Желанная и нежданная встреча.

— Ха-ап!

В воздухе невысоко подлетели две шестигранные кости.

Коротко зависнув в пространстве, кубики с глухим стуком покатились по полу, являя миру результат.

Шесть и четыре. В сумме — десять.

— Есть! Отличное начало!

Джамель молниеносно вытянула карту таланта десятого уровня из колоды стартовой зоны «Игры в жизнь».

Она быстро пробежала глазами по начертанным на ней символам.

«Талант к боевым искусствам (высший ранг)».

Начало было просто превосходным. Пожалуй, это лучший талант из всех, что ей выпадали за последнее время.

Джамель расплылась в широкой ухмылке и, посмотрев на сидящую напротив Перли, скомандовала:

— Твоя очередь! Бросай, живо!

— Угу, сейчас.

Перли послушно кивнула и бросила кубики. Когда те замерли, выпавшие числа сложились в «два и три».

Она вытянула карту таланта пятого уровня.

«Весьма пышная грудь (бонус к обаянию)».

— Хм, разве такие карты были в колоде? Интересно.

Девушки выставили свои фишки на поле и начали игру. Первый ход, по праву лидера, сделала Джамель.

«Принята на воспитание в благородную семью».

«Признана официальной наследницей».

«Выход на центральную политическую арену».

— А-ха-ха-ха! Сегодня точно мой день! Хи-хи!

Благодаря череде удачных чисел и карт, а также мощному бонусу от таланта, Джамель стремительно накапливала очки достижений, уверенно продвигаясь к успеху.

В то же время Перли доставались исключительно заурядные события.

«Дочь фермера».

«Богатый урожай».

«Корова благополучно отелилась».

При таком раскладе Перли ждало неминуемое поражение из-за колоссального разрыва в очках достижений.

Она снова бросила кубики и переместила фишку на новую клетку. Вытянув карту события согласно инструкции, Перли увидела четкие буквы:

«Предложение руки и сердца от соседа».

— Ой. Похоже, паренек не устоял перед моими формами~.

Свадьба давала неплохие очки, так что карта была полезной.

Однако даже с учетом замужества Перли, достижения Джамеля, пробившейся в высшие эшелоны власти, казались недосягаемыми.

— Но я не расслабляюсь! Знаешь почему?! Потому что я — Джамель, великий мастер азарта! Ха-ап!!!

Казалось, удача Джамель сегодня не знала границ. Ее игровой персонаж продолжал триумфальное шествие.

«Успешное подавление северных варваров (повышение)».

«Успешное подавление южных варваров (повышение)».

«Успешное подавление восточных варваров (повышение)».

Пройдя через бесконечную череду званий, персонаж Джамель в конце концов достиг статуса Великого Генерала.

У Перли же все шло по другому сценарию.

«Благополучные роды».

У нее уже было трое детей. Глядя на своего персонажа, который рожал одного за другим, Перли тихонько хихикала.

— А я ведь и вправду фигуристая, как раз для родов. Хи-хи. Но боже, сколько же они там этим занимаются? Серьезно.

Джамель ехидно улыбнулась, глядя на персонажа Перли, окончательно превратившегося в домохозяйку.

— Просто рожая детей, ты меня не победишь! Моему персонажу всего тридцать, а она уже Великий Генерал!

— Ну, это правда.

Вскоре игровой процесс перевалил за сороковой год, и Джамель почувствовала неладное.

«Начало войны за престолонаследие».

«Победа в гражданской войне».

«Самый приближенный вассал императора».

— Э? А когда свадьба? Когда мой персонаж уже замуж выйдет?!

Она перевела взгляд на поле Перли — там за матерью уже гурьбой бегало семеро детей. Перли снова вытянула карту «Благополучные роды» и лишь покачала головой.

— Уже восьмой пошел.

— Нет, нет! Это же бред какой-то...!

