Фиолетовая многоножка Кентипес.

— Что ты несешь? Я просто потерял сознание из-за временного повреждения магических каналов.

Как и ожидалось, пришедший в себя маг совершенно ничего не помнил.

Я крепко связал его по рукам и ногам, а на всякий случай еще и плотно завязал глаза куском найденной поблизости ткани.

Я слегка постучал Отчаянием, приставленным к шее мага, по его плечу. Я был полностью готов в любой момент снести ему голову, если замечу хоть малейший признак пробуждения маны.

— Ты сам это сказал. Сказал, что видишь в моей голове то, чего там быть не должно. Неужели и этого не помнишь?

— Хм. Неужели я действительно произнес нечто подобное?

— Именно.

Его закрытые повязкой глаза обратились в ту сторону, где стоял я. Маг немного помолчал, а затем медленно заговорил:

— Как бы я ни пытался вспомнить, ничего не выходит.

Ответ, от которого руки опускаются. Я начал мучительно соображать, какой бы еще вопрос задать, чтобы выудить хоть крупицу информации.

В этот момент Жизель, стоявшая рядом, легонько коснулась моего плеча.

— Тебе не кажется, что стало как-то подозрительно прохладно?

Вместе с её вопросом изо рта вырвалось облачко пара, которое на мгновение застыло в воздухе белым узором и тут же растаяло.

Перитод, свернувшийся калачиком на огромной кровати, высунул голову из-под одеяла и поддакнул Жизель.

— Какое там «прохладно»? Тут просто мороз собачий! Перка, Лепе, вам тоже холодно? Идите сюда. Залезайте под одеяло. Оно очень толстое и под ним правда тепло.

Видимо, им и впрямь было холодно, потому что Лепе и Перка молча подошли к кровати и забрались под огромное пушистое одеяло к Перитоду.

Я выглянул в окно. Судя по времени, должен был стоять разгар дня, но снаружи было темно. Снег валил хлопьями, как и тогда, когда мы только прибыли сюда.

Нет, пожалуй, сейчас он шел даже сильнее, чем раньше.

— Что происходит? С чего вдруг?

— На этот вопрос я могу ответить.

Я снова перевел взгляд на мага.

По словам Перитода, его звали Фиолетовая многоножка Кентипес.

Интересно, у древних магов была такая традиция — обязательно добавлять название животного перед своим именем? Или это только их шайка так развлекалась?

Я отбросил в сторону эти пустые мысли.

— И что это значит?

— Снег, который идет тогда, когда идти не должен... Это дело рук апостола.

— Это я и так знаю.

— И именно я сдерживал этого апостола. То, что вы почувствовали холод — не иллюзия. Это закономерное последствие того, что я перестал подавлять феномен, вызванный апостолом.

Значит, пока он находился в императорском дворце, он не просто бил баклуши, как казалось со стороны.

Впрочем, логично. Вряд ли он бы позволил кому-то другому разрушить место, которое собирался сделать своей базой. Кентипес продолжал рассудительно:

— Даже если вы освободите меня прямо сейчас, я не смогу обратить вспять процесс, который уже набрал обороты. В ближайшее время всё здесь окончательно заледенеет. Есть лишь один способ остановить это. Убить апостола, который прячется в этом городе.

— Ну нет. Есть и другой выход, — усмехнулся я в ответ. — Мне достаточно просто убраться отсюда. Хватит переводить тему. Хм... Кстати, если подумать, мне и спрашивать-то у тебя больше нечего. Ты ведь всё равно ничего не помнишь.

— Ты ошибаешься.

Маг, возразивший мне совершенно спокойным тоном, безошибочно повернул лицо в мою сторону.

— Какой бы ответ ты ни хотел от меня услышать... Даже если я потерял память о том моменте, который тебя интересует, это не проблема. Почему? Потому что если я узнал это однажды, то смогу узнать и во второй раз.

— О, а в этом есть смысл.

Предложение звучало заманчиво. И правда, какая разница, если он забыл тот короткий миг? Пускай узнает всё заново.

