*ба-бааах*

Громоподобный рев сотряс саму землю. Короткая, но невероятно мощная ударная волна заставила пространство вокруг ощутимо вздрогнуть.

Апостол Спасения, до этого момента тихо сидевший у стены с закрытыми глазами, медленно поднял веки. Его светло-зеленые зрачки плавно скользнули по сторонам, оценивая обстановку.

Чуть поодаль все еще сидел другой апостол. Забыв обо всем на свете, тот продолжал медитировать, бездумно расточая свою божественную силу и окутывая ею весь город.

Глядя на это утомительное зрелище, апостол Спасения лишь тяжело вздохнул про себя и едва слышно прошептал:

— Наконец-то они хоть что-то начали предпринимать.

Впрочем, в его глазах всё это не имело никакого смысла.

Эра людей, не получивших благословения богов, подошла к своему закату. Грань между небесами и землей истончалась, позволяя древним небожителям вновь вмешиваться в дела смертных. Рано или поздно это расстояние сократится до нуля, и тогда боги снова будут ходить среди людей, как в стародавние времена.

Отныне историю будут вершить лишь те, кто избран богами.

Порядок, созданный усилиями человечества, уже утратил былую мощь. Его авторитет и значимость поблекли. Прямо сейчас в столице Южной империи наглядно демонстрировалось, как легко сердце великой державы — подобно песчаному замку на берегу моря — рушится под волей одного избранного индивида.

Старый уклад неизбежно рухнет, и на его обломках воздвигнется новый мир. Мир, где будет царить небесный порядок, установленный богами.

Именно поэтому «Спасение Мира» — единственный бог, которому он поклонялся — был единственным верным ответом для человечества. Только тот порядок, который установит Его Божество, станет истинным спасением для всего живого.

Зеленоватые глаза снова медленно закрылись.

Чем наблюдать за апостолом, который впустую тратит силы на бессмысленные мирские связи, гораздо полезнее было погрузиться в мимолетный сон.

Кентипес, до этого хранивший молчание, наконец разомкнул губы. Глядя на превращенную в руины часть столицы, он бесстрастно спросил:

— Неужели за то время, что я провел в заточении, значение слова «поиск» изменилось и стало синонимом слова «разрушение»?

На этот спокойный вопрос я так и не нашел, что ответить.

Сомния, хлопая белоснежными ресницами, ждала моих слов. Кое-как приведя мысли в порядок, я наконец заговорил:

— Ты хоть понимаешь, что наделала? Что, если там оставались люди, которые не успели эвакуироваться? Зачем было сносить весь район целиком?

— …Теперь им уже не нужно эвакуироваться, верно? — последовал невозмутимый ответ.

Она спросила это с таким видом, будто я интересовался какой-то прописной истиной. И только услышав этот бездушный, предельно холодный комментарий, я вновь осознал, что за существо стоит предо мной.

Это была не шутка и не детская шалость. Сомния действительно была почти законченным психопатом. В ее понимании она просто хотела испытать оружие, полученное от Кварта.

К тому же, она наверняка считала, что выполнила свой долг, несколько раз спросив Кентипеса о наличии людей в округе. Получив его ответ, она сочла свою совесть чистой.

Я даже не знал, с чего начать объяснение. Честно говоря, меня никогда не учили тому, как правильно наставлять других.

Поэтому я и сам не понимал, верен ли мой подход или в корне ошибочен.

Пока я мучился в раздумьях, Сомния пристально уставилась на меня.

— …В чем проблема? Я завершила поиск апостола с максимальной эффективностью в кратчайшие сроки. Почему же ты, Ён, смотришь на меня с таким недовольством? Словно я совершила нечто ужасное?

Ее глаза — белоснежные, сияющие, но при этом пустые и прозрачные, как стекляшки — не выражали ничего.

В этих круглых блестящих зрачках отражалось мое собственное лицо.

Сомния слегка наклонила голову набок.

— …Разве я не действую сейчас в твоем стиле? Разве не так поступаешь ты сам?

Ее слова ударили в самое больное место.

Она точно подметила суть моих действий. Все то, что я делал ради спасения Матери, по сути своей мало чем отличалось от ее поступка.

И неважно, понимала она это до конца или просто ляпнула наугад — ее слова, подобно острому кинжалу, глубоко вонзились мне в грудь.

Она была права.

То, что намеревался совершить я, было куда ужаснее и масштабнее содеянного Сомнией. Мои поступки были пропитаны злом куда более явным и осознанным.

