— Репе!

— Есть!

Едва прозвучал зов Перки, как в воздухе свистнула стрела. Снаряд пронзил сшитый глаз человекоподобного чудовища.

*ги-и-и-и-и*

Раненый монстр взмахнул лапой, пытаясь достать преградившего ему путь Перку. Юноша мгновенно оценил траекторию.

Уклониться невозможно.

Прежде чем разум успел принять решение, тело сработало на рефлексах. Серебристый клинок вклинился в траекторию удара когтистой лапы.

Раздался скрежет когтей о металл. Перка, умело перенаправив силу удара вдоль лезвия, скользнул вплотную к твари и полоснул её по шкуре.

«Слишком мелко».

Несмотря на глубокий разрез, на жесткой коже монстра не выступило ни капли крови.

*ги-и-и-и-и*

Хладнокровно готовясь к следующему выпаду, Перка перегруппировался.

Массивная лапа вновь метнулась к нему, и в полумраке блеснула сталь.

*дзынь*

Этот удар был куда тяжелее предыдущего.

Стиснув зубы от отдачи, прошедшей по мечу, Перка сумел отклонить атаку. Снова открылась брешь.

Эти твари двигались размашисто, и после каждого выпада оставались беззащитными, действуя слишком предсказуемо.

«Ударю в то же место».

Только Перка замахнулся, чтобы поразить уже раненый участок, как его слух прорезал резкий крик Перитода:

— Перка! Прочь оттуда!

Почувствовав за спиной внезапный всполох нестерпимого жара, Перка инстинктивно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

В тот же миг на голову монстра обрушилась вязкая масса ярко-красного раскаленного вещества. От чудовищного жара плоть существа начала плавиться на глазах.

Зайдясь в агонии, тварь начала яростно биться, издавая леденящие душу звуки.

*ги-и-и-и-и*

Однако эта предсмертная судорога привела к последствиям, которых не ожидали ни Перка, ни применивший магию Перитод.

Раскаленная лава, облепившая туловище монстра, из-за его неистовых движений начала разлетаться во все стороны огненными брызгами.

— Что?!

Находясь в непосредственной близости, Перка с ужасом наблюдал, как пространство вокруг него заполняется летящими каплями жидкого огня.

Места для маневра не осталось. Перка крепко зажмурился и закрыл лицо руками, стараясь максимально уменьшить площадь открытой кожи.

В это мгновение тень, поднявшаяся прямо у него из-под ног, поглотила юношу.

Когда он снова открыл глаза, первое, что он увидел — пару необычных черно-белых глаз.

Жизель, вовремя переместившая Перку в безопасное место, тяжело вздохнула, глядя на него.

На её белом лбу пролегла складка раздражения. Она тут же перевела гневный взгляд на Перитода, чья магия едва не обернулась катастрофой.

— Ты что, решил зажарить и монстра, и союзников заодно? — прикрикнула она. — О чем ты думал, выливая такую опасную дрянь прямо перед носом у парня? Естественно, тварь начнет брыкаться, и всё это полетит в разные стороны. Или у тебя к нему какие-то старые счеты? Решил под шумок избавиться?

*ги-и-и*

Туша монстра, не выдержав жара магической лавы, наконец обрушилась наземь, наполняя воздух тяжелым запахом горелого мяса.

Перитод выглядел искренне растерянным и виноватым.

— Я впервые использовал это в реальном бою! — оправдывался он. — Я думал, оно просто мгновенно его расплавит! Честно!

В алых глазах Перитода ярко сияли магические узоры.

Это было явное проявление «магического органа».

Глядя на него, Жизель невольно подумала, что это похоже на ребенка, которому дали в руки острый нож.

«Создавать лаву по щелчку пальцев и разбрасываться ею...»

Хотя она сама была жрицей, избранной богом, маги казались ей существами, которых мир отметил особым, пугающим образом.

