Перидот.

*— это... он правда сдох*

Жизель осторожно вытянула ногу и слегка ткнула носком сапога обезглавленное тело демона.

К сожалению, лишившийся головы демон действительно скончался на месте. Чуда не произошло: он не собирался чудесным образом регенерировать, чтобы услужливо продать нам нужные сведения.

«И что нам теперь делать?»

Ключ ко всей информации, которую мы так долго искали, находился прямо перед нами, а теперь он был безвозвратно утерян.

«Нет, ну серьезно, разве это нормально, что этот чертов демон так легко отбросил коньки? Я же просто сделал то, о чем он сам просил».

Да, я признаю, что забыл упомянуть одну крошечную деталь перед ударом, но он же демон! Мог бы и сам как-нибудь выкрутиться.

Я подождал еще немного на всякий случай, но демон остался неподвижен. Факт был налицо: он окончательно и бесповоротно мертв.

Мы с Жизель остались наедине с сияющей пылью, запертой внутри стеклянных витрин этой странной сокровищницы.

Жизель, видимо, уже решив для себя, что старыми методами ничего не добиться, перестала разглядывать труп и начала обыскивать комнату, заглядывая в каждый угол.

Я помогал ей, тщательно осматривая каждый сантиметр помещения, но, кроме этих парящих пылинок света, в комнате не было абсолютно ничего примечательного.

Жизель остановилась перед одной из витрин, где кружилась световая взвесь, и, всматриваясь в нее, произнесла:

— Судя по всему, это и есть та самая «информация», которую коллекционировал демон.

— Похоже на то.

— И есть немалая вероятность, что среди всего этого хлама спрятаны нужные нам сведения?

— Шансы высоки, — подтвердил я.

— Тогда как насчет того, чтобы просто открыть витрину и самим прикоснуться к этой информации?

— Хм?

Жизель, не дожидаясь моего ответа, отодвинула стеклянную крышку одной из выставочных стоек и уставилась на пылинки, хаотично перемещающиеся внутри.

— Я видела, как это делал демон. Нужно просто коснуться их пальцем. Не вижу причин, почему у нас не должно получиться. Разве я не права?

«Может, у него получалось только потому, что он демон?»

Подражать демоническим трюкам без подготовки было делом крайне опасным. Я подошел к Жизель, пытаясь ее остановить.

— Прекрати. Мы даже не проверили, безопасно ли это для людей.

— Все будет в порядке. У меня почему-то такое предчувствие.

Жизель закатала рукав и протянула палец к мерцающим частицам, замершим в витрине. В тот же миг в углу моего зрения возникла Сантус и в панике закричала:

— Немедленно остановите её! Скорее!

Её предостережение прозвучало настолько серьезно, что я рефлекторно схватил Жизель за руку и дернул на себя.

К счастью, я и так был рядом, намереваясь помешать ей, поэтому успел перехватить её руку в считанных миллиметрах от контакта со световой пылью.

Оказавшись в моих объятиях, Жизель закинула голову назад и посмотрела на меня снизу вверх.

— Да ладно тебе, у меня правда хорошее предчувствие. Дай мне попробовать хоть разок. А?

— Сказали не трогать.

*— ...кто сказал*

Я едва не выпалил имя Сантус, но вовремя прикусил язык.

— Есть тут один. Назойливый и жутко правильный тип.

— А... ты про того человека из твоего воображения? — Жизель посмотрела на меня с легким сочувствием в глазах. — Про того самого, который якобы всегда стоит перед тобой, когда ты разговариваешь сам с собой?

В её взгляде читалась жалость. Жизель явно не верила в существование Сантус в моей голове, но, поскольку я настаивал, она предпочитала делать вид, будто верит, лишь бы не расстраивать меня еще сильнее.

Я перевел взгляд на Сантус, которая всё еще стояла на прежнем месте, и произнес в пустоту:

— Я сделал, как ты просила, и остановил её. Но на этом же всё не закончится? Терпеть не могу, когда меня просто ограничивают, не предлагая никакой альтернативы.

