Просьба Марата о помощи повисла в воздухе, и между нами воцарилось неуютное молчание.

Я надеялся, что Жизель первой нарушит тишину и примет решение, но она о чем-то глубоко задумалась и не спешила давать ответ.

Наконец, спустя долгое время, она заговорила:

— …И почему тогда мне это казалось само собой разумеющимся? Наш орден, конечно, всегда был мрачноватым, но мы никогда не практиковали человеческие жертвоприношения.

Причина была проста: так велел апостол. Жизель, будучи обычным жрецом, подсознательно попала под влияние его воли.

С другой стороны, стоящий перед нами на коленях Марат был «мастером». Это позволило ему сохранить ясность рассудка и следовать собственным убеждениям даже тогда, когда остальные жрецы бездумно внимали идеям апостола.

Именно поэтому боги, за редким исключением, неохотно делают «мастеров» своими апостолами, хотя это кратчайший путь к получению могущественного слуги.

Даже если у божества есть четкий план, жрец уровня «мастера», подобно Марату, может в любой момент пойти наперекор этой воле.

Я скрестил руки на груди, ожидая вердикта. Жизель, кажется, решилась. Она взглянула на меня и спросила:

— Если я соглашусь помочь, я буду выглядеть полной дурой?

— Ну, не совсем дурой. Это ведь твоя родная организация. В конце концов, лично тебе они вреда не причинили, и если остались какие-то теплые чувства, желание помочь вполне естественно.

— Хм-м, — Жизель издала короткий звук носом и посмотрела сверху вниз на коленопреклоненного Марата. — Можно задать один вопрос?

Марат активно закивал, будто только этого и ждал:

— Сколько угодно!

— Та сари, которую ты достал из головы апостола… Почему ты разломил её пополам и первым делом скормил мне? Тебе самому было стрёмно её есть, и ты решил сначала поэкспериментировать на мне? А если бы я умерла, что тогда?

Марат замялся, переводя взгляд с меня на Жизель. Спустя мгновение он заговорил:

— Мне ответить честно или вежливо?

— Конечно честно, балда!

— Боюсь, если я отвечу честно, вы обидитесь и передумаете помогать.

В его словах был резон. Если бы он признался в чем-то скверном, настрой Жизель мог мгновенно измениться. Будь я на его месте, тоже бы помалкивал.

Жизель потерла переносицу, разглаживая морщинку гнева:

— Говори как есть, я всё равно помогу. В ордене остались люди, с которыми я делила хлеб, так что помогу ради них, каким бы противным ты ни был.

Получив гарантии, Марат начал объяснение:

— Как только я увидел эту штуку, у меня возникло сильное предчувствие: если её съесть, можно обрести силу святой девы. Но была и пугающая вероятность — вдруг вместе с силой в голову проберутся и безумные идеи прежней святой?

Он сделал паузу и продолжил:

— А тут как раз Жизель увидела, как я расправился с апостолом. Я решил разделить добычу, чтобы сделать вас соучастницей, и заодно проверить эффект. Конечно, я не давал целую часть — разделил пополам, чтобы снизить риск ментального заражения. Как видите, всё прошло успешно.

— А если бы не прошло? Если бы я заразилась идеями прежней святой? Что бы ты сделал?

Марат пожал плечами с поразительной легкостью:

— Сделал бы с вами то же самое, что и с прежней.

— Ах ты, гад! Да чтоб ты провалился!!!

Жизель рванулась к нему, но я вовремя обхватил её сзади, удерживая. Я сделал это не ради безопасности Марата, а потому что боялся, что этот тип может воспользоваться моментом, схватить Жизель и сбежать.

Она еще немного побрыкалась в моих руках, прежде чем немного остыть. Однако гнев не ушел окончательно — она всё еще тяжело дышала, сверля Марата яростным взглядом.

— Всё! Передумала! Не буду помогать!

— Постойте, вы же сами просили ответить честно. Нужно держать свое слово.

— С чего бы? Помогать тому, кто хотел проломить мне череп? Я что, похожа на блаженную дурочку? Проваливай. Если так нужна помощь — моли об этом на коленях и лай как собака.

Гав! Гр-р! Тяф-тяф! Скулёж! Простите меня!

Марат без малейшего колебания начал изображать собаку.

«Он серьезно? Он же "мастер"!»

Мы с Жизель в оцепенении уставились на него. Марат же, не меняясь в лице, спросил:

— Как еще полаять? Может, на спину лечь и живот показать? Я на всё готов, только прикажите.

Жизель смотрела на него с явным отвращением:

— Зачем тебе всё это?

