Понимание.

Хрум-хрум.

Дакия без устали поглощала еду, отправляя в рот один кусок за другим.

Как только запасы в её руках в очередной раз подошли к концу, стоящий рядом Терцио тут же протянул ей новую порцию.

Приняв из его рук связку куриных шашлычков, Дакия вытянула один, снова отправила его в рот и, продолжая усердно жевать, двинулась дальше.

На самом деле, если бы она хотела отправиться в одиночку, то вполне могла бы последовать за Марнаком, преодолев пространство вслед за ним. Но она намеренно не стала этого делать.

Ситуация не была настолько важна, чтобы действовать в спешке, но и времени в обрез тоже не оставалось.

Эта затея имела смысл только в том случае, если она одолеет Марнака в прямом противостоянии, поэтому стоило проявить немного терпения и подготовиться как следует.

— Эй! Ты! — Перли, семенившая следом, внезапно высунула голову вперед.

Она буквально прилипла к Дакии, выплескивая все вопросы, которые до этого держала в себе.

— Демон! Тот демон! Когда ты заключила с ним контракт?! Я была в полном шоке!

Её голос так и лучился восторгом, будто она нашла новую невероятно интересную игрушку.

Дакия проглотила разжеванное мясо и только тогда открыла рот:

— Довольно давно.

— С каким именно демоном?

— С одним знакомым.

— Ну и кто он?! Имя! У него же должно быть имя!

— С чего бы мне вам это рассказывать?

— Жадина! Какая же ты жадина!

Дакия лишь усмехнулась.

После недавней встречи кое-что стало предельно ясно. Перли не собиралась принимать чью-либо сторону. Или, даже если такое желание у неё было, она не собиралась проявлять инициативу. Впрочем, это было ожидаемо.

Честно говоря, некоторые моменты всё же вызывали недоумение. Судя по характеру Перли, каков бы ни был план Марнака, она вполне могла бы поддержать его. Так почему же она сейчас здесь, рядом с ней, а не подле него?

Дакия медленно повернула голову, глядя на Перли, которая продолжала канючить, выпытывая имя демона, и просто оттолкнула её лицо ладонью.

— Я сейчас очень занята — плачу «цену» за демонизацию, так что не мешайте.

Хотя ей этого и не хотелось, Дакия отправила в рот следующий шашлычок.

Перли, наблюдая за этим зрелищем, прыснула со смеху.

— Так вот почему ты ешь весь день без остановки после того, как вернулась от Марнака! А у тебя были причины! А я-то думала, что ты просто заедаешь стресс из-за того, что упустила его!

Джамель, стоявшая рядом и наблюдавшая за тем, как Дакия через силу заталкивает в себя еду, в недоумении наклонила голову.

— Но если цена за использование демонической силы — это всего лишь необходимость много есть, то это кажется очень дешевой платой. Только вот... если так много лопать, разве не растолстеешь? Станешь как пышечка!

Дакия приняла от Терцио очередное блюдо и, продолжая жевать, ответила:

— ...Не знаю, куда уходит всё то, что я съедаю в качестве платы, но в жир это не идет. Если бы я толстела, это было бы проблемой. Несмотря на то, что я много двигаюсь, при таком количестве калорий я бы вмиг превратилась в бочонок.

— Хи-хи! А вот я, с тех пор как обрела это тело, сколько бы ни ела — ни капельки не поправляюсь! Завидуешь? Завидуешь же?

Перли не упустила возможности похвастаться своим новым совершенным телом. Джамель посмотрела на неё с нескрываемой завистью.

— Ну, тому, что ты совсем не толстеешь, я и правда немного завидую... Я тоже не особо склонна к полноте, но если съем слишком много, то бока всё-таки начинают предательски выпирать.

— Да ладно тебе, у Джамель это очень милые складочки!

— Эй! Не трогай мои бока! Щекотно же!

Перли легонько ущипнула Джамель за мягкий бок и хихикнула.

— Мужчинам такие формы даже больше нравятся, знаешь ли.

— Правда?

— Наверное? Хотя у всех вкусы разные.

— Фу-ху. Ну, разумеется...

Джамель самодовольно ухмыльнулась, будто иного ответа и не ожидала.

— ...Я ведь очаровательна. Даже мои лишние граммы полны шарма. Пожалуй, можно позволить себе еще немного прибавить.

— Ага-ага! Раз уж решила толстеть, почему бы не стать совсем кругленькой? Было бы забавно катать тебя повсюду, как колобка!

— Ну уж нет. Я прекрасно знаю, что в таком состоянии моё очарование испарится! Кстати, Дакия, ты хоть узнала, куда направился жрец Марнак, перед тем как вернуться?

Услышав вопрос Джамель, Дакия пристально посмотрела на неё и ответила:

— С чего бы мне рассказывать это тебе, Джамель? Той самой, что при удобном случае собирается ударить меня по затылку, вырубить и сдаться на милость победителю?

Джамель неловко рассмеялась и почесала затылок.