На данный момент Джамель лидировала по очкам, но без наследника она не сможет продолжить игру за следующее поколение. Как только этот персонаж умрет, игра закончится, и счетчик очков остановится.

— Дети! Мне нужны дети! Пусть хоть кто-нибудь сделает предложение, быстрее!!!

Джамель лихорадочно бросала кубики, но ее персонаж, словно игнорируя романтику, продолжал заниматься исключительно мировыми проблемами.

«Мировой кризис».

«Назначение главнокомандующим союзными силами человечества».

И наконец, она вытянула красную карту. Карта с изображением черепа означала «Причину смерти».

«Великое самопожертвование (причина смерти)».

«Достижение мира во всем мире».

Персонаж Джамель, набрав максимально возможное количество очков и достигнув ранга «Легендарный герой», переместился в зону павших. Джамель оцепенело смотрела на поле Перли, чей персонаж уже нянчил внуков в окружении десяти детей, доживая спокойную старость.

— И это все...

Ее персонаж пожертвовал собой ради человечества и остался в памяти как герой, в то время как персонаж Перли обрел простое человеческое счастье.

В глазах Джамель отразилось истинное отчаяние.

— Я хотела совсем не такой жизни!!! Я тоже! Я тоже хотела быть счастливой с любимым человеком, рожать детей, а потом стареть в окружении внуков!!! Почему?! Почему только я должна умирать вот так, в полном одиночестве?! Почему все остальные так счастливы? Неужели они забудут о моей жертве?

Перли бросила кубики и вытянула еще одну карту. Она произнесла это с легким недоумением:

— О? Опять беременна? Это уже одиннадцатый?

— А-а-а-а-а!!!

В этот момент Джамель решила бросить вызов судьбе и отказаться от своего героического амплуа.

— Если я не могу быть счастливой, то и вы не будете!!!

Она уже собиралась потратить все накопленные очки, чтобы вытянуть карту из проклятой фиолетовой колоды «Книги Обид», как вдруг...

Перли, лениво почесывавшая бок, лежа на спине золотого дракона, замерла. Ее левый фиолетовый зрачок мгновенно разделился на четыре части, которые начали хаотично вращаться, словно сканируя пространство, после чего снова слились воедино.

Перли приподнялась и произнесла:

— О? Это же Марнак?

— Я вас всех уничтожу... А? Что ты сейчас сказала? Марн...

Белоснежная ладонь мгновенно зажала рот Джамель.

Удерживая подругу, Перли покосилась на Дакию, которая сидела у шеи дракона в глубокой медитации, и прошептала:

— Если она и жрец Марнак столкнутся, начнется грандиозная бойня. Ты этого хочешь? Хочешь?

В душе Джамель боролись два желания: она безумно хотела увидеть Марнака, но в то же время боялась его столкновения с Дакией. Поколебавшись недолго, она пришла к простому выводу.

Она убрала руку Перли от своего лица и твердо ответила:

— Не я же буду драться. В крайнем случае, я просто ударю Дакию сзади по голове и вырублю ее. Тогда я смогу передать «вражеского командира» в руки жреца Марнака и, возможно, получу от него похвалу.

— ...Ты вообще не собираешься принимать сторону Дакии?

— Я всегда на стороне победителя. А жрец Марнак всегда побеждает!

— Я все слышу.

Веки Дакии медленно поднялись. Ее золотистые глаза, напоминающие расплавленное золото, вспыхнули, источая тяжелую, плотную ману.

Пара завершенных магических органов работала на полную мощь, сжигая энергию с предельной эффективностью.

— Все равно Перли не скажет мне, где сейчас жрец Марнак, так что...

Дакия поднялась на ноги и вытянула руки вперед.

Ее пальцы были направлены на город, раскинувшийся далеко внизу на равнине.

Из кончиков десяти белоснежных пальцев вырвались тысячи тонких золотых нитей света, которые дождем пролились на город.

Отражаясь и рассеиваясь, лучи просканировали каждый уголок поселения и вернулись обратно к рукам Дакии.

