Спасение?

Если вкратце подвести итог словам Сантус, всё было предельно просто.

Маг древней эпохи, угодивший прямиком в императорский дворец Южной империи, вознамерился посадить на трон своего собрата по искусству.

Для соблюдения хотя бы минимальной видимости легитимности он искал мага среди тех, в чьих жилах течёт императорская кровь, и наткнулся на Перитод. Именно поэтому её похитили — чтобы сделать следующей императрицей.

Сантус, передав нам эти сведения в своей обычной манере, исчезла так же внезапно, как и появилась, не оставив после себя ни малейшего следа.

Я пересказал полученную информацию Жизель. Та ненадолго задумалась, а затем, пожав плечами, обратилась ко мне:

— И что ты собираешься делать? Пойдём её выручать?

— Хм-м.

Вспоминая случай с Каллагейном, с которым мы сталкивались ранее, можно было не сомневаться: маги, выбравшиеся из Лимба, при виде жрецов впадают в неописуемую ярость.

А учитывая, что мы с Жизель не просто жрецы, а целых два апостола, для этого мага наше появление станет чем-то вроде красной тряпки для быка.

Отправиться во дворец Южной империи за Перитод означало ввязаться в полномасштабную войну с монстром, который долгие века томился в Чистилище.

Но чем больше я об этом размышлял, тем меньше находил причин для спасательной операции.

Разве мы с Перитод настолько близки, чтобы ради неё рисковать жизнью?

— Да нет, вовсе нет.

Сказать по правде, мы даже не были особо дружны. Перитод почти ничего не знала обо мне, да и я не слишком много знал о ней.

Мы никогда не стремились сблизиться. Наше совместное путешествие началось лишь потому, что Перитод и Лепе стали подругами.

К тому же, мой истинный интерес сейчас был прикован к тому безумному апостолу, что засыпал снегом всю столицу Южной империи.

Чтобы завершить свой план, мне нужно было расколоть его черепушку и достать оттуда драгоценную сари.

Однако Сантус рассказала только о Перитод, не обмолвившись об апостоле ни словом.

Я засомневался: не скрыла ли она эту информацию намеренно? Хотя, с другой стороны, зачем ей это?

Впрочем, этот парень всегда выступал против того, что я убиваю апостолов исключительно ради собственной выгоды.

В итоге я видел два возможных варианта.

Первый — Сантус сознательно умолчала об апостоле, вызывающем снегопад.

Второй — информация об апостоле могла содержаться в той первой порции «световой пыли», которую поглотил демон, когда объяснял нам условия сделки.

Демон, собиравшийся с нами торговать, скорее всего, впитал именно те воспоминания, которые были связаны с искомыми мною данными. И раз он погиб, информация могла исчезнуть вместе с ним.

Как бы то ни было, спрашивать Сантус напрямую было бесполезно. Она наверняка ответит, что в воспоминаниях просто не было ничего об апостоле, и истина навсегда останется скрытой.

— Марнак? Так что ты решил?

Голос Жизель прервал мои раздумья. Я посмотрел на неё и широко улыбнулся.

— Не пойду я её спасать. Судя по рассказу, её забрали вовсе не для того, чтобы причинить вред. Наоборот, Перитод вытянула счастливый билет. Если остановить случайного прохожего и спросить: «Эй, не желаете ли стать императором?», почти каждый ответит согласием.

— Ну, в чем-то ты прав...

Жизель на мгновение замерла, уставившись в пустоту — видимо, примеряла императорскую корону на себя, — а затем кивнула.

— Будь у меня такая возможность, я бы тоже не отказалась от трона.

— Вот видишь. Так что давай вернёмся и скажем Лепе и Перке, что Перитод там наверняка очень счастлива.

— Хорошо.

— Что-о?!

— Что-о-о-о?!

Мы вернулись в подземную крепость, которая благодаря силе Жизель стремительно двигалась в сторону столицы Южной империи. Там я и изложил Лепе и Перке своё видение «счастливого положения», в котором оказалась Перитод.

Я похлопал Перку по плечу и добавил:

— Так что давайте просто отпустим её. Перитод теперь будет жить во дворце, спать на мягких перинах и есть изысканные блюда. Она точно будет счастлива.