Лицо Сантус, полностью скрытое бинтами, было обращено ко мне. После недолгого молчания она заговорила.

— Думаю, с этим я смогу вам помочь. Не могли бы вы открыть все витрины?

Я коротко кивнул.

Жизель, всё еще глядя на меня глазами, полными сострадания к моему «душевному недугу», спросила:

— И что же говорит твой воображаемый друг?

— Говорит, чтобы мы открыли все стеклянные витрины.

— Ну, раз просит, давай откроем.

Жизель небрежно взмахнула рукой, и из теней на полу соткались бесформенные фигуры, которые разом сдвинули крышки со всех стендов.

К счастью, хотя частицы света внутри задвигались динамичнее, словно готовясь вот-вот вырваться на свободу, они не разлетелись по комнате, а остались кружить в пределах своих постаментов.

Когда все витрины были открыты, я вопросительно взглянул на Сантус, призывая её к действию.

Она посмотрела на меня, затем медленно подняла свою руку, обмотанную бинтами так плотно, что не было видно ни кусочка кожи, и вытянула ладонь вперед.

В тот же миг все частицы света, словно повинуясь беззвучному зову, одновременно выпрыгнули из витрин и закружились в воздухе.

— Ч-что за?!..

От этой внезапной пляски огней Жизель вздрогнула и крепче прижалась ко мне. Пылинкам было плевать на её испуг — они хаотично перемешивались, проносясь по комнате ярким вихрем, а затем начали стягиваться в одну точку, формируя идеальную световую сферу прямо над ладонью Сантус.

Когда забинтованная рука сжала этот шар из чистой информации, он начал таять, впитываясь в её кожу и исчезая внутри её полупрозрачного тела.

Сантус замерла, уставившись в потолок, словно смакуя полученные знания в полной тишине.

Спустя мгновение она медленно повернула голову в мою сторону.

— На этом этаже нет воспоминаний, касающихся той информации, которую ищет господин Марнак. Однако, судя по всему, демон хранил архивы не только здесь. Нам стоит проверить другие уровни.

Найти другие хранилища оказалось несложно.

В скрытом пространстве за библиотекой обнаружилась крайне подозрительная лестница, уходящая глубоко вниз.

Спустившись по ней, мы обнаружили еще один зал, заставленный точно такими же витринами с мерцающей пылью.

Тени Жизель снова открыли все крышки, и сцена повторилась: Сантус без труда поглотила все воспоминания.

Но и на этот раз она лишь разочарованно покачала головой.

— И здесь нет ничего нужного. Давайте скорее перейдем на следующий этаж.

Глядя на то, как легко она впитывает в себя чужие жизни, я почувствовал укол сомнения.

— Ты же сама сказала, что поглощать воспоминания опасно, и поэтому остановила Жизель. Почему же тебе можно впитывать их в таких количествах?

Сантус остановилась на ступенях и обернулась ко мне.

— Вглядываться в чужую память — дело крайне рискованное.

Особенно если у вас нет должного навыка обращения с такими материями. К тому же, способ, которым этот демон сохранял воспоминания, был самым примитивным — он просто извлекал их в сыром, необработанном виде.

— Если коснуться их неосторожно, в худшем случае можно захлебнуться в чужой боли и опыте, что приведет к осквернению собственного «Я». Именно поэтому я предостерегла вашу спутницу.

Значит, можно буквально утонуть в чужих воспоминаниях и потерять рассудок от путаницы в собственной личности.

Слова Сантус звучали логично, но это ничуть не уняло моих подозрений.

Если поглощать эти «сырые» воспоминания так опасно, почему этот забинтованный комок по имени Сантус чувствует себя превосходно после такой огромной дозы чужой памяти?

Насколько я помнил ту Сантус, которую знал когда-то, она была самой обычной жрицей Сохранения, не обладавшей никакими талантами к чтению мыслей.

Всё, что она умела по-настоящему хорошо — это обмывать покойников и копать могилы, чтобы предать их земле.

