Вопросы множились.

Пройдя обратно через врата маны, я сообщил Жизель и остальным, что всё в порядке, и вывел их за собой.

Увиденное мною зрелище я решил сохранить в тайне — исключительно ради социального статуса и чести Перитод.

За то короткое время, что меня не было, миска с виноградом уже успела незаметно отодвинуться в сторону.

Заметив Лепе и Перку, Перитод просияла.

— Вы все пришли меня спасти!

Я вклинился в разговор прежде, чем Перка успел что-либо ответить.

— Мы ещё только раздумываем, спасать тебя или нет. Ты этого не видишь?

Я указал на магические врата, через которые мы вошли, и продолжил:

— Наше появление здесь уже раскрыто. Эти врата открыл сам маг, который тебя похитил.

— Но у нас ведь тоже есть способность к мгновенному перемещению! Мы можем просто сбежать с её помощью! Давайте скорее вернёмся! Домой!

Она посмотрела на Жизель, и её глаза заблестели от надежды.

Жизель молча сделала шаг, прячась за мою спину и избегая её взгляда.

Всем своим видом она показывала, что не горит желанием ввязываться и помогать.

Конечно, используя способности Жизель, забрать Перитод и свалить отсюда было бы парой пустяков, но сейчас это сопряжено с огромным количеством рисков.

Пока мы точно не знаем, в чём именно заключается сила того мага в красной робе, неосторожное раскрытие наших козырей может привести к получению смертельного удара.

К тому же, судя по тому, как легко он позволил нам пройти к Перитод, у этого мага наверняка есть веские причины для такой уверенности.

Лепе подошла к Перитод, сидевшей на кровати, и обеспокоенно спросила:

— Сестра, с вами ничего не случилось после похищения? Вы точно в порядке?

Перитод с благодарностью похлопала Лепе по плечу и рассмеялась.

— К счастью, ничего не случилось! Но послушай, это же просто уму непостижимо! Притащили меня сюда и заявляют: «Ты, стань императором». Разве императором может стать кто угодно? Это же люди, которых с детства обучают и воспитывают для этой роли. А я получила лишь самый минимум образования. Да и то прогуливала постоянно, потому что было скучно! Если я стану императором, наша страна тут же пойдёт ко дну! Ох?!

Перитод замолчала на полуслове, округлив глаза, будто её осенило, и с предельно серьёзным лицом обратилась к нам:

— Неужели он именно на это и рассчитывает?! Сделать из меня бестолкового императора, чтобы развалить страну! Тогда я останусь в истории как жуткий тиран! Та, что пустила по миру целое государство, как миску риса в супе!!!

Сам маг, который может дать ей эту власть, наверняка об этом и не думает, а она уже вовсю строит теории на пустом месте.

Хотя и так очевидно, что её притащили сюда просто на роль марионеточного правителя.

Лепе, осторожно избегая взгляда Перитод, произнесла:

— Простите, но зачем этому магу давать вам такую власть? Если бы он её хотел, он бы оставил её себе. И раз уж в его руках оказался император, ему нет смысла намеренно уничтожать страну.

— Хм-м.

Перитод на мгновение задумалась, и её зрачки снова задрожали, будто она совершила очередное открытие.

— Неужели! Неужели он влюбился в меня, такую чувственную и прекрасную, с первого взгляда и похитил, чтобы обладать мной?! Это же была настоящая угроза моему целомудрию?! Нет!!!

Судя по тому, что она способна на такие фантазии, с ней всё более чем в порядке. Кажется, можно спокойно оставить её здесь и ещё пару дней пообсуждать между собой, стоит её спасать или нет.

Перитод торопливо соскочила с кровати и вцепилась в мой рукав.

— Пошли! Скорее уходим! Ты должен меня спасти! А? Ну мы же товарищи, которые столько путешествовали вместе!

Когда я не проявил должной реакции, Перитод быстро сменила объект мольбы.

— Лепе, Перка! У нас ведь такая крепкая связь! А? Я же ела вместе с вашей семьёй! И на фестивале мы вместе гуляли! Ну же! Мы же через всё это прошли!

Поскольку окончательное решение всё равно оставалось за мной, Лепе и Перка тоже не спешили отвечать на её мольбы, лишь опасливо поглядывая в мою сторону.

В конце концов Лепе не выдержала и вставила слово:

— ...Мы виделись не так долго, но, по-моему, этому магу на вас совершенно наплевать.

— Люди такого типа просто не умеют выражать чувства и страдают в одиночестве! Возможно, в конце концов он не выдержит и набросится на меня!

Я невольно восхитился её бесконечной уверенности в себе, берущейся непонятно откуда.

— И с чего ты вообще это взяла?

— Я в книжках об этом читала! Обычно после того, как они набрасываются один раз...