Огромный поток информации хлынул ей в мозг, грозя испепелить сознание, но в этом бушующем океане данных она, ведомая лишь одержимостью, отыскала то самое лицо.

— Нашла.

Единственное, такое знакомое и желанное лицо.

Губы Дакии дрогнули в мягкой улыбке, и она негромко произнесла:

— Волосы-то как отросли. Что ж, пойдем.

Черные сапоги легко оттолкнулись от золотой чешуи, и Дакия начала свободное падение навстречу земле.

На лету она достала из поясного кошеля небольшой предмет и подбросила его.

Маленькая вещица мгновенно увеличилась в размерах, превратившись в огромного серебряного рыцаря с развевающимся алым плащом.

Дакия ухватилась за плечо своего третьего рыцаря, Терцио, и, упершись ногой в его бок, выпрямилась.

— Приземлиться сможешь?

Металлический гигант сверкнул голубым пламенем в глазницах и ответил гулким, тяжелым голосом:

— Да.

Дакия здесь.

Одна эта мысль заставляла мысли Марнака путаться.

Он пришел сюда один, чтобы попрощаться с Перкой и Лепе, намеренно оставив Жизель позади.

Марнак поспешно коснулся браслета на запястье:

— Передай Жизель, чтобы немедленно забрала меня отсюда.

«Наследник. Учитывая, что к свите герцогской дочери Дакии примкнула госпожа Джамель, использование госпожой Жизель своей власти для перемещения к вам может выдать ваше точное местоположение из-за всплеска маны. Вы уверены?»

Точное местоположение. Действительно, Дакия лишь выслеживала его следы, она не могла «знать» наверняка, что он именно здесь.

Значит, сейчас разумнее всего действовать максимально скрытно.

Приняв решение, Марнак обратился к Диспенсу:

— Диспенс, отправь Жизель ко мне на подъемнике. Так будет безопасно?

«Будет исполнено».

Решив насущную проблему, Марнак перевел взгляд на Лепе и Перку, которые тяжело дышали после долгого бега.

— Перитод похищена? Что это значит? Рассказывайте быстрее.

Перка и Лепе обменялись взглядами, после чего юноша решил доверить объяснения сестре. Лепе заговорила:

— Мы завтракали дома вместе с Перитод, как вдруг прямо из воздуха вышел мужчина в красном робе. Он мгновенно обезвредил сестру Перитод, взвалил ее на плечо и исчез. На прощание он сказал, что если мы хотим ее вернуть, то должны идти в столицу Южной империи! С того момента, как он появился, и пока не исчез, мы не могли даже пальцем пошевелить, словно нас что-то связало.

У Марнака запульсировало в висках.

То, что Перитод использовала псевдоним, уже наводило на подозрения о ее истинной личности.

Теперь еще и этот человек в красной робе... Зачем похищать кого-то и при этом оставлять четкие координаты своего местонахождения?

Прежде чем Марнак успел закончить раздумья...

Мощная волна маны разошлась по небу, и золотистые нити света, подобно тончайшей паутине, на мгновение опутали весь город и тут же растаяли.

Дурное предчувствие.

Ледяной холод прошел по позвоночнику Марнака, и он крикнул в браслет:

— Диспенс! Сколько времени нужно Жизель, чтобы добраться сюда?

«Десять минут!»

Десять минут.

Слишком долго. В тот же миг с небес, разрывая воздух, рухнуло нечто серебристое с алым всполохом плаща.

За мгновение до столкновения с землей серебряный гигант выбросил из доспехов струи синего пламени, гася скорость, и плавно приземлился.

Так

Черные сапоги коснулись мостовой. Серебристые волосы мягко качнулись на ветру, и пара золотых глаз впилась в Марнака. Безупречное сочетание золота и серебра.

Дакия, одетая в белое пальто поверх черного платья, улыбнулась мужчине, которого искала пять долгих лет.

— Я очень скучала по вам, жрец Марнак.