На самом деле, у меня не было ни малейшего права учить ее морали или пытаться наставить на путь истинный.

Меня начало подташнивать от самого себя.

Подавив рвущиеся наружу рвотные позывы, я выдохнул скопившийся в легких тяжелый вздох.

— Ха-а…

С отчетливым лязгом белоснежные металлические пластины, окутывавшие тело Сомнии, рассыпались на фрагменты и вновь сложились в ранец размером с саму девчонку.

Закинув сумку на плечо, Сомния повернулась к Жизель.

— …Заряд энергии исчерпан, и все взрывчатые вещества, что я принесла с собой, тоже закончились. Теперь я бесполезна, так что хочу вернуться. Отправь меня назад.

Жизель не стала открывать врата теней сразу. Сначала она взглянула на меня, безмолвно спрашивая, действительно ли ее можно отпустить.

Я едва заметно кивнул.

Тень, повинуясь движению изящного пальца Жизель, соткала проход. Сомния без тени сожаления направилась к нему.

— Погоди, — окликнул я ее.

Девочка остановилась и обернулась. Глядя в ее бесстрастное лицо, я произнес:

— Давай поговорим позже. Когда всё это закончится.

Сомния коротко кивнула. Она слегка закатила глаза и негромко добавила:

— …Если я совершила ошибку, то прошу прощения.

Это извинение не имело никакого отношения к людям, которые могли погибнуть в том районе. Она извинялась лишь потому, что мое настроение испортилось, а я всё еще был ей нужен.

— Забудь. Иди.

— …Угу.

Как только она исчезла в тени, врата бесшумно схлопнулись.

Отложив на потом проблему, решения которой у меня пока не было, я обратился к Кентипесу:

— Похоже, в этих руинах апостола нет?

Кентипес кивнул.

— По крайней мере, на первый взгляд.

Апостола, который сейчас вызывал этот безумный снегопад, невозможно было выследить по шлейфу божественной силы.

Этот безумец настолько щедро и хаотично распылял свою мощь над всем городом, что столица была буквально пропитана ею. Определить точное местоположение источника в таком «шуме» было невыполнимой задачей.

Быстро окинув взглядом пепелище, Кентипес снова заговорил:

— Сначала мне нужно передать информацию канцлеру. Они там наверняка в панике из-за случившегося.

Когда перед магом открылись врата маны, я бросил ему в спину:

— Передай канцлеру: мы не несем ответственности за последствия. У нас нет ни малейшего намерения отвечать за это разрушение.

В чем-то позиция Сомнии была верна. Какое значение имеют эти руины, если в случае успеха моего плана всё это станет сущим пустяком?

Кентипес на мгновение задержал на мне взгляд, после чего кивнул.

— Я так и передам. Подожди здесь, я скоро вернусь.

С этими словами он исчез в портале. Спустя некоторое время маг появился снова и сразу перешел к делу:

— Канцлер сказал, что не будет возлагать на вас ответственность.

Разумеется, это было продиктовано не добротой душевной. Скорее всего, у канцлера просто не было рычагов давления на нас в данный момент, и он выбрал единственно верную тактику. Глупо было бы отказываться от боевой силы, способной противостоять апостолу, из-за уже потерянного имущества.

Однако такая уступчивость подтвердила мои догадки: военная мощь столицы Южной империи оказалась гораздо слабее, чем я предполагал.

Настолько слабее, что они даже не были уверены, справятся ли с одним-единственным апостолом. Будь у канцлера хоть капля уверенности в собственных силах, он вел бы себя куда жестче.

Глядя на Кентипеса, я спросил:

— А где все мастера империи?

— Подобное происходит не только здесь. По всей империи фиксируются странные события, за которыми, предположительно, стоят апостолы. Мастера были разосланы в самые критические точки. В столице постоянно находился один мастер, но недавно неподалеку произошел инцидент, и его отправили туда для решения проблемы.

— И они оставили столицу, где находится император, пустой? — удивился я.

— Пустой?

Кентипес покачал головой и указал на себя.

— Они позволили ему отлучиться только потому, что здесь нахожусь я. Планировалось, что как только мастер вернется с задания, мы вместе нанесем удар по обнаруженному апостолу, но…

Он не закончил фразу, но смысл был ясен и без слов.

Наша стычка привела к тому, что его заклинание, сдерживающее силу апостола, развеялось. Запас времени исчерпан, а все планы пошли прахом.