— Брат!

Как и подобает юноше, еще не познавшему горестей жизни, Перка решительно покачал головой, отказываясь принимать мои доводы.

— В таких делах прежде всего важно желание самой сестры Перитод!

— Верно! — Лепе тут же поддержала друга. — Я тоже считаю, что воля сестры Перитод в этой ситуации — самое главное.

«Я тоже так считаю».

За спинами детей внезапно возникла Сантус. Она одарила Лепе и Перку одобряющим взглядом, а затем перевела взор на меня.

«Даже если вы были спутниками недолго, товарищ есть товарищ. Неужели в вас не осталось ни капли привязанности?»

Этот тип, именующий себя Сантус, проявлял к Лепе и Перке какую-то странную симпатию.

И раз уж даже этот фальшивый Сантус встал на их сторону, мне расхотелось идти на выручку еще сильнее.

— Послушайте, вы вообще меня внимательно слушали? Тот, кто похитил Перитод — не просто какой-то там маг. Это совершенно безумный старик из глубокой древности, который только недавно освободился из заточения. Он очень опасен.

— Но ты ведь всё равно победишь!

Глаза Перки сияли безграничным доверием. Он смотрел на меня, не скрывая своего восхищения.

— Брат, разве ты не сможешь одолеть любого мага, похитившего сестру Перитод?

Чисто технически маги были для меня удобными противниками.

Апостолы и жрецы могли подавлять мою регенерацию с помощью божественной силы и наносить смертельные раны, в то время как обычные заклинания не могли нанести моему телу непоправимого ущерба.

Но это всё равно не было поводом ввязываться в бесполезную драку.

— Пока вы тут убиваетесь, она наверняка уже валяется на пушистой кровати.

— Брат!!!

Когда я увернулся от попытки Перки повиснуть у меня на шее, в бой вступила Лепе.

— Господин Марнак, если всё так, как вы говорите, то сестра Перитод станет лишь марионеткой на троне, лишенной всякой власти. Править будет тот маг, что её похитил.

— Для императора это лучший вариант. Быть марионеткой — значит ничего не делать и только развлекаться. А может, Перитод со временем создаст свою опору и приберет власть к рукам.

Лепе прищурила свои нежно-зелёные глаза и пристально посмотрела на меня.

— Вы правда в это верите? Считаете, что сестра Перитод способна на такое долгое и расчетливое планирование ради власти? Наша Перитод?

Я на секунду представил Перитод.

М-да, умом она никогда особо не блистала. Скорее импульсивная, чем расчетливая.

Признав логичность замечания Лепе, я оставил свою нелепую теорию.

— Ну, тут ты права. Признаю. Но всё равно, если ничего не случится, она будет жить в роскоши до конца своих дней. Разве не так?

— Зато она будет по рукам и ногам связана дворцом. С её характером она там просто зачахнет от тоски. Я серьезно!

Она что, домашний питомец, которому вольер тесен?

— Довольно.

Спор, который грозил стать бесконечным, прервала Жизель.

Она мягко отстранила меня, взяв за плечо, и холодным взглядом обвела Лепе и Перку.

— У капризов тоже должны быть границы. Вы хоть понимаете, что сейчас требуете? Из-за своего мелочного чувства справедливости вы принуждаете меня и Марнака рисковать жизнями. И ради чего? Чтобы «спасти» человека, чьей жизни и так ничего не угрожает.

Голос Жизель был подобен льду, в нём отчетливо сквозило раздражение.

— Допустим, мы отправимся туда. И кто будет сражаться? Мы с Марнаком. Потому что вы двое сейчас попросту бесполезны и слабы. Вы будете стоять в сторонке и ждать исхода, а если мы победим — заберёте свою Перитод и будете сиять от гордости. А если мы проиграем? Вы просто сбежите, роняя слёзы. Знаете почему?

Жизель по очереди указала пальцем на Лепе и Перку.

— Потому что вы слишком слабы, чтобы сделать хоть что-то самостоятельно. Вы просто по-детски капризничаете, пытаясь удовлетворить своё моральное тщеславие, находясь в полной безопасности. И при этом ставите на кон чужие жизни.

