило центр моей шеи и вышло с другой стороны.

Чувствуя, как кровь стекает по затылку, я снова взмахнул Отчаянием.

Глаза женщины цвета песка слегка расширились — видимо, она не ожидала контратаки от человека с пробитым горлом.

Не обращая внимания на её удивление, я вложил всю силу в Отчаяние, намереваясь одним ударом снести ей голову.

Лезвие точно нашло лазейку, которую она не успела закрыть своим круглым щитом.

Если мы честно обменяемся ударами в шею, победа в любом случае будет за мной благодаря моей способности к регенерации.

Песочные глаза блеснули. Вместо того чтобы пытаться неуклюже защититься, женщина мастерски воспользовалась своим текущим преимуществом.

Меч, который всё ещё торчал в моей шее. Она использовала его.

Женщина ослабила напор щитом и вложила все силы в левую руку, сжимавшую рукоять меча в моей плоти, накреняя моё тело в сторону.

Признаться, я не ожидал, что она использует застрявший клинок как рычаг, поэтому моё равновесие пошатнулось.

В результате сила и скорость удара Отчаянием фатально снизились, и женщина получила достаточно времени, чтобы снова подставить щит.

Кха-анг!

Отчаяние снова бесполезно скользнуло по поверхности щита. Женщина, удерживая преимущество, резко провернула меч в моей шее и одним мощным движением отсекла голову от тела.

Моя алая кровь окрасила только что выпавший снег.

Я едва успел отпрыгнуть назад, одной рукой придерживая болтающуюся на лоскутах кожи голову.

Первая стратегия «отдать плоть, чтобы забрать кости» из-за её находчивости закончилась тем, что плоть отдал только я.

К счастью, срез был очень чистым. Как только я зафиксировал голову в правильном положении, кости и мягкие ткани начали стремительно срастаться, завершая процесс регенерации.

Женщина не стала пользоваться моментом и нападать на раненого противника.

Она лишь стояла и смотрела на меня с довольной, почти ласковой улыбкой.

— Фу-ух.

Когда я выдохнул после завершения исцеления, женщина, словно только этого и ждала, заговорила:

— Потрясающая регенерация. Самая выдающаяся из всех, что я видела за последнее время. Чтобы так мгновенно прирастить отрубленную голову... Обычно у многих возникают с этим трудности, возможно, из-за прекращения притока крови к мозгу.

Я коснулся шеи — она была залита кровью. Смахнув капли с ладоней на землю, я спросил:

— Ты знала, что у меня есть способность к восстановлению?

Женщина с песочными глазами лучезарно улыбнулась:

— Если бы знала, я бы рубила, а не колола. Чисто из любопытства — прирастёт ли голова, если она отлетит совсем далеко?

Значит, в недавнем размене она полагалась исключительно на свою интуицию и реакцию.

Подобное было невозможно без исключительной рассудительности и колоссального боевого опыта.

А также выдающихся физических данных.

Но самым утомительным была её техника щита, не оставляющая ни единой лазейки.

Она была из того редкого типа бойцов.

Те, кто не являются «мастерами», но чьё искусство вполне сопоставимо с уровнем мастера.

Они стоят на самой грани, всего в одном шаге от просветления.

В некоторых случаях их технические навыки владения оружием могут даже превосходить умения обычного мастера.

Просто у них есть нечто, во что они верят и на что полагаются слишком сильно, чтобы стать независимыми творцами своего пути.

В случае со жрецами этим препятствием обычно становился сам Бог или их слепая вера, удерживающая их от того, чтобы перешагнуть порог мастерства.

Впрочем, если спросить их самих, жалеют ли они об этом, большинство ответит отрицательно.

«Я думал, всё пройдет проще, но, похоже, придется действовать в лоб».

Я снова принял боевую стойку.

Видя это, женщина продолжала болтать:

— Сражаться с теми, кто умеет регенерировать, действительно весело. Сам знаешь, когда бьешься с таким противником, повсюду летит кровь, куски плоти — это создает особую атмосферу отчаяния, понимаешь? В этом есть настоящий вкус битвы. А когда двое просто стоят и бесконечно стучат мечами — дзынь-дзынь-дзынь — не получая ни царапины, зрителям быстро становится скучно. Ты так не считаешь?

Она явно была чем-то воодушевлена и говорила без умолку.

Большую часть её слов можно было пропустить мимо ушей, но крупицы информации позволяли сделать вывод: для неё важно не только само сражение, но и то, «как оно выглядит».

Словно она всю жизнь провела в битвах, которые были предназначены для чьих-то глаз.

Впрочем, для человека с такими навыками это было неудивительно — в обычных условиях подобные таланты не расцветают.

Я сделал неглубокий вдох. Сейчас я собирался атаковать на одном дыхании, не давая ей продыху. Я вступал в то пространство времени, где даже секундный вдох становится фатальной уязвимостью.

Я снова рванулся к женщине.

Авторитет я не использовал.

Если противник сам не прибегает к божественным силам, то я, будучи мастером, не могу проиграть. Эта уверенность лежала в основе моего решения.

В конце концов, победа над равным противником возможна лишь при непоколебимой уверенности в себе.

К тому же, интуиция подсказывала: стоит мне задействовать авторитет, как этот таинственный апостол сделает то же самое.

Кха-анг!

Щит снова отразил Отчаяние. На этот раз я не искал ложных лазеек, а просто двигался быстрее и мощнее.