— Хе-хе. Ну, я просто... рассматривала такой вариант развития событий, чисто гипотетически. Неужели ты думаешь, что я правда так поступлю? Никогда! Да-да! Именно так. Верно ведь, Перли? Ты же тоже так считаешь? Я, Джамель, человек чести и верности!

Перли кивнула.

— Джамель — такая трусиха, что точно не сможет этого сделать! Я прямо вижу: стоит ей подобрать какой-нибудь кирпич и замахнуться, чтобы огреть тебя по голове, как перед её глазами пронесется вся ваша дружба, в глазах заблестят слезы, и она зарыдает: «Не могу! Не получается! Хнык-хнык!» — и выронит кирпич.

— А вот и нет! Я хладнокровная и беспощадная Джамель!!! Я очень суровый и страшный человек! Я!

Дакия, честно говоря, была согласна с Перли.

Она никак не могла представить, чтобы Джамель смогла успешно предать кого-то из близких. Тяжело вздохнув, Дакия произнесла:

— Ха-а. Я оставила метку, чтобы примерно понимать, где находится жрец Марнак. Именно из-за этой метки мне приходится так много есть.

Проблемой была Жизель.

Из-за её способности к перемещению выслеживание явно не будет легкой прогулкой. Однако теперь, когда Дакия поняла пределы этой силы...

В следующую встречу Жизель не удастся так просто ускользнуть.

К тому же, в крайнем случае, был способ заставить Марнака самого прийти к ней, как советовал Терцио.

Но это была крайняя мера, к которой Дакия не хотела прибегать без нужды.

— Можете больше не давать. Кажется, я выплатила цену сполна.

— Слушаюсь, госпожа.

Как только Терцио кивнул, вернулась Ресона, которая отлучалась, чтобы осмотреть окрестности.

— Мне удалось кое-что разузнать о том, что Марнак делал здесь, но... — Ресона бросила быстрый взгляд на Дакию и замялась. — Не уверена, что тебе стоит это знать. Хочешь послушать?

— Что там?

— Ну...

Пока Ресона подбирала слова, Перли бесцеремонно влезла в разговор:

— Да чего тут гадать. Вчера тут был фестиваль, и Жизель с Марнаком танцевали и веселились.

— К-как вы об этом узнали?

— Услышала, как же еще?

Ресона, даже переговариваясь с Перли, продолжала украдкой следить за реакцией Дакии.

Ей казалось, что Дакия питает к Марнаку довольно сложные и глубокие чувства, и подобные новости могли её задеть...

— И всё? Больше ничего нет?

Дакия выглядела так, будто ей абсолютно всё равно, чем заставила Ресону в удивлении захлопать глазами.

— Хм? Тебя это совсем не беспокоит?

— Ну, наверняка Жизель сама его заставила. По крайней мере, до тех пор, пока Мать Порчи не воскреснет, жрец Марнак останется запертым в том моменте пятилетней давности. Он не изменится ни на йоту. Он именно такой человек.

Перли согласно закивала, вторя словам Дакии.

— Марнак и правда бывает невыносимо упрямым. Втемяшил себе в голову это воскрешение Матери Порчи, и пока не добьется своего, его никто не соблазнит. Хотя, если честно, мне кажется, что и после этого соблазнить его будет той еще задачкой.

Джамель тоже качнула головой.

— Трудно представить жреца Марнака, который бы потерял голову из-за женщины. Но... подождите, а это еще что? Оно вроде как к нам направляется.

— А?

Все взгляды обратились в ту сторону, куда указывала Джамель.

Четыре массивные металлические конечности с тяжелым грохотом мерно шагали вперед. На внушительном металлическом корпусе покачивались шесть рук.

Излучая бледно-зеленое сияние из окуляров, четвертый рыцарь, Кварт, целеустремленно приближался к группе Дакии.

Горожане, завидев это гигантское и причудливое механическое создание, невольно оборачивались, но так как Кварт бродил по улицам города уже пару дней, никто не задерживал на нем взгляд надолго.

Терцио, заметив приближающегося Кварта, помрачнел, и его голубое сияние в глазницах стало холоднее.

Остановившись перед Терцио, Кварт заговорил своим скрежещущим голосом:

— Хм.

— Как поживаешь?

Такая несвойственная Кварту вежливость заставила Терцио оставаться настороже, но он всё же ответил:

— Поживаю так, как велит мне мой долг.

— Что ж, этого достаточно. У меня нет времени на долгие разговоры, так что перейду сразу к делу. Возьми это, Терцио.

С глухим ударом Кварт опустил на землю огромный металлический ящик, закрепленный у него на спине. Терцио окинул взглядом серебристый контейнер.

— Что это?

— Снаряжение, созданное на базе мощностей базы, которую мне удалось восстановить в твоё отсутствие. Примуса я всегда обслуживаю сам, поэтому он может постоянно совершенствовать своё тело в соответствии с восстановлением мощностей. Но ты — другое дело.

— Если сомневаешься, можешь не брать. Я не собираюсь умолять тебя принять этот дар.