— Хватит, Жизель.

Стоило мне мягко вмешаться, как она тут же отступила, словно только и ждала моих слов.

Однако её речи уже вонзились в сердца ребят острыми кинжалами. Лепе и Перка притихли и понуро переглянулись. Воцарилось тяжелое молчание.

Слова Жизель были чистой правдой, но ведь эти двое только-только вступили во взрослую жизнь.

Будь у них силы, они бы не стали просить меня, а сами бы бросились на выручку.

Они просто искали лучший из доступных способов, и понимая свою слабость, упрашивали того, кто действительно мог помочь.

Это было вполне объяснимо. В конце концов, взрослые иногда могут помочь молодым, когда те просят о поддержке.

«Ничего не поделаешь».

Прежде чем я успел заговорить, выражение лица Перки изменилось. Приняв какое-то решение, он твердо произнес:

— Как вы и сказали, я не буду трусливо прятаться за спинами. Я поставлю на кон всё, что у меня есть. Я сам попробую спасти сестру Перитод.

— Я помогу тебе, Перка.

Лепе и Перка встретились взглядами, и юноша тяжело кивнул.

— Спасибо.

Глядя на эту трогательную сцену единодушия, я невольно усмехнулся.

— Можно подумать, мы уже стоим перед воротами императорского дворца. И как же вы собрались добираться до столицы, если я высажу вас прямо здесь?

Перка робко покосился на меня.

— Б-брат... А ты не мог бы нас хотя бы подвезти? Если нет, то мы дойдём пешком.

— Ладно, замяли. Идите оба, надевайте доспехи и берите оружие. Мы выступаем прямо сейчас. Но не надейтесь на слишком многое — рисковать понапрасну я не намерен.

Лицо Перки мгновенно просветлело.

— Брат!!!

Я уклонился от его объятий и скомандовал:

— Обойдёмся без благодарностей. Живо за снаряжением, пока я не передумал.

— Есть!!!

Перка вприпрыжку убежал, а оставшаяся Лепе чинно поклонилась мне.

— Благодарю вас.

— И ты тоже давай, бегом за оружием.

— Да.

Когда дети ушли, Жизель усмехнулась, будто заранее знала, чем всё закончится.

— Ты слишком мягкий с ними, не находишь? Хотя этот Перка ведет себя точь-в-точь как ты пять лет назад.

— Прости, что решил сам.

— О, кстати! — Жизель лукаво прищурилась. — Ты ведь даже не посоветовался со мной.

Она весело рассмеялась, глядя мне в глаза.

— Значит, в следующий раз я тоже могу так сделать? Будет честно, не так ли?

— Хм. Может, мне тогда пойти одному?

Тени на полу затрепетали, и Жизель улыбнулась.

— И как ты доберешься до столицы без меня? Серьезно?

— Чего ты хочешь?

Жизель тут же выдала свои истинные намерения:

— Когда мы разберемся с делами в столице, я хочу устроить грандиозный шоппинг и потратить кучу денег.

— Договорились. Я скажу Диспенсу, бери сколько влезет.

— Я собираюсь купить очень много.

— Покупай сколько хочешь. Денег у нас предостаточно.

Жизель вытянула вперед две белые ладони и игриво ими помахала.

— Покупок будет так много, что мне одной не унести. Думаю, мне понадобится сильный носильщик. Как считаешь, Марнак?

Глядя на то, как она открыто напрашивается на роль сопровождения с багажом, я вздохнул и сдался.

— Хорошо. Буду твоим носильщиком.

— Отлично! Значит, договорились?

— Да.

Жизель удовлетворенно кивнула. Сантус, который всё это время наблюдал за нами, тоже расплылся в довольной улыбке.

Я коротко бросил ему:

— Проваливай.

И он, как обычно, растаял, словно мираж.

И вот мы снова в столице Южной империи.

Наша группа стояла перед огромными воротами императорского дворца.

Перка, стоявший позади меня, спросил с тревогой в голосе:

— Брат, почему мы пришли к главным воротам? Не лучше ли было тайно перелезть через стену?

— И что потом? Как ты собрался искать Перитод в этом огромном дворце?