*кха-а-анг*

В растянутом мгновении звуки столкновения металла о металл сливались в один долгий звон. Мои глаза и глаза женщины двигались с предельной скоростью.

Всё моё существо было сосредоточено лишь на одном: где слабое место, куда нанести смертельный удар.

*кха-а-а-анг*

Впервые серебряный меч и синий меч столкнулись напрямую. В этом противостоянии чистой силы победителем вышел я.

Когда серебряный меч немного подался назад, женщина, будто предвидя это, взмахнула щитом на правой руке как оружием, пресекая мою попытку воспользоваться брешью.

Я с силой обрушил Отчаяние на щит, закрывший её уязвимость. Точно в то же место, куда бил мгновением ранее.

*кха-а-а-анг*

Как бы умело она ни перенаправляла мои удары, я был мастером. Не существовало ничего, что я не мог бы разрубить.

С этой фанатичной верой в кончике клинка Отчаяние снова ударило в щит.

Но на этот раз лязга не последовало.

Отчаяние вонзилось в трещину, созданную предыдущим ударом, и, разрубив сам щит, беспрепятственно устремилось к женщине.

Обломок круглого щита взмыл в небо, и в этом застывшем времени, когда лезвие Отчаяния уже почти коснулось шеи противницы...

Окованная сталью нога врезалась мне в живот.

Я напряг пресс, стараясь выдержать удар, и довел взмах Отчаяния до конца.

Моё тело отлетело назад и покатилось по снегу, а в воздух брызнула кровь.

Женщина с песочными глазами, прижимая ладонь к шее, улыбнулась мне.

Сквозь её латную перчатку непрерывным потоком сочились алые капли.

Рана была неглубокой. Крови будет много, но это не смертельно.

«Ударить меня в живот сразу после того, как щит был разрублен... Её рассудительность и скорость реакции действительно поражают».

«Учитывая, что она не знала о моей регенерации, она вряд ли догадывалась и о том, что я мастер».

Подавив легкое восхищение, я стряхнул кровь с клинка и усмехнулся:

— Похоже, у тебя нет способности к исцелению. Ты уверена, что всё в порядке?

Несмотря на хлещущую из шеи кровь, женщина широко улыбнулась:

— Потрясающе. Мой щит не разрубали уже очень давно.

Я пристально посмотрел на неё:

— Теперь-то ты собираешься использовать авторитет?

— С чего бы? В дуэлях один на один я предпочитаю обходиться без него. За исключением совсем уж особых случаев.

Женщина ловко достала из подсумка на поясе бинт и лекарство. Быстрыми, отточенными движениями она обработала рану и наложила повязку.

— Ну вот, готово.

На самом деле, готово не было. Белоснежный бинт на глазах пропитывался красным.

Впрочем, мне было всё равно.

Если она из-за каких-то странных убеждений упорствует и не использует божественную силу, я просто зарублю её в обычном бою.

Без регенерации ей хватит еще пары разменов, чтобы окончательно испустить дух.

С долей уважения к её бессмысленному упрямству я произнес:

— Иду.

— Давай.

Короткий обмен фразами, и в тот момент, когда я уже готов был сорваться с места...

*тр-р-реск*

Пространство раскололось, словно стекло, и в сопровождении мощной божественной силы из пустоты вышел мужчина в светло-зеленых одеждах.

Нахмурившись, он вперил яростный взгляд в женщину и процедил сквозь зубы:

— Какого чёрта вы здесь занимаетесь этой чепухой? Мне что, пришибить вас на месте?

«Я так и знал, что раз здесь столько апостолов, то и этот парень, апостол Спасения, где-то поблизости. И впрямь объявился».

Вскоре его взгляд переместился на меня.

В его светло-зеленых глазах, полных гнева, отразился мой силуэт.

— А ты почему опять здесь...

Прежде чем он успел закончить фразу, иссиня-чёрные тени взметнулись из-под земли, захватывая всё пространство и поглощая женщину вместе с апостолом Спасения.

Апостол Спасения попытался как-то среагировать, но движения и реакция женщины были в разы быстрее.

Она ударила апостола Спасения ногой в спину и, используя отдачу, кувырком выкатилась за пределы зоны действия теней.

— Кх?!

В глазах сбитого с ног апостола Спасения отразилось чувство предательства, а окружающие его тени начали извергать нечто ярко-красное.

Хлынул жар, и потоки лавы поглотили апостола Спасения. Он забился в раскаленной массе, истошно крича:

— А-а-а-а-а-агх!!!

Среди запаха паленой плоти рядом со мной выросла тень, из которой вышла Жизель. Посмотрев на плавящегося апостола, она сказала:

— Я почувствовала ту же мерзкую божественную силу, что и раньше, поэтому мы с Перитодом решили атаковать вместе. Похоже, удача на нашей стороне. Ну как? Я молодец?

— Молодец. Очень впечатляюще, но...

Я перевел взгляд на женщину с песочными глазами, которая, по сути, внесла решающий вклад в успех совместной атаки Жизель и Перитода, вытолкнув соратника под удар.

— А-а-а-а-агх!!!

Она с искренним замешательством смотрела на корчащегося в лаве апостола Спасения и тихо пробормотала:

— ...Ошибочка вышла. Это было так внезапно, что я чисто рефлекторно оттолкнулась и выпрыгнула.

Будете ли вы продолжать, жрец?