Обладать такой силой просто по праву рождения... Это казалось ей в высшей степени несправедливым и иррациональным.

«Впрочем, едва ли этот мир хоть когда-то был справедливым».

Она отступила на шаг, наблюдая, как Перитод продолжает рассыпаться в извинениях перед Перкой.

Жизель прекрасно понимала, что он сделал это не со зла. В конце концов, все они были слишком уж добросердечными.

Лепе, Перка и даже этот маг Перитод. Разве что тот белобрысый мальчишка стоял особняком.

Эта троица была настолько светлой, что становилось понятно, почему Марнак держит их при себе.

Ей оставалось лишь гадать, в какой тепличной среде нужно вырасти, чтобы стать такими мягкотелыми людьми.

На самом деле её вспышка раздражения в адрес Перитода не была попыткой его предостеречь или научить чему-то на будущее.

«Просто сорвалась. Как глупо».

Жизель лучше всех знала истинную причину своего скверного настроения.

И виной тому был Марнак.

Ей казалось, что за пять лет он сильно изменился, но стоило им снова отправиться в путь вместе, как стало ясно: в своей основе этот мужчина не изменился ни на йоту.

Даже это странное разделение группы было прямым доказательством того, что в глубине души Марнак по-прежнему не доверяет своим спутникам.

Сам ушел действовать в одиночку, а остальным велел сбиться в кучу и осторожно выманивать монстров по одному.

Если это не признак недоверия к тем, кто стоит рядом, то что тогда?

Конечно, в итоге вышло так, что она спасла Перку от лавы, и распоряжение Марнака оказалось верным. Но именно это раздражало её еще сильнее.

«Терпеть не могу роль няньки».

Она хотела сражаться плечом к плечу, а не присматривать за детьми.

При таком подходе, когда случится что-то по-настоящему серьезное и опасное, Марнак наверняка снова оттолкнет всех и взвалит всё на свои плечи.

Но было ли это реальной проблемой?

Внезапно Жизель поймала себя на мысли, что и сама не понимает, почему так мечется.

Она уже не была той прежней девчонкой.

Теперь она переродилась существом, обладающим силой, которая обеспечила бы ей почет и уважение в любом уголке мира. Даже без Марнака.

И всё же, стоило ей представить, как этот дурак снова в одиночку бросается в самое пекло, подставляя себя под удар, как в груди становилось тесно.

Даже одна мысль о его безрассудстве вызывала в ней почти невыносимое беспокойство.

— Ха-а...

Она глубоко выдохнула, стараясь вытолкнуть из легких вместе с воздухом все эти путаные мысли. Голова немного прояснилась.

Она до сих пор не знала точно, чего хочет. В её жизни редко выпадали моменты такого спокойствия, когда можно было просто поразмышлять.

«Когда телу слишком комфортно, в голову лезет всякая чушь».

К какому бы выводу она ни пришла, для Марнака, который еще не вернул своего бога, любые её слова останутся неуслышанными.

Лишь когда он обретет утраченную связь, его время, застывшее пять лет назад, снова начнет свой ход.

А до тех пор ей нет нужды спешить с решениями. В конце концов, эта неопределенная жизнь ей даже начала нравиться.

Жизель медленно закрыла и открыла глаза. Она окинула взглядом Лепе, Перку и Перитода, которые уже выстроились перед ней в ожидании.

— Идем искать следующего монстра. И Перитод, с этой лавой теперь будь осторожнее.

Повсюду летели ошметки плоти и брызги крови.

Очередное чудовище рухнуло замертво. Я привычным жестом стряхнул с синего меча — Отчаяния — налипшие куски красного мяса.

— Послушайте...

Один из рыцарей, что сражался с этой тварью до моего появления, попытался заговорить со мной. Однако я просто проигнорировал его и, оттолкнувшись от земли, поспешил к следующей цели.

Я уже в одиночку прикончил около пятнадцати монстров, и везде слышал одно и то же.