Мы не стали развивать эту тему, так как оба понимали ситуацию без лишних слов.

— И что ты намерен делать с теми районами, где апостола не нашли?

— Канцлер перебрасывает войска для повторного обыска уже проверенных зон. Особенно тех, где проживает знать. Он полагает, что обычные солдаты могли проявить халатность при проверке дворянских кварталов.

— Значит, нам пока остается только ждать?

Кентипес поднял голову к небу, где снег валил уже с неистовой силой.

— По словам канцлера, как только они что-то обнаружат, нам тут же сообщат. А пока он убедительно просил нас не предпринимать никаких действий и оставаться в здании.

Снежинки кружились в воздухе, подгоняемые легким ветром, и плотной пеленой застилали обзор. Внезапный буран превратился в настоящее бедствие.

Благодаря своевременной уборке снега, на дорогах его было значительно меньше, чем могло бы быть. Тем не менее, сугробы уже достигали колен, превращая каждый шаг в серьезное испытание.

Продираясь сквозь снежные завалы, пятеро солдат в тяжелом зимнем обмундировании подошли к входу в величественное поместье. Командир отряда, шедший впереди, с силой пнул запертые двери.

Старинная изысканная дверь не выдержала пары грубых ударов и с треском распахнулась. Солдаты вошли внутрь.

Оказавшись в помещении, где хотя бы не сыпало за шиворот, все облегченно вздохнули. Стряхнув снег с одежды, они поснимали промокшие верхние накидки и небрежно бросили их на стоящую рядом мебель.

Самый старший из них, чье лицо было изрезано глубокими морщинами, окинул взглядом просторный холл и начал раздавать указания:

— Разделимся по двое. Вы двое обыскиваете первый этаж. Вы двое — второй. Верхний ярус я осмотрю сам. Если найдете вход в подвал, внутрь не соваться, немедленно доложить мне.

— Есть!

— Будет сделано.

Мужчина в сопровождении двоих подчиненных начал подниматься по центральной лестнице, оставив внизу двоих бойцов.

Старший и младший солдаты двинулись с места только после того, как их товарищи скрылись на втором этаже.

Молодой новобранец, которому едва исполнилось двадцать, взглянул на своего напарника — солдата немногим старше его самого — и спросил:

— Первый этаж просто огромный. Может, нам тоже стоит разделиться?

Старший напарник покачал головой.

— Нам велели ходить парами. И неспроста. Если один из нас погибнет, второй должен успеть сделать ноги и доложить. Если решишь сфилонить и пойти в одиночку, а там окажется этот тип — нам обоим конец. Так что не умничай и иди за мной.

Похлопав новичка по плечу, солдат принялся с интересом разглядывать роскошные интерьеры особняка.

— Когда бы нам еще выпал шанс вот так запросто поглазеть на дворянские хоромы?

Только после этих слов напряжение немного спало, и новобранец тоже начал осматриваться. Величие и красота обстановки немного подавляли его.

— Даже не верится, что здесь живут люди.

— Живут-живут. Только как припекло, эти «люди» первыми из города и драпанули.

— Тише, если кто услышит…

— Да кто услышит? Настоящие аристократы давно смылись. Ладно, за дело. Холодать начинает, надо двигаться.

Они начали методично обыскивать комнаты одну за другой. Пройдя через несколько помещений, новичок заметил:

— Вам не кажется, что здесь всё стало каким-то… попроще?

— Это зона для прислуги, потому и скромнее. Господа здесь не бывают. К тому же…

Старший многозначительно посмотрел на потолок.

— К тому же, нам, как самым молодым, сплавили первый этаж, а сами полезли наверх. Наверняка рассчитывают прибрать к рукам что-нибудь ценное, что хозяева в спешке позабыли.

— А-а…

Разумеется, всё по-настоящему ценное дворяне увезли с собой. К тому же это поместье уже обыскивали недавно. Найти здесь что-то стоящее было практически невозможно. Хотя, судя по тому, что дом в приличном состоянии, прошлый обыск проходил под присмотром, и у солдат не было времени на мародерство.

Младший с восхищением посмотрел на своего напарника.

— Вот оно как.

— Давай просто продолжим искать нашего таинственного незнакомца.

Они миновали комнаты слуг и вышли к кухне. Осматривая пустые шкафы, где не осталось ни крошки еды, старший разочарованно подумал:

«Ну да, при прошлом обыске еду выгребли подчистую».