— Если это так опасно, то почему на тебя это не действует?

— Это потому что... — она сделала небольшую паузу и вдруг мягко улыбнулась. — ...потому что я жрица Сохранения. «Гомеостаз».

— У меня есть определенный талант к поддержанию неизменности своего состояния. Поэтому, сколько бы чужих воспоминаний я ни принимала, я не теряю себя. Я лишь наблюдаю за ними со стороны, сохраняя дистанцию.

— Этого ответа достаточно? Тогда идемте дальше. Время — ресурс не бесконечный.

Сантус снова возглавила наше шествие.

Мы с Жизель следовали за ней по пятам.

На первый взгляд, объяснение Сантус было стройным и последовательным.

Однако оно не давало ответа на мой фундаментальный вопрос.

«Откуда ты, обычная жрица, можешь знать о том, насколько опасны извлеченные воспоминания — материя, с которой работают существа уровня демонов?»

В душе поселилось неприятное чувство. Она явно уходила от прямого ответа, искусно обходя острые углы. Я понимал, что если продолжу допрос сейчас, она просто снова ускользнет, поэтому решил пока промолчать.

Мы методично зачищали этаж за этажом, пока не добрались до самого нижнего яруса хранилища.

Наконец, поглотив последнюю порцию светящейся пыли, Сантус погрузилась в долгое молчание, а затем медленно заговорила.

— Кажется, я во всем разобралась.

— Я знаю, кто такая Перидот, зачем её забрали и где она находится в данный момент.

— Ты всё выяснила?

— Да. Подсказки были разбросаны по крупицам, поэтому потребовалось время, но после объединения всех воспоминаний картина стала предельно ясной.

Жизель, стоявшая рядом, легонько ткнула меня в плечо.

— Ну что, она всё узнала?

— Ага. Говорит, что теперь всё понятно.

Жизель посмотрела туда, где стояла Сантус, и с легким удивлением произнесла:

— ...Значит, там и правда кто-то есть? Что-то, чего я не вижу.

— Ты что, до сих пор мне не верила? Я же говорил, что она здесь.

— Ну, знаешь ли, после событий пятилетней давности я вполне допускала, что у тебя могли начаться проблемы с головой. Люди иногда видят галлюцинации после сильных потрясений.

Заметив мой взгляд, Жизель тут же поправилась:

— Ой, я не в обиду это сказала! Просто такие были мысли. Но теперь, когда я своими глазами увидела, как взлетает эта пыль, я полностью тебе верю, Марнак.

Она всё еще чувствовала неловкость за свои слова и, заглядывая мне в лицо, спросила:

*— ...ты ведь не злишься*

Я лишь коротко усмехнулся.

— В такое и правда трудно поверить со стороны. С чего мне злиться? Не бери в голову, а то твои извинения делают ситуацию еще более неловкой.

— Ну, раз так, то ладно. Мне же спокойнее. Так что там случилось с этой Перидот? В какую переделку она попала?

— Сейчас выясним.

Я повернулся к Сантус.

Глядя в её забинтованное лицо, я потребовал:

— Рассказывай. Быстро и по делу. Мне нужно решить, что нам делать дальше.

Сантус кивнула и начала свой рассказ.

— Перидот. Её настоящее имя — Федерис Адванторад. Судя по фамилии, вы и сами понимаете: в её жилах течет кровь императорского дома Южной империи. Она — член правящей семьи.

— Но гораздо важнее другое... — голос Сантус стал непривычно серьезным. — ...Императорский дворец Южной империи уже пал.

— Он был захвачен одним-единственным магом, спустившимся с небес.

В самой глубине роскошного и величественного дворца Южной империи, в покоях, скрытых от посторонних глаз, раздался тихий голос:

— Принцесса Федерис, к вам гость.

Федерис Адванторад.

Давненько она не слышала своего настоящего имени. Услышав его, Перидот невольно поморщилась.

Она до сих пор не могла до конца осознать, как оказалась в такой ситуации.