Терцио промолчал.

После недолгой паузы Терцио обратился к четвертому, который был ему почти как младший брат:

— Преемник в курсе этого? Он позволил тебе, Кварт?

— Раз Преемник велел мне жить так, как я того пожелаю, значит, он уже дал своё косвенное согласие.

— Звучит так, будто прямого разрешения ты не получал.

— Даже если бы я спросил напрямую, он бы не отказал.

Терцио покачал головой.

— Ты не можешь знать этого наверняка.

— Нет. Он бы точно позволил.

— Терцио. Ни ты, ни Примус до сих пор так и не поняли, что за человек наш Преемник. До сих пор.

*— ...о чем ты говоришь*

Кварт встретился взглядом с Терцио, его окуляры светились спокойным зеленым светом.

— Слепая преданность, Терцио, имеет мало общего с пониманием.

— Примус слишком зациклен на том, чтобы доказать свою верность, и потому слеп. А ты слишком одержим своим пониманием справедливости, и потому слеп не меньше.

— Поэтому вы не понимаете Преемника и даже не пытаетесь его понять.

Он протянул одну из своих шести рук и подтолкнул металлический ящик ближе к Терцио.

— Если бы я прямо спросил Преемника, могу ли я создать и передать тебе это снаряжение, он бы, возможно, и задумался на мгновение, но никогда бы не запретил мне это сделать.

— Конечно, сейчас ты этого не поймешь. В любом случае, хочешь — забирай, хочешь — оставь гнить здесь.

Взгляд Кварта спокойно скользнул по Дакии и остальным спутникам.

— Считай это моим жестом доброй воли. Хотя, получишь ты этот апгрейд или нет...

— Сильнейшим из четверых всё равно останусь я.

Бросив эту фразу, Кварт развернулся и, сотрясая мостовую, скрылся в толпе.

Терцио молча смотрел вслед уходящему высокомерному «брату», после чего всё же поднял оставленный ящик.

Густой запах крови и аккуратно отсеченные головы, разбросанные по всему помещению. Посреди этого хаоса я развалился в мягком кресле, которое предусмотрительно оставил нетронутым.

Сидя в кресле, я лениво поигрывал зажатым в руке «Отчаянием».

— Я же говорил, что заплачу. Надо было соглашаться. Зачем было пытаться обобрать незнакомое лицо? Не так ли, Жизель?

Жизель, стоявшая, прислонившись к моей спинке кресла, согласно кивнула.

— Вот именно. Я сама, честно говоря, в шоке. Ладно бы какие-то оборванцы из подворотни, но ведь это информатор в самом сердце столицы Южной империи! Вместо того чтобы продавать информацию, он соблазнился чужим золотом, притворился, что принял заказ, а сам решил устроить засаду и ограбить нас. Ну и сервис.

— Э-это... к-какая-то ошибка...

Информатор, который, дрожа всем телом, вжимался лбом в пол, выдавил из себя жалобный голос:

— ...На самом деле... информатор сидит в соседнем здании. Вы... вы просто ошиблись дверью.

— Хм?

— Чего?

Я пару раз моргнул и переспросил:

— Погоди, так ты не информатор?

— Н-нет!

— А кто ты тогда вообще такой?

Человек, выдававший себя за торговца сведениями, затрясся еще сильнее.

— Я... я просто мелкий делец, собираю плату за защиту в округе... обычный обыватель. И-иногда сосед из информационного бюро дает мне мелкие поручения за небольшую плату.

Ясно. Обычный бандит с большой дороги.

— Раз ты не информатор, зачем было притворяться, когда мы пришли за сведениями?

— Вы показали столько золота... Жадность затуманила мой разум! Простите! Бес попутал! Молю, пощадите...

Пшух.

«Отчаяние», брошенное моей рукой, точно пробило череп бедолаги. Я откинулся на спинку кресла и обратился к Жизель:

— Ты же сказала, что нам сюда? А я ведь говорил, что, кажется, нам в соседнее здание.

Жизель выпустила тень, чтобы вернуть мое оружие, и недовольно проворчала:

— Сами же повелись, когда я сказала «вроде здесь». А теперь выставляете всё так, будто я настаивала. Я просто предположила, и только.

Я поднялся с кресла, взял у тени «Отчаяние», привычным жестом стряхнул с лезвия кровь и убрал его в ножны.

— Вечно в этом районе все здания на одно лицо. Как клиенты вообще должны вас находить?

— И не говори.

Я зашагал к выходу через заваленное телами и залитое кровью помещение.

— Надеюсь, соседний информатор окажется более честным малым.

— Ну, когда он увидит, что стало с его соседями, у него не останется выбора, кроме как стать образцом честности. А иначе какой он после этого профессионал?

— И то верно.

Переговариваясь и оставляя за спиной тяжелый запах смерти, мы вышли на улицу, где кружился легкий снег, и направились к соседнему дому.

Будете ли вы продолжать путь со мной, Мать Порчи?

«Убей! Убей! Убей!»