Слова благодарности, признательности, предложения разделить трапезу и прочее в том же духе.

Я бежал от этих слов, боясь, что обычная человеческая признательность заставит мое сердце смягчиться и притупит бдительность.

Монстры различались по силе, но в целом для меня нынешнего они не представляли серьезной угрозы.

С самыми слабыми из них вполне могли бы справиться даже Перка или Лепе.

Проблема была лишь в их внезапном появлении в разных частях города. Как только паника улеглась, полная зачистка стала лишь вопросом времени.

Я механически прыгнул, оттолкнувшись от заснеженной мостовой. И в тот момент, когда я находился в высшей точке прыжка, где-то вдалеке я почувствовал мощный всплеск божественной силы.

Отличие было в том, что эта сила вспыхнула и тут же погасла.

Это был не монстр. Это было явное проявление чьей-то власти — применение авторитета.

Сразу после этого по всему городу, словно лесной пожар, начали вспыхивать другие, чужеродные эманации божественности.

В отличие от первой, эти не исчезали, а начали активно перемещаться.

Похоже, когда мы перебили первую волну, они выпустили новых тварей.

Я на мгновение задумался: направиться ли к ближайшему монстру или проверить место, где был применен авторитет?

Раздумья были недолгими.

Сколько бы они ни наплодили этих созданий, методичное истребление по одному — путь долгий. Куда эффективнее было бы отрубить голову, управляющую всем этим хаосом.

Значит, нужно идти туда, где проявилась высшая сила. Велика вероятность встретить там другого апостола, заварившего всю эту кашу.

Единственная проблема заключалась в расстоянии. Нам нужно было пересечь почти половину города.

Мелькнула мысль, что к моему приходу там уже никого не останется, но лучшего плана у меня всё равно не было. Стоило рискнуть.

Хруст.

Я развернулся, сминая ногами снег, и на полной скорости помчался к источнику недавнего всплеска.

Что бы здесь ни произошло, последствия были очевидны.

Снег. Он только-только начал ложиться на землю у самой границы этой зоны.

Снаружи, там, где я только что стоял, сугробы были уже выше колена. Но здесь, за невидимой чертой, улица была девственно чистой, словно кто-то тщательно её вымел.

Лишь сейчас с неба начали неспешно опускаться редкие пушистые хлопья.

Я заподозрил наличие барьера и осторожно перешагнул границу, но никакой преграды не почувствовал.

«Что же это за авторитет такой?»

Битвы с апостолами всегда выматывали именно этой неизвестностью — ты никогда не знаешь пределов возможностей противника.

Впрочем, справедливости ради, они тоже не знали моих.

— Ха-а...

В итоге у меня не было иного выхода, кроме как идти вперед, принимая на себя все риски. Мне нужен был этот апостол. Точнее, то, что находится у него в голове.

Я сделал еще шаг по улице, едва припорошенной свежим снегом.

По-прежнему ничего не происходило.

Я продвигался медленно, не ослабляя бдительности и внимательно осматривая каждый закоулок.

Вокруг царила тишина. Даже не тишина, а какая-то звенящая, мертвая пустота.

Внезапный холод, обрушившийся на столицу, убил не только людей, не успевших найти укрытие, но и всех городских животных.

По пути сюда я часто видел замерзшие тушки кошек или мелких птиц.

Но здесь не было даже трупов.

Только бездушные стены зданий, пустая дорога и я.

Ни единого следа чего-то живого или того, что когда-то было живым.

Это жуткое зрелище заставило меня еще сильнее насторожиться и удвоить осторожность.

Углубившись в этот безмолвный квартал, я наконец наткнулся на следы жизни.

Точнее сказать — на то, что от неё осталось.

Прямо на мостовой, сквозь тонкий слой снега, «росли» сотни человеческих голов, подобно сорнякам в поле.

Очевидно, их тела были заживо погребены под землей, а головы оставлены на поверхности.