— Но смысл в этом есть только на словах. С чего ты взял, что я позволю тебе снова колдовать? Ты же парень сообразительный. Кто знает, что ты выкинешь, если я дам тебе применить магию.

Я прекрасно понимал, что немедленное убийство — это самый верный способ минимизировать риски.

Однако я медлил. Лишь слова Сантус, сказанные мне когда-то, тяжелым грузом лежали на сердце, заставляя колебаться.

Что же мне с ним делать?

Оставлять в живых слишком опасно, а просто убить — совесть перед Сантус не позволяет. Кентипес, выдержав паузу, снова заговорил:

— Ваша цель ведь в том, чтобы забрать Перивода и уйти?

— Допустим.

— В таком случае я прошу дать мне возможность поговорить с ней. У меня есть к ней предложение.

— Валяй.

В любом случае ситуация была под моим полным контролем, так что позволить им немного поболтать я мог.

Я кивнул Периводу, и она, нехотя выбравшись из постели, подошла и села на стул перед Кентипесом.

Перивод сверлила мага взглядом, полным предельной настороженности.

— Ну? Что еще за предложение?

Лицо Кентипеса повернулось от меня к Периводу.

— Как ты уже, наверное, поняла, мне нужен маг, в чьих жилах течет императорская кровь, — произнес он предельно ровным голосом. — Я намерен посадить мага на трон этой империи. Но это не значит, что этим магом обязательно должна быть именно «ты».

— И? К чему ты клонишь?

— У меня есть план. Ты об этом не знаешь, но я заключил сделку с премьер-министром этой страны. Мы договорились поженить мага, который займет трон, с его ребенком. Просто выйди замуж за отпрыска премьер-министра и роди хотя бы одного ребенка. У меня есть способ насильно пробудить способности в его потомке. Если объяснять вашими терминами, я могу сделать этого ребенка магом против его воли.

Он перевел дыхание и заговорил еще быстрее:

— Нет, у меня есть предложение получше. Тебе даже не обязательно рожать ребенка именно от ребенка премьер-министра. Просто найди кого-нибудь подходящего, заведи ребенка и роди его. А со всем остальным я разберусь сам. И тогда ты будешь свободна до конца своих дней, Перивод.

— Ого...

Выслушав всё это, Перивод издала короткий возглас изумления, перевела взгляд с меня на Кентипеса, а затем резко вскочила и с размаху пнула стоявшего на коленях мага под дых.

— Кха?!

От этого внезапного удара Кентипес покатился по полу, а Перивод, раскрасневшись от гнева, во всю глотку заорала:

— Я тебе что, скотина племенная?! Как ты можешь с таким спокойным лицом нести эту чушь про замужество и роды ради какого-то там наследника?!

— По-моему, это я сейчас «завалился», раз уж ты меня пнула. Будь добр, подними меня. Мои руки и ноги связаны, я не могу встать сам.

Я поднял его и снова усадил на место, после чего он с самым серьезным видом продолжил убеждать Перивода:

— Жениться придется, но тебе даже не обязательно делить ложе с ребенком премьер-министра. Эту проблему я решу. Тебе нужно просто завести ребенка от того мужчины, который тебе нравится. И тогда твой ребенок станет императором этой страны. К тому же, если добавить пару слов о внешности детей премьер-министра, то они вполне недурны собой...

— Заткнись, придурок!!!

Бац!

— Кха!

Кентипес снова покатился по полу. Капюшон его робы сполз, обнажая нежно-пурпурные, почти лиловые волосы.

И его лицо, которое выглядело совсем юным.

Я заметил это еще когда связывал его: на вид ему нельзя было дать и двадцати лет.

У древних магов был какой-то особый секрет вечной молодости?

Видимо, получить дважды подряд было обидно даже ему, поэтому Кентипес произнес с искренним непониманием:

— Это же шанс сделать твоего ребенка императором. Лучший подарок, который ты, как мать, можешь сделать своему чаду. Объективно говоря, это предложение выгодно тебе во всех отношениях. Почему ты отказываешься?