Марнак застыл, его лицо превратилось в непроницаемую маску.

Присутствие за ее спиной третьего рыцаря, Терцио, лишь подтверждало его худшие опасения.

Если Терцио здесь, значит Дакия уже знает, что он намерен совершить.

Марнак, а точнее...

Ён холодным взглядом смотрел на нее. Его плотно сжатые губы медленно разомкнулись:

— Меня зовут Ён.

— Я слышала, что в последнее время вы используете это имя.

— И я намерен использовать его и дальше.

— Понимаю.

— Поэтому давай на этом и попрощаемся, Дакия. Сейчас у меня к тебе нет никаких дел.

Золотые глаза Дакии ярко сияли, а улыбка оставалась неизменно мягкой.

— Ох, как же быть? А вот у меня к вам, жрец Марнак, дел очень много.

Когда ее черный сапог качнулся для первого шага вперед, Марнак положил руку на эфес Отчаяния.

— Сделаешь еще хоть шаг — и я тебя зарублю, Дакия.

— Что ж, попробуйте.

Так

Дакия, проигнорировав предупреждение, сделала шаг.

Однако Отчаяние не покинуло ножен.

Улыбка на лице Дакии стала еще шире.

— Вы не ударили.

— Ты еще не вошла в зону поражения. Но следующий шаг станет роковым. Не приближайся. Я предупредил.

Как только Марнак замолчал, Дакия снова шагнула вперед.

Так

Едва черный сапог коснулся камней, Отчаяние со свистом вылетело из ножен.

Кха-анг!!!

Серебристый клинок из иммоталиума столкнулся с синим лезвием Отчаяния. Терцио, принявший на себя удар, сверкнул голубым светом в глазницах, глядя на своего бывшего господина.

Дакия, не теряя самообладания, произнесла:

— Вы снова не смогли меня ранить, жрец Марнак.

— Ён. Меня зовут Ён. Не ошибайся больше.

В воздухе вибрировало предельное напряжение. Алые губы Дакии снова разомкнулись:

— Я уже знаю, что вы задумали.

— Забудь.

— Услышав об этом, я сразу все поняла. Почему вы не искали нас эти пять лет. Почему сейчас ведете себя так со мной. Я все поняла. Вы ведь думали, что я встану у вас на пути, не так ли?

Ён промолчал. Но Дакия продолжала говорить — решительно и твердо:

— И вы правы. Вы очень точно меня оценили. Это даже приносит мне некоторую радость. Жрец Марнак...

— Я сказал — Ён.

— ...Пятилетней давности жрец Марнак никогда бы так не поступил. В какую бы ловушку он ни попал, какой бы безвыходной ни была ситуация, он бы не выбрал этот путь. Потому что это неправильно.

Ее золотые глаза сияли праведным, непоколебимым светом.

Глядя в них, Ён почувствовал, как глубоко в душе шевельнулось жгучее чувство стыда.

Но этого было слишком мало, чтобы сорвать с него тяжелую маску Отчаяния.

Ён молча пригнулся, готовясь к следующему выпаду.

Его окутала аура явной враждебности.

— Сделаешь еще шаг — убью, Дакия.

Дакия тихо рассмеялась.

— Жрец Марнак. Вы ведь и сами знаете мой ответ. Сколько бы вы ни предупреждали, я сделаю еще шаг. И еще. Я буду идти к вам, пока не коснусь. Последние пять лет я жила только ради этого, проливая пот и кровь.

Из ее золотых глаз, ставших совершенными магическими органами, начал сочиться чистый свет маны. Дакия слегка размяла пальцы.

— Даже если мне придется избить вас до полусмерти, я остановлю вас. Потому что это единственный путь, о котором вы не будете жалеть. Я сделаю это ради вас, жрец Марнак.

Внезапно на землю легла густая тень.

— Что за бред.

Явленная мощь божественной силы, воплощенная в чуде. Из тьмы, увенчанная черным нимбом, источающим по краям ослепительно белый свет, вышла женщина в черном.