Но я не случайно использовал слово «росли».

Вокруг не было ни малейших признаков того, что землю копали или взламывали мостовую.

Казалось, эти люди действительно проросли сквозь твердый камень сами по себе, как растения.

Я подошел к ближайшей «посадке» и присмотрелся.

У всех лиц были разные черты, но их объединяло одно.

Все они застыли в гримасах запредельного ужаса и боли. Они были мертвы.

Клэнг! Клэнг! Клэнг!

Отчетливый звук ударов металла о металл начал приближаться.

Кто-то явно делал это намеренно, чтобы отвлечь меня от созерцания этих жутких трофеев.

Я поднял голову. Сквозь завывающую метель медленно шла женщина. На ней был полный доспех, за исключением шлема. Она демонстративно ударяла мечом по щиту, создавая этот ритмичный шум.

По ветру за её спиной летели пряди волос цвета песка. Женщина в плотно пригнанных доспехах сверкнула глазами того же песочного оттенка и заговорила первой:

— Отважишься ли ты на вызов! Или позорно сбежишь! Сделаешь шаг вперед — и в конце тебя ждет несомненная слава! Повернешь назад — и на твою душу ляжет клеймо трусости!

Она ослепительно улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.

— Но если ты выберешь позор и бегство, я не стану тебя преследовать! Выбирай! Вперед или назад!

Судя по тому, что по улицам бродит такая сумасшедшая, это определенно была апостол.

— Ха-а...

Я выдохнул во второй раз и вытащил из-за пояса свой синий меч — Отчаяние.

Как только я обнажил оружие, улыбка на лице женщины стала еще шире. Её глаза сияли восторгом, и она прокричала:

— Превосходно! Дух, не знающий страха! Я лично возна...

*дзынь*

Я атаковал без предупреждения, прямо посреди её пафосной речи. Мой клинок скользнул по поверхности круглого щита, закрепленного на её руке.

Техника владения щитом у неё была отменная.

Она даже не смутилась от моей внезапной атаки. Напротив, её улыбка стала почти нежной, а голос зазвучал интимно, словно она обращалась к старому другу:

— Тот, кто проиграет — умрет. Договорились?

Воспользовавшись инерцией моей атаки, которую она погасила щитом, женщина мгновенно нанесла ответный удар мечом в открывшуюся брешь.

Силой я заставил траекторию Отчаяния измениться. Раздался звон столкнувшейся стали, и я поспешно разорвал дистанцию, отскочив назад.

Она не стала меня преследовать. Вместо этого она осталась на месте, всем своим видом приглашая атаковать снова.

Невероятная самоуверенность.

Подавив мимолетное восхищение её стойкой, я слегка пригнулся и криво усмехнулся. Готовый к новому рывку, я спросил:

— Этот бесконечный снег — твоих рук дело?

— Нет.

— А знаешь, чьих?

— Знаю.

— Тогда где прячется этот ублюдок...

— Тсс.

Она приложила затянутый в латную перчатку палец к своим губам и улыбнулась.

— Давай сосредоточимся на этом моменте. Только мы.

Она сказала это таким медовым голосом, что на долю секунды я едва не поверил, что мы — любовники.

— С каких это пор мы стали «мы»...

— Победитель получает всё! А потому иди вперед и только вперед! Воин!

— Напугала, черт возьми. Чего орать-то так внезапно?

Впрочем, смысл её слов был предельно ясен.

Просто нападай.

— И что, если я выиграю, я действительно смогу делать с тобой всё, что захочу?

Женщина удовлетворенно кивнула. Я фыркнул и добавил:

— Даже если я напишу у тебя на лбу «Я — трусиха» и заставлю ползать на четвереньках перед людьми, как побитую собаку?

— ...

Наступила короткая пауза. Женщина медленно отвела взгляд и наконец пробормотала:

*— ...ну, кроме этого*