Одиночество.

Холод, от которого щиплет кончик носа. Теплый выдох, проходя через горло, превращается на морозе в белое облако и рассеивается в воздухе.

«А здесь и правда холодновато».

Объективно говоря, зимы в Северном королевстве были куда суровее, но, возможно, из-за того, что здешний климат был создан искусственно с помощью божественной силы, мое тело ощущало этот холод острее.

— Ха-а.

Очередное белое облачко пара вырвалось изо рта. Я закрыл глаза, пытаясь определить по витающим в городе эманациям чужеродной божественной силы, где находится ближайший очаг конфликта.

Большинство этих эманаций были неподвижны. Судя по всему, армия Южной империи и монстры вели разрозненные бои в разных частях города.

Даже не знаю, стоит ли называть это удачей.

Если бы нападение монстров началось в лабиринтах трущоб, Южная империя понесла бы колоссальные потери, прежде чем смогла бы организовать контратаку. Однако твари начали резню в хорошо спланированных и открытых жилых кварталах знати. Благодаря этому информация распространилась быстро, и армия империи смогла оперативно нанести ответный удар, минимизировав ущерб.

То, что Сомния стерла трущобы с лица земли масштабным взрывом, непреднамеренно привело к хорошему результату.

Конечно, я не считал, что ее поступок был правильным.

Направляясь к ближайшему источнику божественной силы, я заметил группу из полутора десятков солдат, которые с трудом пробирались сквозь сугробы.

Они двигались в ту же сторону, что и я, поэтому я окликнул их:

— Эй, вы!

Услышав мой крик, солдаты резко развернулись, вскинув оружие. Их взгляды были полны настороженности.

Я указал рукой себе за спину и крикнул:

— В том большом особняке вдалеке двое раненых солдат. Там же лежит туша монстра, которого я прикончил. Почему бы вам не отправиться туда и не позаботиться о своих? Я оказал им первую помощь, но их нельзя оставлять там надолго. А туда, куда вы шли, я загляну вместо вас, так что не переживайте.

Я закинул свой синий меч, Отчаяние, на плечо и слегка качнул головой. Солдат, который, судя по всему, был за старшего, сначала уставился на меня так, будто я несу полный бред.

Но затем его взгляд упал на мой синий меч. Видимо, что-то осознав, он быстро отдал приказ подчиненным:

— Трое — к особняку за ранеными! Остальные — продолжаем движение к цели.

То, что они так легко послушались меня, говорило о том, что система командования в армии Южной империи была куда более четкой, чем я предполагал.

Очевидно, информация о том, что здесь бродит человек с синим мечом, уже была им передана.

В противном случае у них не было бы причин прислушиваться к незнакомцу в такой критической ситуации. Командир посмотрел на меня и предложил:

— Если нам по пути, пойдем вместе.

Я покачал головой.

— Вы слишком медленные. Я пойду вперед.

Я оттолкнулся от снега, доходящего до колен, и рванул вперед. Хлопья, сыплющиеся с неба, больно ударили в лицо.

Ощущая этот ледяной контакт, я снова и снова отталкивался от земли, едва касаясь поверхности.

Я двигался гигантскими прыжками, выбирая кратчайший путь к источнику чужеродной силы. Совсем один.

Когда я перемещался в одиночку, отсутствие Матери ощущалось острее, чем когда-либо. Ведь раньше не было ни единого момента, когда я был бы по-настоящему один.

И в горе, и в радости — Мать всегда была со мной.

Поэтому это одиночество ранило больнее, чем пронизывающий холод.

«Мать...»

Я отогнал лишние мысли и сосредоточился на ощущениях в кончиках пальцев ног, попирающих заснеженную землю. Ноги пробивали мягкий снег, находили опору в твердой почве под ним и выталкивали тело вверх.

Снег попадал в открытые глаза. Из-за этого всё вокруг казалось размытым, словно я плыл в белой воде.

Я закрыл глаза, и мои обострившиеся чувства тут же уловили металлический запах крови.

Впереди показался еще один особняк.

В этот раз я вложил в толчок больше силы.

Первый этаж, второй, третий, четвертый... Я перелетел через вход в поместье и взмыл высоко над крышей.