Перитод замолчала, и её щеки слегка покраснели.

Похоже, книжки были довольно пикантными.

Я решил уважить тайные увлечения Перитод и не стал расспрашивать дальше. Пора было завязывать с шутками и переходить к делу.

— Ты действительно не хочешь быть императором?

— Конеч...

Прежде чем Перитод успела выкрикнуть ответ на мой серьёзный вопрос, её тело отозвалось первым.

*ур-р-р*

Громкий звук раздался из её пустого желудка.

Перитод снова слегка покраснела и, оглядев нас, спросила:

— Кстати, а вы сами-то ели? Я вот ещё нет. Можно мне сначала заказать еду, а потом уже сбегать? Здесь очень вкусно готовят.

Слуги, работающие в императорском дворце, принесли и установили стол в просторных покоях Перитод. Следом начали подавать роскошные блюда, одно за другим заполняя поверхность стола.

Среди этих аппетитных ароматов Перитод, не теряя времени, начала накладывать еду в свою тарелку и с аппетитом её поглощать.

Жизель наблюдала за этой картиной с отсутствующим взглядом, а затем прошептала мне:

— Мне кажется, ей в роли заложницы живётся вполне счастливо. Вдруг мы сделаем её несчастной, если спасём? Такая мысль внезапно промелькнула.

— Согласен.

Сказать мягко — у неё отличная адаптивность. Сказать прямо — она излишне и чрезмерно беспечна.

Жизель подцепила кусочек мяса вилкой, потыкала его и посмотрела на меня.

— А что, если они подмешали сюда яд?

— Вряд ли. Чтобы травить еду...

Я глазами указал на Перитод. На то, как она, опустошив свою тарелку, снова принималась наполнять её по чуть-чуть каждым из представленных блюд.

— Нужно быть уверенным, что она чего-то не съест. Разве нет?

— И то верно. Скажи «а-а».

Сочный кусок мяса на вилке внезапно возник перед моим ртом.

Жизель явно не собиралась отступать, и если бы я продолжал держать рот на замке, то просто испачкал бы всё лицо в жире.

Стоило мне нехотя открыть рот, как Жизель с лучезарной улыбкой отправила мясо мне внутрь.

— Ну как на вкус?

Я начал жевать мясо, которое, как и ожидалось, не имело для меня никакого вкуса, и ответил:

— Никакого вкуса не чувствую.

— А яд?

Проглотив мясо, я прислушался к состоянию своего тела, но никаких признаков яда не обнаружил.

— Кажется, чисто. Но я же тебе уже говорил, что вряд ли они стали бы травить еду.

— Еду — возможно.

Жизель подцепила кусочек со своей тарелки, отправила в рот и, прожевав, добавила:

— Но они могли смазать ядом мою вилку, понимаешь? Поэтому я решила проверить.

— Ты бываешь пугающе дотошной в бесполезных вещах.

Несмотря на «проверку вилки», она довольно беспечно начала прихлебывать напиток из своего кубка.

Лепе и Перка, убедившись, что мы поели, тоже принялись за трапезу.

Пусть я и не чувствовал вкуса, но, судя по тому, как все уплетали за обе щеки, еда в императорском дворце была отменной.

Особенно Перитод — она даже пару раз просила слуг принести добавку тех блюд, что ей особенно пришлись по вкусу.

Когда с основным приёмом пищи было покончено, слуги унесли тарелки. А спустя мгновение начали подавать изысканные десерты.

Увидев такое обилие сладостей, Жизель, будто только этого момента и ждала, принялась пробовать их с ещё большим энтузиазмом, чем основное блюдо.

Насладившись десертами, Жизель сделала глоток чая и удовлетворённо улыбнулась.

— Если бы можно было стать императором вот так, я бы, пожалуй, не отказалась попробовать разок. Мне по душе этот пейзаж, пропитанный властью. Может, кто-нибудь и меня сделает императором?

Говоря это, Жизель то и дело бросала на меня многозначительные взгляды.

Что за чушь она несёт.

— Говори хоть что-то правдоподобное. И кто вообще решает стать императором только потому, что ему понравился обед?

— Дело не в еде. Посмотри на этих слуг, которые ходят вокруг, приносят и уносят наши блюда. Это зрелище, где человек работает ради другого человека... вот эта картина, полная власти, мне и понравилась.

— Тогда хочешь стать императором вместо меня? А?

Перитод бесцеремонно вклинилась в наш разговор.

— Ты станешь императором, а я просто уеду! Идеально!

Жизель ответила довольно холодно и без всякого интереса:

— Мне не нужен трон марионетки без реальной власти. Оставь это себе и наслаждайся в одиночестве.

— И то верно.