— Ты спрашиваешь, в чем выгода?! Предлагать незамужней девушке договорной брак с незнакомцем и рождение ребенка от «какого-нибудь» мужика — это, по-твоему, выгодно?! У тебя что, мозги набекрень съехали?!

Перивод в ярости кричала на Кентипеса:

— Слушай, если тебе так нравится императорский трон, сам на него и садись! На кой черт тебе сдались другие маги императорской крови?!

— Потому что это путь наименьшего сопротивления. Если я, внезапно появившийся из ниоткуда, сам сяду на трон, ты хоть представляешь, сколько крови прольется?

Он продолжал говорить, даже валяясь на полу после пинка Перивода. Но его голос звучал на удивление твердо и уверенно, совершенно не вяжась с его жалким положением.

— Я лишь хочу вернуть то, что боги отняли у нас. Эта земля изначально принадлежала моему народу. Если бы кто-то самовольно отобрал у тебя то, что принадлежит тебе по праву, ты бы просто отступила, решив, что раз уже отняли, то ничего не поделаешь? Вернуть украденное — естественный долг истинного хозяина. И я просто хочу минимизировать кровопролитие в этом процессе.

Внезапно, без всякого предвестия маны, возникли тонкие фиолетовые цепи, которые мгновенно перерезали веревки на его руках и ногах, а также повязку на глазах.

Я рефлекторно выставил вперед Отчаяние, но он, управляя цепями, легко разорвал дистанцию со мной. Когда я уже собирался броситься в погоню...

Кентипес быстро выкрикнул:

— Жрец, я не собираюсь с тобой сражаться. Я хочу поговорить.

Я в упор посмотрел на него.

— Если хотел поговорить, почему не продолжал лежать на полу связанным?

Видимо, он уже успел восстановиться. В его глазах вспыхнули яркие пурпурные узоры. Он пристально посмотрел на Перивода и ответил:

— ...Я почувствовал, что она собирается пнуть меня еще раз, и решил уклониться.

Заметив мой взгляд, Перивод тихонько опустила занесенную было ногу. Кентипес посмотрел на её ногу и произнес:

— Ладно. Тогда один год. Посвяти мне всего один год своего времени. Тебе не нужно ложиться в постель с нелюбимым мужчиной и не нужно рожать. Через год я найду подходящего ребенка-мага и выдам его за твоего. Тебе нужно будет лишь формально выйти замуж за ребенка премьер-министра и объявить, что этот ребенок — твой. Что скажешь?

— Ни за что!!! — в ужасе выкрикнула Перивод. — Чтобы я стала «женщиной с прицепом» на глазах у всей страны?! Да даже если я потом встречу человека, которого по-настоящему полюблю, люди будут тыкать в меня пальцем! Будут шептаться: «Смотрите, она опять замуж вышла» или «А она точно ему не изменяет?»!

Она продолжала высказывать ему всё, что думает, при этом предусмотрительно пятясь назад и не спуская глаз с освободившегося мага.

— Ты вообще в своем уме? У тебя сердце-то есть?

— Я предоставлю тебе щедрое вознаграждение...

— Да плевать мне на твоё вознаграждение! В этом деле оно не главное!!! Я просто не хочу! Я сама буду распоряжаться своей жизнью! Моя жизнь — это чистый лист, и я сама буду рисовать на нем то, что захочу! И вообще, ты тут распинаешься, как всё делаешь ради своего народа, а сам готов растоптать волю одного из представителей этого самого народа ради своей выгоды. Не смешно ли тебе? Ну? Отвечай!

От этой резкой отповеди Кентипес заметно смутился. Он что-то тихо пробормотал себе под нос, словно его ткнули носом в то, о чем он даже не задумывался, а затем медленно произнес, глядя на Перивода:

— ...В твоих словах есть доля истины. Возможно, я слишком долго пробыл в Чистилище.

— Вот именно!

— Но где же мне тогда взять мага с императорской кровью?

— Да сам и роди! Женись на какой-нибудь принцессе и заведи детей! Разве нет? А?