Подавив вздох разочарования, он продолжил осмотр, но ничего подозрительного не обнаружил. Когда они уже собирались уходить, новичок вдруг спросил:

— …Тот взрыв. Вы его видели?

Речь шла о взрыве, который стер с лица земли целый квартал. Большинство солдат находились неподалеку, ожидая команды к обыску, и могли наблюдать это зрелище воочию.

Сначала над городом пронеслось что-то ослепительно белое, а затем последовал чудовищный хлопок, превративший часть города в пепел.

— Ну видел, и что? У тебя там родственники в трущобах жили?

— Нет, никого.

— Ну и слава богу. Честно говоря, туда тому и дорога. Там же одни бездельники, нищие да преступники прятались. Хороший повод зачистить район и всё перестроить. Обыск-то затянулся как раз из-за тамошнего сброда.

Новичок согласно кивнул. Те улицы пользовались дурной славой, и приличные люди старались обходить их стороной.

— И всё же, я никогда не видел ничего подобного. Это маги постарались?

— Наверняка. Только у этих сумасшедших магов хватит мозгов шарахнуть по собственной столице.

— Ой!

— Что такое?

— Посмотрите туда. Это же лестница?

В конце коридора черным зевом зиял спуск в подвал. Старший подошел ближе и заглянул вниз, но непроглядная тьма скрывала дно.

— Что будем делать?

Старший пожал плечами.

— Как что? Нам велели докладывать. Пойдем и скажем, что нашли вход.

Они повернули назад и направились к главному холлу. Через выбитую дверь внутрь намело снега, и пол у входа был припорошен белым слоем.

— Они всё еще наверху, пойдем к ним.

Ответа не последовало. Обернувшись, солдат увидел, что новичок застыл, пристально глядя на пол.

— Ты чего застрял?

— Тут такое дело… — пробормотал младший, указывая на снег.

На свежем белом слое отчетливо виднелись человеческие следы.

— …Вам не кажется это странным?

— Что именно?

— Дверь выбивали мы, это верно. Но когда мы расходились, снега еще не было.

— И?

— Тогда чьи это следы, оставленные поверх снега? Кроме нашего отряда, сюда никого не направляли.

Старший нахмурился, но тут же попытался найти логичное объяснение.

— Ну, может, кто-то из наших спускался.

— Смотрите сами.

Новичок, не колеблясь, поставил свою ногу рядом со следом. Разница была очевидна. След на снегу был значительно больше обычного человеческого отпечатка.

— У меня нога не маленькая, но этот след гораздо крупнее. И еще…

Младший медленно потянулся к мечу на поясе.

— …Сверху пахнет кровью.

Старший тут же последовал его примеру и обнажил клинок.

— Я ничего не чувствую.

— Мой отец был охотником, у меня нюх на такое. Что будем делать?

Старший солдат лихорадочно соображал. Спустя секунду он выдал вердикт:

— Если ты прав, нам нужно немедленно делать ноги и докладывать. Если запах крови доходит аж досюда, значит, те трое наверху уже мертвы. Но если ты ошибся, и они просто продолжают обыск, за побег нас могут счесть дезертирами. Решай.

Новичок колебался недолго.

— Лучше убраться отсюда. У меня очень плохое предчувстви…

*топ. топ. топ*

Послышались тяжелые шаги. Ритмичный звук становился всё отчетливее. Лицо старшего солдата исказилось. Теперь даже его огрубевший нос уловил густой, приторный запах крови.

Сначала показалась массивная серо-белая нога, а затем и всё мускулистое тело. С этого существа, не успев остыть, стекала кровь вперемешку с ошметками плоти, от которых поднимался легкий парок.

Там, где должны были быть глаза, виднелись лишь грубые швы. Все суставы и сочленения этого серо-белого тела были небрежно сшиты толстыми черными нитями.

Это было подобие человека, собранное из кусков. Казалось, все отверстия на его теле были наглухо зашиты, из-за чего монстр не мог издать ни звука.

Он лишь тяжело и влажно дышал.

Когда новичок уже готов был сорваться с места, старший крепко схватил его за запястье. Поймав взгляд напарника, он беззвучно указал на зашитые веки существа.

Было очевидно, что монстр слеп. Старший солдат едва заметно кивнул в сторону разбитой двери.

«Уходим тихо».

Младший согласно прикрыл глаза и начал крайне осторожно пятиться назад.