Перитод на удивление легко согласилась, поднялась с места, доползла до своей кровати и мелко зевнула.

— Ха-а-ам.

Рот закрылся, она медленно моргнула и, глядя на нас, произнесла:

— Слушайте, а вас не клонит в сон после сытной еды? Может, просто завалимся поспать и сбежим, когда будем в лучшей форме? Если я попрошу, вам наверняка выделят по комнате. С мягкими кроватями?

Значит, в тепле и сытости её потянуло в сон.

Я поднялся со стула и сказал:

— Я тут подумал... тебе и правда лучше остаться марионеточным императором. Ты просто идеально создана для этой роли.

*— чт... о чём ты*

Её зрачки задрожали. Глядя в эти красные глаза, я продолжил:

— О том, что ты, кажется, не слишком-то и жаждешь побега. А я не уверен, стоит ли нам рисковать жизнями ради человека, которому это не так уж и нужно.

— Нет!!! Я очень хочу сбежать!!!

Перитод подскочила с кровати и буквально подлетела ко мне, вцепившись в штанину.

— Не бросайте меня, заберите с собой! Я тут со скуки умру, если останусь одна! К тому же, сказали, что как только всё утихнет, меня заставят учиться! Я не хочу учиться!!!

— Нет уж. Просто будь императором. По-моему, это твоё призвание.

— Да нет же! Из меня никакой император!!!

Я встряхнул ногой, стряхивая вцепившуюся Перитод. Она перекувыркнулась и замерла, ошарашенно глядя на меня и остальных.

Затем, будто на что-то решившись, она выкрикнула с решимостью в глазах:

— Если... если вы меня не спасёте! Когда я стану императором, я вас всех казню! Да! Точно всех казню!!! Так что если не хотите умирать — спасайте меня!!!

Жизель, глядя на это, негромко восхитилась:

— А она и правда прирождённый император. Так естественно начала злоупотреблять властью с самого начала.

Я кивнул и оставил «напутствие» бывшей соратнице:

— Стань великим императором, Перитод.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Пока раздавались её истошные крики, в углу комнаты открылись врата маны, и из них вышел похититель, чьё лицо скрывал глубокий красный капюшон.

— Заберите меня! Не бросайте! Не хочу быть императором! Не хочу! Я хочу жить свободно!!!

Мужчина посмотрел на Перитод, которая каталась по мягкому ковру, и тяжело вздохнул.

— Ха-а.

Над его глазами проступил яркий фиолетовый узор, и стоило ему вспыхнуть, как Перитод, кувыркавшаяся на полу, потеряла сознание и обмякла.

Мужчина в красной робе посмотрел на меня и моих спутников, после чего медленно заговорил:

— Если собираетесь пытаться сбежать вместе с ней, делайте это быстрее. Я занят и не могу вечно следить за этой комнатой.

Значит, он всё-таки наблюдал за нами, ожидая подвоха. А раз мы не стали сразу бежать и начали тянуть время, он не выдержал и вышел сам.

Я кивнул Жизель. Поймав мой взгляд, она кивнула в ответ.

То, что мы заберём Перитод, было фактом решённым.

Но прежде мне нужно было заставить этого парня, чьи намерения были неясны, показаться самому. И, благодаря Перитод, ситуация сложилась как нельзя лучше.

Иссиня-чёрные тени мгновенно поглотили комнату, материализуясь в острые колья, которые устремились к магу.

Стоило фиолетовому узору на его глазах снова вспыхнуть, как взгляд Жизель затуманился, а тени, летевшие в него, замерли на месте.

Моё тело сработало быстрее, чем пришло осознание ситуации. На то, чтобы выхватить меч, времени не было.

Сократив дистанцию, я использовал стопу как ось и, развернувшись на пол-оборота, нанёс удар ногой.

Наши взгляды встретились, и в его зрачках вновь вспыхнул пурпурный знак.

— Кх?!

Сдавленный стон сорвался с его губ, он зажмурился, и из уголков закрытых глаз потекла кровь.

Со мной же, разумеется, ничего не случилось.

Мой удар пришёлся магу точно в грудь.

*бум*

Тело мага отлетело назад, пробило стену и рухнуло на пол в соседнем помещении.

Он явно пытался что-то предпринять. Почему же он сам получил отдачу?

Пока я не убедился, жив он или мертв, лишние раздумья — пустая трата времени.

Отбросив сомнения, я выхватил Отчаяние и бросился в пролом в стене, образовавшийся от столкновения.

*грох*

Как только я миновал пролом, меня встретили цепи из фиолетовой маны. Однако летели они в совершенно неверном направлении.

Похоже, из-за травмы глаз он не может нормально прицелиться. Тем лучше.

Легко уклонившись от цепей, я рванулся к магу, который всё ещё не мог открыть окровавленные глаза.