Достигнув пика, тело на мгновение замерло в воздухе.

Начало — медленное, процесс — стремительный. Черная крыша начала быстро приближаться.

Первый удар.

Отчаяние, выскользнув из ножен, разрубило крышу. Не сбавляя скорости падения, я пробил кровлю и устремился к полу.

Второй удар.

Я разрубал перекрытия до того, как касался их. Вместе с обломками я летел на следующий этаж.

Третий удар. Снова пол под ногами превращается в труху. Скорость падения только росла.

Четвертый удар.

Как только я пробил очередной пол, в нос ударил резкий запах крови, а перед глазами предстала жуткая картина. Внизу, в конце моего падения, монстр размером с четырех взрослых мужчин втаптывал в землю солдата.

Пятый, финальный удар. Используя всю инерцию падения, я обрушил Отчаяние вниз. Синее лезвие прочертило идеальную линию, вонзаясь в толстую шкуру.

Я вложил в этот удар всю свою жажду убийства.

Меч, напитанный яростью, плавно прошел сквозь плоть.

Оглушительный рев ударил по барабанным перепонкам. Мое приземлившееся тело столкнулось с тушей монстра, которую я не успел разрубить до конца.

Это был комок твердых мышц, покрытый грубыми швами — характерная черта всех тварей, которых я встречал до этого. Из ран монстра брызнула густая жидкость.

Я вывернул кисть, вырывая Отчаяние из недр врага, и нанес восходящий удар. Совместив это с силой предыдущего выпада, я вырвал из бока монстра огромный кусок мяса.

Рана была настолько глубокой, что через нее начали вываливаться части человеческих тел — видимо, тех, кого тварь успела сожрать заживо.

*г-и-и-и-и-и-и-к*

Издав истошный вопль, монстр замахнулся огромным сшитым кулаком. Мы находились практически вплотную друг к другу.

Вместо того чтобы отступить, я сделал шаг навстречу и, используя этот импульс, ударил монстра плечом.

Хруст.

Монстр не выдержал напора и пошатнулся. Дистанция немного увеличилась. В этот образовавшийся промежуток я снова вогнал Отчаяние.

Синее лезвие вошло в бок твари и вышло с другой стороны.

Однако из-за того, что туловище монстра было невероятно массивным, мне не удалось разрубить его одним махом. Длины Отчаяния просто не хватало для таких габаритов.

«Вот почему наставница всегда носила с собой дополнительный двуручный меч, когда шла на охоту за нелюдями».

*бум*

Промахнувшийся кулак монстра врезался в пол. Я легко отпрыгнул и зашел твари за спину, чтобы закончить начатое.

Спина монстра была открыта. Из дыры в левом боку, оставленной моим мечом, продолжали выпадать ошметки тел.

Раз я разрубил переднюю часть, пришло время спины. Я снова взмахнул Отчаянием. Начав от бока, я чисто перерубил позвоночник, и синий меч вышел из плоти.

Глухой удар.

Наконец, разрубленная верхняя часть туловища завалилась вперед под собственным весом. Нижняя половина монстра, еще мгновение стоявшая на ногах, медленно рухнула.

*г-и-и-и-и-и-к*

Верхняя часть еще билась в конвульсиях, совершая последнюю попытку достать меня.

Я запрыгнул на спину твари, перехватил меч обратным хватом и вонзил его прямо в череп.

Удар, еще удар, и еще.

Дергающиеся руки монстра безжизненно упали на пол. Его голова превратилась в кровавое месиво, напоминающее фарш для тефтелей.

«Наконец-то прикончил. Этот был покрепче предыдущих. Судя по тому, что у них у всех эти странные швы и одинаковая инородная божественная сила, это не работа нескольких апостолов. Скорее один апостол штампует этих монстров и рассылает их повсюду».

Я вытер лицо краем одежды, стирая брызги крови, и заметил, что меня окружили солдаты. Они замерли в молчании.

В их глазах читались растерянность, страх и благоговейный трепет.

Я уже не раз видел эти взгляды за время пути. Я тихо вздохнул и пробормотал:

— Прямо дыру во мне проглядите.

— Хи-хи-хи-хи.