От горячего дыхания монстра в морозном воздухе поднимались облачка пара. Солдаты, затаив дыхание, пядь за пядью отступали к выходу, стараясь не шуметь. Они тщательно обходили обломки дверной рамы, валявшиеся на полу.

Лоскутный человек, казалось, не замечал их. Он замер на лестнице, безучастно уставившись в пустоту перед собой. В этой вязкой тишине солдаты наконец добрались до порога, за которым бушевала метель.

Казалось, еще шаг — и они в безопасности.

В этот момент за их спинами раздался тихий, вкрадчивый женский шепот:

— Они здесь.

В ту же секунду пустые глазницы монстра дернулись и безошибочно направились в сторону солдат.

Перепуганные бойцы резко обернулись, но за их спинами никого не было. Только бесконечный снег, падающий с неба.

Реакция старшего была мгновенной. Вскинув меч, он проорал:

— Проклятье! Попались! Беги и докладывай! Я задержу его!

Но младший не сдвинулся с места. Он крепче сжал рукоять меча, готовясь к бою.

— Ты что, оглох?! Беги, придурок!

Новичок горько усмехнулся.

— Снега по колено, я далеко не убегу. Будь что будет, примем бой вместе.

Услышав этот отчаянно глупый ответ, старший солдат невольно улыбнулся.

— Ха! Ну и дурак же ты! Я тебя предупреждал — потом не жалуйся!

Он перехватил меч поудобнее и скомандовал:

— Вперед! Я отвлеку его, а ты бей в бок! Понял?

— Да!

С боевым кличем оба бросились в атаку. Старший мгновенно сократил дистанцию. Хорошо заточенный клинок сверкнул в воздухе, целясь в шею лоскутного человека.

*тук*

Раздался звук, будто ударили по очень толстой и грубой коже. Солдат с ужасом осознал, что его меч лишь слегка оцарапал поверхность.

Лоскутный человек едва заметно шевельнул головой, и из темноты его зашитых глазниц пахнуло могильным холодом.

*бум*

Тело солдата на огромной скорости отлетело назад, ударилось о пол и, пролетев еще несколько метров, врезалось в стену. От страшного удара изо всех отверстий его тела хлынула кровь.

— Кха…

Вместе с кашлем изо рта выплеснулся сгусток крови. Сквозь застилающую глаза пелену он увидел, как его напарник, бросившийся на монстра, точно так же отлетает в сторону и врезается в стену.

Ситуация новичка была еще хуже. Видимо, при падении он неудачно ударился — кости его рук и ног прорвали кожу и торчали наружу.

Старший солдат, из последних сил удерживая ускользающее сознание, прохрипел:

— Я же говорил… беги…

*топ. топ. топ*

Лоскутный человек медленно приближался к нему. Смерть была неизбежна. Веки солдата стали невыносимо тяжелыми.

Но в тот миг, когда он уже готов был сдаться, вспыхнула лазурная линия.

Монстр попытался что-то предпринять, но лазурная вспышка, словно играючи, в мгновение ока рассекла сшитого человека на десятки кусков.

Хлюп.

Разрозненные части тела монстра бесформенной кучей рухнули на пол. Мужчина с длинными черными волосами, держащий в руке синий меч, брезгливо стряхнул с клинка кровь и проворчал:

— Мало нам того, кто сыплет снегом, так еще и других апостолов нагнали? Опять какая-то новая порода монстров. Ха-а.

Тяжело вздохнув, незнакомец подошел к раненому солдату. Посмотрев на него сложным взглядом, он достал из кармана какой-то маленький предмет и вложил его бойцу в рот.

Солдат молча смотрел на него снизу вверх.

— Глотай. Если не хочешь прямо сейчас отправиться к праотцам.

Солдат не спешил. Вместо этого он через силу выдавил из себя слова:

— Там… еще один…

— Знаю я, что там еще один живой. Глотай давай. Ты сейчас в куда более плачевном состоянии. Если не проглотишь — дух испустишь.

Глоть.

Почувствовав, как лекарство скользнуло в пищевод, солдат окончательно лишился сил, и его голова бессильно упала на грудь.

Ён замер, глядя на него, а затем прислушался к чужеродным эманациям божественной силы, которые теперь ощущались в самых разных частях столицы.

— Ха-а. Сами апостолы и носа не кажут, а проблем создают выше крыши. Раздражает.

Успокоив дыхание, Ён направился ко второму солдату, чтобы оказать ему первую помощь.