Фиолетовые цепи, извергающиеся из его тела, начали хлестать во все стороны, заполняя собой всё пространство вокруг, пытаясь остановить меня.

Проскользнув сквозь просветы между ними, я нанёс колющий удар Отчаянием.

Фиолетовые цепи столкнулись с Отчаянием, и меч «Мастера» разрубил магию.

Почувствовав, что его заклинание разрушено, маг исказился в лице. Он выпустил вдвое больше цепей, пытаясь преградить мне путь.

Но стоило мне собраться разрубить его вместе с цепями, как раздался негромкий голос:

— Я сдаюсь. С ранеными глазами мне не победить.

Будто эти цепи были нужны лишь для того, чтобы успеть произнести эту фразу — как только слова стихли, вся фиолетовая магия развеялась без следа.

Он, всё ещё не открывая глаз, из которых сочилась кровь, произнёс:

— В твоей голове... находится то, чего там быть не должно. Жрец.

А, значит, этот маг снова получил удар при попытке вмешаться в моё сознание благодаря Импетро.

Но странно, Импетро при этом даже не разозлился.

— О чём ты говоришь?

— О том...

В тот момент, когда маг открыл рот, чтобы ответить...

Рука, сплошь покрытая белыми бинтами, опустилась на его плечо, а забинтованный рот что-то тихо прошептал ему на ухо.

От этого шепота, который я даже не смог расслышать, древний маг, выживший в Чистилище и попавший в эту эпоху, потерял сознание и рухнул на пол.

Я уставился на забинтованного человека, называющего себя Сантусом. Это был первый раз, когда он напрямую вмешался в дела живого человека.

— Ты... кто ты вообще такой?

Сантус широко улыбнулся и ответил:

— «Я — это я, Ён. Я Сантус. Тот самый Сантус, который в день, когда небо нещадно засыпало землю снегом, подобрал тебя, умирающего, и нёс на себе, полагаясь лишь на свет маленького фонаря».

— Заткнись! Не знаю, что ты сейчас сделал, но тот Сантус, которого я знал, на такое не способен. Кто ты на самом деле?

Улыбка на забинтованном лице стала ещё шире. Он улыбнулся точь-в-точь как живой Сантус при жизни:

— «А что, если я не Сантус?»

— «Что, если я нечто гораздо более опасное, чем тот, кем ты хочешь меня видеть, Ён?»

Он подошёл ко мне — ни быстро, ни медленно — и, склонившись, тихо прошептал на ухо:

— «Даже если так, что ты, Ён, сможешь со мной сделать?»

Я рефлекторно нанёс удар. Но, как и всегда, Отчаяние прошло сквозь его тело, не причинив никакого вреда.

Когда я отпрянул назад, забинтованный человек тихо рассмеялся.

Затем он засмеялся так, как смеялся Сантус, когда отпускал какую-нибудь несмешную шутку и сам же над ней радовался, и бросил на меня лукавый взгляд.

— «Это шутка».

— «Ён. Я всегда целиком и полностью на твоей стороне. С того самого момента, как спас тебя. Всегда».

Ни капли доверия эти слова не внушали.

Несмотря на моё молчание, Сантус указал на лежащего мага и сказал:

— «В своём нынешнем состоянии ты, Ён, мог бы прямо сейчас вонзить этот грозный меч и убить этого беззащитного мага».

— «Но если ты это сделаешь, то никогда не узнаешь, что именно я прошептал этому человеку».

Забинтованные глаза снова обратились ко мне.

— «Я думаю, будет лучше оставить его в живых и поговорить. Этот господин может оказаться на удивление неплохим человеком».

— «У меня нет причин действовать по твоей указке».

— «Верно. В конечном счёте, выбор и действия — это только твоя доля, Ён».

— «Однако умение слушать, смотреть в глаза и вести искренний диалог — это способ найти новый путь, который до сих пор оставался незамеченным».

Он убеждал меня сохранить жизнь этому магу. И то, что это было так в духе Сантуса, раздражало ещё сильнее.

Ведь Сантус в итоге погиб из-за мага, которому я проявил милосердие и оставил в живых.

Я с трудом выдавил из себя вопрос:

— Ты... кто ты на самом деле?

Хихикнув, Сантус ответил мне на удивление задорным голосом:

— «Будешь жить праведно — узнаешь».

С этими словами он исчез так же внезапно, как и появился. В комнате с дырой в стене остались только я и потерявший сознание маг.

Я замахнулся Отчаянием, чтобы оборвать жизнь мага, но остановился.

Мне стало слишком любопытно, что же такого Сантус прошептал ему на ухо.

Будете ли вы продолжать спасать Перитод или решите сначала допросить мага?