Спутанные каштановые волосы спадали на глаза, в глубине которых светились темно-коричневые зрачки. Сгорбленная спина, мешковатое одеяние жреца.

Женщина с мрачным видом быстро разглядывала многочисленные точки, отражающиеся в огромном глазном яблоке перед ней. Она то и дело разражалась жутким смехом, будто видела нечто невероятно забавное.

Сидящая рядом женщина с волосами цвета пустынного песка нахмурилась и спросила:

— Ты правда что-то видишь в этих точках?

Этот вопрос нарушил тишину. Мрачная женщина медленно повернула голову. Она долго сверлила спутницу взглядом, прежде чем нехотя заговорить.

Ее слова звучали так, будто она долго и мучительно подбирала каждое из них:

— К-конечно, не вижу. П-поэтому я и вставила это.

Она пнула ногой связку плотских жгутов, тянущихся от гигантского глаза. Один из этих жгутов толщиной с руку был воткнут прямо ей в затылок.

Закончив ответ, женщина снова уставилась на глаз и хихикнула:

— Хи-хи-хи-хи.

Песчановолосая женщина лишь покачала головой.

«Не понимаю, что веселого в том, чтобы просто сидеть и пялиться на это».

Для нее истинным удовольствием было чувствовать пульсацию жизни, настоящий ритм существования — это и было уважение к противнику.

Сидеть и смотреть на сияющие точки было высшим проявлением неуважения к тем жизням, которые за ними стояли.

Она согласилась присмотреть за этим местом по просьбе апостола Спасения, но ей уже не терпелось размяться.

— Хи-хи-хи... П-пора выпускать с-следующих. П-посмотрим, сколько они п-продержатся. Аж д-дух захватывает.

— Я ненадолго выйду, — сказала женщина с песчаными волосами.

— А? Э-э... Но Спасение ж-же сказал нам н-не выходить... К-к тому же, если ты п-погибнешь, наше убежище б-будет раскрыто...

Услышав этот заикающийся, но вполне логичный довод, песчановолосая женщина недовольно поморщилась.

«Вечно она говорит правильные вещи».

— Я не умру. И это ненадолго. Просто разберусь с парой человек и вернусь.

— Т-тогда... Т-туда не ходи...

Мрачная женщина ткнула пальцем в одну из зон на гигантском глазном яблоке. Светящиеся точки в этом месте стремительно гасли одна за другой.

— Т-там... О-очень опасно...

Несмотря на нескладную речь, в ее голосе чувствовалось упрямство, которое нельзя было игнорировать. Песчановолосая женщина послушно кивнула:

— Ладно, ладно. Туда соваться не буду. Теперь довольна?

*— да. и... е-еще кое-что*

— Что опять?

Сквозь спутанные каштановые пряди сверкнули глаза, полные странного вожделения. Мрачная женщина спросила очень осторожно и почтительно:

— Е-если... Ну, вдруг... Если ты в-все-таки умрешь, м-можно мне забрать твое т-тело?

Это был запредельно дерзкий вопрос, но для песчановолосой женщины он был привычным. Та спрашивала это каждый раз, когда кто-то уходил. Теперь это вызывало лишь раздражение.

— Да забирай. Хоть всё целиком.

— П-правда?!

— Да. Всё, я пошла. Если что-то случится — зови. А если этот придурок Спасение спросит, где я, скажи, что в туалет вышла. Поняла?

— Угу!

Коротко ответив, песчановолосая женщина закинула щит за спину, прихватила меч и покинула комнату.

Оставшись в одиночестве, мрачная женщина внезапно успокоилась. Она оглядела комнату и пробормотала себе под нос:

— О-она слишком любит у-убивать людей. В этом е-ее проблема.

Ее взгляд медленно переместился в угол комнаты, где возвышалась гора отрубленных голов. На всех лицах застыло выражение предсмертного ужаса.

Она долго смотрела на эту груду, а затем хихикнула:

— Х-хотя... В этом мы с ней п-похожи!

Отвернувшись от трофеев, она снова уставилась на светящиеся точки на глазу и произнесла нежным, вкрадчивым голосом:

— Ах... Н-неужели в этот раз я и п-правда умру?~