— Но переть напролом — это ведь тоже как-то... не совсем правильно?

— Просто смотри.

Я решительно зашагал вперед и крикнул стражникам у входа:

— Эй, есть кто?!

Стражи, недоуменно моргая, подошли ко мне.

— По какому делу вы прибыли?

— Я пришел встретиться с Перитод.

— С Перитод?..

В то же мгновение, стоило им услышать это имя, в глазах стражников мелькнул фиолетовый блеск. Над левым глазом каждого воина проступил четкий фиолетовый узор.

Их лица одеревенели. Они одновременно уставились на меня, и один из них заговорил — но голос его был совсем другим:

— О, знакомое лицо.

«Он меня знает?»

Волна магической энергии разошлась по округе, словно рябь по воде. Рядом со стражниками соткались врата из чистой магии, и из них вышел человек, плотно закутанный в красный роб.

Судя по описанию, это и был тот самый древний маг, похитивший Перитод.

Сам явился.

Я бесшумно положил руку на рукоять Отчаяния, готовый в любой миг нанести удар. Лицо мага скрывала глубокая тень капюшона, не было видно даже глаз.

Маг обратился ко мне:

— Выглядишь в точности так, как описывал Каллагейн. Зачем пожаловал, жрец?

«Значит, этот гад Каллагейн всё-таки выжил».

Странно было то, что, в отличие от Каллагейна, этот маг не проявлял ко мне открытой враждебности.

То ли её действительно не было, то ли он мастерски умел её скрывать.

— Я пришел повидаться с Перитод.

— И что потом?

— Если она захочет, я заберу её с собой.

— Я не позволю её забрать. Эта женщина станет императрицей страны.

Мои пальцы сжали рукоять меча. Человек в красном робе медленно продолжил:

— Однако я позволю вам увидеться и поговорить.

Он щелкнул пальцами, и рядом возникли новые магические врата. Маг небрежно указал на них.

— Эта дверь ведет в покои Перитод.

«Он так просто дает нам встретиться?» Я был озадачен таким поворотом событий, но постарался сохранить спокойствие.

— С чего бы нам тебе верить? Вдруг там ловушка?

Красный роб впервые усмехнулся. Из-под тени капюшона сверкнули жуткие глаза, в которых перемешались багряный и фиолетовый цвета.

— Неужели ты думаешь, что мне нужны ловушки, чтобы разделаться с вами? Входите или нет — мне всё равно.

Он повернулся ко мне спиной и начал входить в те врата, из которых появился.

— Но предупреждаю: я разрешил только «разговор». Если вы проигнорируете моё предупреждение и попытаетесь увести её из дворца, я объявлю вас своими врагами. Советую действовать благоразумно.

С этими словами он окончательно исчез в магическом проёме.

Его врата закрылись, и перед нами остались только те, что вели в комнату Перитод.

Я обернулся к своим спутникам.

— Ну, такие дела.

После недолгого обсуждения мы решили воспользоваться предложением человека в красном.

Первым, разумеется, пошел я — на случай, если за дверью всё же поджидает засада.

Шагнув в непрозрачное марево врат, я ощутил кратковременное чувство невесомости, а затем оказался в незнакомой, невероятно роскошной комнате.

Хвать

Виноградина взлетела в воздух. Она описала дугу и приземлилась точно в широко разинутый рот.

Перитод, развалившись на мягкой кровати, с наслаждением смаковала сладость ягоды.

— М-м-м, вкуснотища. Всё равно сбежать не получится, так что, может, и вправду стать императрицей? Это может быть забавно.

Она, не глядя, потянулась к вазе, сорвала еще одну спелую виноградину и снова подбросила её вверх.

— Кхм-кхм.

Стоило мне подать голос, как Перитод, не меняя позы, скосила глаза в мою сторону.

Летящая ягода по идеальной траектории вновь угодила ей прямо в рот.

Наши взгляды встретились. На лице Перитод отразилось глубочайшее замешательство.

— Ну... я вообще-то пришел тебя спасать. Видимо, зря? Может, всё-таки останешься императрицей?

От неожиданности Перитод не смогла вымолвить ни слова. Раздалось лишь громкое:

— Ик!

Её ответом стала внезапная икота.