Как только эти слова сорвались с её губ, лицо Кентипеса исказилось так, будто он услышал что-то совершенно немыслимое и отвратительное.

— Ты предлагаешь мне смешивать плоть с этими недоделками и рожать детей? Меня тошнит от одной только мысли об этом.

Перивод посмотрела на него с нескрываемым изумлением и обратилась ко мне:

— Нет, ты видел его рожу? Когда я предложила ему сделать то же самое, что он хотел заставить делать меня, его чуть не вывернуло наизнанку!

И это называется «возможно, он довольно неплохой человек»?

Всё-таки слова Сантус были полной чепухой. Этот парень — такой же поехавший маг, как и Каллаган.

Человек, чья душа окончательно деформировалась за долгое время заточения.

Я поудобнее перехватил Отчаяние. Рассчитав дистанцию, я приготовился одним ударом снести ему голову.

Лицо Кентипеса разгладилось, и он тяжело вздохнул.

— Ха-а, видимо, этот вопрос требует более глубоких раздумий. Уходи, Перивод. Можете идти. Я не стану вас больше задерживать.

Его неожиданное согласие застало нас врасплох. Мы на мгновение лишились дара речи.

*топ, топ*

Из коридора послышались тяжелые шаги. Дверь комнаты с грохотом распахнулась, и внутрь кто-то вбежал.

Тучный мужчина средних лет с надменным выражением лица, тяжело дыша и обливаясь потом, огляделся по сторонам. Заметив Кентипеса, он бросился к нему и вцепился в его штанину.

— Ты! Ты был здесь! Я тебя повсюду искал! Всё стало каким-то странным! Моя жизнь... она так несчастна! Скорее, наложи на меня магию снова! Ту самую магию!!!

Кентипес посмотрел на мужчину как на назойливое насекомое, еще раз глубоко вздохнул и произнес:

— Посмотрите мне в глаза, Ваше Величество.

Взгляды короля и Кентипеса встретились, и узор в глазах мага вспыхнул светом. Бледное лицо мужчины тут же обрело спокойствие.

С совершенно умиротворенным выражением он обвел нас взглядом, а затем, словно никого не видя, медленно развернулся и вышел обратно в коридор.

Постойте, он только что сказал «Ваше Величество»?

Я посмотрел на Кентипеса, и тот кивнул, подтверждая мою догадку.

— Да, этот человек — император Южной империи.

— Что ты с ним сделал?

— Твоя формулировка неверна. Это не «моих» рук дело. Когда я оказался здесь, император уже был в таком состоянии. Он бился в конвульсиях от ломки, словно заядлый наркоман. К счастью, моя магия весьма эффективна для таких зависимых.

— И что же это за магия такая?

Кентипес немного помедлил, прежде чем ответить:

— Моя магия показывает человеку тот счастливый мир, о котором он мечтает больше всего на свете. Пока он сам не решит отбросить этот идеальный фалшивый рай и взглянуть в лицо реальности, моё заклятие не развеется. Похоже, когда мои магические каналы были повреждены, магия, наложенная на императора, временно спала.

Магия, показывающая идеальное счастье? Теперь я понял, почему даже Жизель, будучи апостолом, так легко поддалась его чарам и на время застыла.

Интересно, а что видела Жизель через его магию?

Я посмотрел на Жизель, а она лишь недоуменно хлопнула глазами и склонила голову набок.

— Что?

— Мне просто стало интересно, что ты видела, когда попала под действие этой магии.

— ...Я совершенно ничего не помню. Просто на мгновение в голове стало пусто, а когда я пришла в себя, ты уже нес его на плече, Марнак.

— Это нормально, что после моей магии не остается воспоминаний, — вмешался Кентипес. — Если бы память об этом идеальном счастье сохранялась, то жизнь того, кто пробудился от иллюзии, превратилась бы в сплошное страдание и вечное недовольство реальностью.

— Ты проявляешь какую-то странную и неуместную заботу, — заметил я.