Дакия в замешательстве прищурилась.

*— ...жизель*

Жизель легким жестом отправила Перку и Лепе в тень, перемещая их в безопасное место, и небрежно помахала Дакии рукой.

— Давненько не виделись.

Дакия потрясенно смотрела на нее.

— Жизель, почему ты... на его стороне?

— Почему я здесь? Разве не ясно? Я решила встать на эту сторону. В отличие от тебя.

— Но почему?

— Неужели мы были так близки, чтобы я отчитывалась перед тобой?

Жизель усмехнулась. В ее смехе сквозила явная насмешка.

— Уж я-то точно не считала нас подругами. Идем, Марнак.

Словно хвастаясь, она назвала его по имени и, обхватив Марнака за шею, прижалась к нему всем телом.

В этом жесте была вся та затаенная обида на Дакию, которая пять лет назад бросила их и ушла одна.

Тень, повинуясь ее воле, мгновенно поглотила Ёна и Жизель.

Ы-дык

Дакия в ярости стиснула зубы, отвечая на явную провокацию.

Она больше не собиралась сдерживаться и явила свою истинную мощь.

Серебряная слеза, которую не мог пролить человек, покатилась из ее левого глаза, оставляя на коже след.

Кожа на ее левой стороне лба лопнула, и оттуда прорезался черный рог причудливой формы.

«Контрактор с демоном».

Дакия, использующая силу, выходящую за рамки законов природы — явную силу демона — вонзила пальцы в пространство, где только что исчезли Жизель и Марнак.

Она с силой дернула, буквально выламывая законы мироздания.

Выскочив из тени, я поспешил отстраниться от повисшей на мне Жизель.

— Зачем ты ее так провоцировала? Совершенно ни к чему.

Жизель лишь хихикнула в ответ:

— Просто захотелось. Считай это местью за старые обиды. У меня их поднакопилось.

— Ха-а.

Впрочем, благодаря Жизель нам удалось легко оторваться от Дакии.

На мою щеку опустилась белоснежная снежинка. Она была обжигающе холодной.

В Южной империи сейчас не должно быть зимы. Где мы?

— Куда ты нас перенесла? Почему здесь идет снег?

Жизель недоуменно захлопала глазами, глядя на небо.

— И правда, почему снег? Это же столица Южной империи... Диспенс сказал перемещаться сюда...

Я окинул взглядом огромный город, засыпанный снегом.

Пейзаж был по-своему красив, но это определенно не было природным явлением.

— Видимо, что-то произошло...

Я подхватил Жизель и резко отпрыгнул назад.

Пространство, из которого мы только что вышли, исказилось под воздействием чуждой, зловещей черной энергии, и из него буквально высунулась верхняя часть тела Дакии.

С черным рогом на лбу, она стряхнула на землю каплю серебристой крови со своего пальца и, уставившись на меня сияющими золотыми глазами, произнесла:

— Нашла.

Насильственно открытый разлом начал медленно затягиваться. Законы пространства стремились восстановить равновесие, затягивая Дакию обратно, но она негромко позвала меня по имени:

— Жрец Марнак.

Пространство снова содрогнулось, когда она в последний раз попыталась вырваться наружу. Дакия вытянула руку и указала пальцем точно на то место, где находилось мое сердце.

— Когда бы это ни случилось... я обязательно успею. Я остановлю вас, чтобы вы не оставили после себя лишь горькое сожаление.

Ее золотые глаза вспыхнули ярче прежнего. Голос Дакии звучал спокойно и торжественно, словно она произносила клятву.

В каждом ее слове чувствовалась абсолютная уверенность.

— Ждите меня.

С этими словами разлом окончательно захлопнулся, и Дакия исчезла.

Мы долго не могли промолвить ни слова, пока снег медленно засыпал наши плечи и головы. Жизель, вздрогнув всем телом, наконец очень тихо произнесла:

*— ...а она пугает*