По большому счету, она никогда не была человеком, которого стоило бы называть «принцессой».

Она была ветвью от ветви, дальней родственницей из боковой линии. Если уж быть честным, императорская кровь в ней не текла — в ней был лишь легкий «аромат» этой крови.

Благодаря этому самому «аромату» она жила в достатке, имела определенный статус и получила отличное образование, но титул принцессы всегда был для неё чем-то далеким и недостижимым. И она была вполне этим довольна.

Тяжелые створки дверей распахнулись, и в комнату медленно вошел человек, с ног до головы укутанный в алый роб.

Перидот, едва завидев его, нахмурилась.

— Какого черта вы заперли меня здесь? Что еще за «принцесса»? Я даже не дочь нынешнего императора, вы ошиблись адресом.

Из-под глубокого капюшона на неё уставились странные глаза, в которых причудливо смешивались пурпурный и кроваво-красный цвета. Раздался вкрадчивый голос:

— Прошу прощения за задержку, были дела. Я — «Пурпурная Многоножка Кентипес», верный слуга Его Величества Мао. И я тот, кто сделает тебя императрицей этой страны.

*— ...императрицей*

Перидот решительно не понимала, какой бред несет этот человек. Она смерила его ледяным взглядом.

— Император жив и здоров, его наследники тоже на месте. Каким образом я стану императрицей? Вы похитили меня ради этой чепухи?

Кентипес лишь тихо и сухо рассмеялся.

— Император уже дал согласие на то, чтобы ты заняла его место. Как и его наследники.

— Ты несешь какую-то чушь. Серьезно. Слушай, мне плевать на трон и корону, так что просто проваливай. Хотя нет, забудь.

Перидот резко поднялась с места, и вокруг неё начала яростно пульсировать макра. На её ярко-красных глазах проступил отчетливый оранжевый узор.

Это было проявление «Магического Органа», технику которого она освоила благодаря тренировочным программам подземной крепости. Хотя сам орган был еще нестабилен, для короткого боя его сил было более чем достаточно.

Материализованная макра начала растекаться вокруг Перидот густой, вязкой лавой.

Кентипес, увидев её магический орган, изобразил легкое удивление.

— И где же ты научилась формировать магический орган? Неужели ты встречалась с кем-то из моих коллег раньше?

— Если не хочешь сдохнуть, прочь с дороги. Я ухожу отсюда.

— Боюсь, это невозможно.

В его глазах, где смешивались алый и фиолетовый, вспыхнул ярко-пурпурный узор. Это было проявление магического органа совершенной, отточенной формы.

В отличие от Перидот, чья макра бесконтрольно взрывалась и утекала во все стороны, энергия Кентипеса была монолитной — ни одна капля не покидала пределов его воли.

Он посмотрел на девушку и снисходительно улыбнулся.

— Как старший товарищ, я дам тебе совет, раз уж мы встретились спустя столько веков. Если уж обнажила магический орган — не сомневайся ни секунды. Особенно если ты так безнадежно слаба.

Пурпурный узор в его глазах тускло блеснул, и зрачки Перидот мгновенно погасли. Её тело, лишившись сознания, рухнуло на мягкую кровать.

Кентипес заботливо уложил её поудобнее и даже аккуратно поправил одеяло.

Он посмотрел на Федерис Адванторад, единственного мага среди императорской крови, и его улыбка стала почти отеческой.

— Править этой землей должны не эти жалкие, недоделанные полукровки, а истинные хозяева этого мира. Мы — сородичи.

Когда Кентипес вышел из комнаты, улыбка мгновенно исчезла с его лица.

Будь его воля, он бы прямо сейчас стер с лица земли всех этих омерзительных недолюдей, копошащихся под солнцем. Но пока что даже от этого мусора была польза.

Нужно было терпеть.

Ради того дня, когда его сородичи снова станут полноправными владыками этого мира.

Будете ли вы продолжать поиски реликвий или отправитесь спасать Перидот в Южную империю?