На моё замечание Кентипес ответил совершенно невозмутимо:

— Изначально моя магия создавалась для медицинских целей. Моей основной работой было помогать наркозависимым, вроде этого императора, и лечить психику тех, кто страдает от ужасных воспоминаний.

— Что? А я-то думал, ты какой-нибудь генерал или один из четырех небесных королей на службе у Короля демонов.

— О чем ты вообще говоришь? — ответил он с явным недоумением. — Я психотерапевт, который лечит израненные души людей.

— ...Я на всякий случай спрошу: сколько человек ты убил с тех пор, как попал в этот дворец?

— Ни одного. С какой стати мне их убивать? Их само существование вызывает тошноту, но даже от них есть польза.

— ...

В комнате воцарилась тишина.

Окно с дребезгом распахнулось, и в комнату ворвался порыв ледяного ветра со снегом. Кентипес молча смотрел на летящие хлопья.

— Если сегодня не разобраться с апостолом, все здесь погибнут. Времени в обрез. Уходите. А мне нужно спасать народ этой империи. Ведь даже если я посажу своего сородича на трон, в этом не будет смысла, если ему некем будет править.

Кентипес без колебаний отвернулся от нас и создал новые магические врата.

— Погоди.

Он замер на месте и обернулся ко мне. Он смотрел на меня пристально, словно призывая говорить быстрее.

Я крутанул Отчаяние и убрал его в ножны.

— Если пообещаешь отдать мне «шарик» из головы того апостола, я, пожалуй, помогу тебе поймать этого снежного гада.

— Договорились.

Кентипес ответил без секунды промедления. Он легонько притопнул ногой, и перед нами выросли магические врата.

Маг тут же исчез в созданном проходе. Мы, немного помешкав, последовали за ним.

Краткое ощущение невесомости.

И вот мы оказались в каком-то помещении.

— Как обстоят дела с эвакуацией граждан?!

— Всё идет по плану, но температура падает гораздо быстрее, чем ожидалось!

— Тогда план больше не годится! Беги и передай, чтобы шевелились быстрее!!!

— Есть!!!

— Что с поисками апостола?

— На данный момент прочесано семьдесят процентов территории столицы, но результатов нет! Оставшиеся районы...

В огромном офисном помещении суетилось множество людей. Они перебегали от стола к столу, выкрикивая информацию и обмениваясь донесениями.

В самом центре этого суматошного пространства находился мужчина с копной растрепанных волос.

Ему было на вид лет тридцать. Несмотря на нескончаемый поток докладов, он мгновенно отдавал необходимые приказы.

Вскоре он заметил наше появление из магических врат. Прокричав что-то окружающим, он быстрыми шагами направился к нам.

Едва увидев Кентипеса, он закричал:

— Кентипес! Всё происходит в несколько раз быстрее, чем ты предсказывал! Что, черт возьми, случилось?

Кентипес даже не взглянул в мою сторону, отвечая мужчине:

— Произошел небольшой инцидент. То, что случилось, уже случилось, тут ничего не поделаешь. Сейчас лучше сосредоточиться на решении проблемы.

Мужчина с взъерошенными волосами яростно зарылся пятерней в свою шевелюру, а затем уже более спокойным взглядом окинул меня и моих спутников.

— Кто это? Это зона закрытого доступа для посторонних.

— Те, кто окажет немалую помощь в охоте на апостола, — небрежно бросил Кентипес и, указав на взлохмаченного мужчину, сказал мне: — Знакомься. Это премьер-министр этой страны.

Этот лохматый — премьер-министр Южной империи?

Я пребывал в некотором замешательстве. Покосившись на Кентипеса, я протянул руку мужчине, которого назвали премьер-министром, и представился:

— Я тот, чьё хобби — колоть головы апостолам.

Оказавшись перед столь высокопоставленным лицом, я сам того не замечая перешел на вежливый тон, как в прежние времена. Просто от неожиданности в голове не всплыло ни одного подходящего дерзкого приветствия.

Премьер-министр крепко пожал мою руку и усмехнулся.

— Надо же, какое редкое и весьма достойное хобби по нынешним временам.