— А почему бы и нет? Пара минут лая — и я спасу орден от банкротства! Я же говорил, если вы не поможете, нам конец! Мы пять лет выстраивали репутацию и базу! Жизель, ты же сама знаешь, сколько порогов мы обили, чтобы наладить связи с клиентами!

Жизель, кажется, прониклась его словами и слегка кивнула:

— Да, работали все на совесть. Финансы ордена тогда заметно поправились.

— Вот именно! Почему мы раньше были на побегушках у Либератио? Потому что деньги шли только от них! Поэтому мы и отправляли к ним почти всех жрецов. Но теперь у нас есть клиенты, которые платят больше, а требуют меньше. Мы не можем сейчас прогореть! Умоляю, Жизель, помоги!

— Ха-а...

Тяжелый вздох вырвался из самой груди. Жизель обреченно покачала головой:

— Есть условия.

Марат весь подобрался, его глаза фанатично заблестели:

— Слушаю!

— Я не пойду одна. Я помогаю только потому, что обязана ордену своим прошлым. Поэтому Марнак всегда будет сопровождать меня.

Я был только за. Я и так не собирался отпускать её одну.

— И второе: после этого дела ты больше ко мне не сунешься. Не смей думать, что если я помогла один раз, то буду делать это постоянно. Понял?

— Договорились. После этого задания мы квиты и расходимся как в море корабли.

— Да мы и так чужие люди! Ты, козёл, мне голову хотел разбить!

Жизель выплеснула всю накопившуюся злость, разговаривая с Маратом в максимально резком тоне. Выругавшись, она посмотрела на меня с облегчением:

— …Я пообещала. Ты же поможешь, Марнак? Мы ведь напарники.

— Помогу, конечно, но постарайся не воспринимать мою помощь как безлимитный кредит.

Её глаза — один белый, другой черный — мягко сузились. Улыбнувшись, Жизель похлопала меня по спине:

— Да ладно тебе, какой там кредит. Если станет обидно — используешь меня в ответ. Пошли, закончим поскорее и вернемся.

«Кажется, это не её, а меня взяли в оборот».

Я горько усмехнулся и кивнул:

— Хорошо. Только секунду.

Я поднес к губам браслет на правом запястье и связался с Примусом:

— Примус, мне нужно отлучиться по делу. Возьми на себя ту работу, которую должны были делать мы с Жизель.

— Хозяин, не будет ли лучше, если я сопровожу вас?

— Я ненадолго. Справлюсь сам. Оставляю всё на тебя. Заканчивайте там с Квартом и отдыхайте.

— Слушаюсь. Берегите себя.

— Ага, спасибо.

Как только связь прервалась, Марат уже активировал свою силу, создав вход в виде густой черной тени.

— Прошу, поторапливайтесь. Время поджимает, сроки горят.

Глядя на то, как мгновенно меняется его облик, мы с Жизель с легким отвращением шагнули в теневой проход.

После мимолетного чувства невесомости мы оказались внутри колоссального склада. Помещение было доверху забито ящиками и тюками, которые были сложены так аккуратно, что это внушало какой-то странный трепет.

Жизель окинула взглядом горы грузов и вздохнула:

— По регионам распределено?

— Как обычно.

— То есть ты заранее сложил всё так, рассчитывая, что я приду?

— Скорее уж, я просто не успел перестроить работу, когда вы нас покинули.

— Ладно, проехали. Давай сигнал, буду работать в привычном порядке.

— Как скажете.

С каждым шагом Жизель тени у её ног оживали, колыхаясь, словно послушные звери. Мощный поток божественной силы вырвался наружу, и над её головой вспыхнул черный нимб с белоснежной каймой.

Марат достал из-за пояса маленький футляр и уронил его в собственную тень. Вещица мгновенно исчезла. Я, стоя рядом, спросил:

— Что ты сделал?

Марат ответил своим обычным любезным тоном:

— Подал сигнал. Даже для Жизель, как для святой девы, переправить весь этот груз в разные концы континента в одиночку — задача непосильная.

Он пояснил:

— Поэтому наши жрецы, рассредоточенные по всему материку, принимают мой сигнал и входят в резонанс с силой Жизель, забирая часть нагрузки на себя. К тому же они служат своего рода маяками, чтобы груз попал точно в цель.

Жизель шевельнула пальцами, и волна теней, поднявшаяся от пола, поглотила целую секцию склада. Когда тень осела, от ящиков не осталось и следа.

Дальше началась рутина. Жизель отправляла партию груза, Марат посылал новый сигнал через футляр, и процесс повторялся.

Должен признать, зрелище было величественным — каждое движение руки Жизель рождало гигантские волны тьмы. Это было по-своему красиво.

Марат тоже смотрел на неё с восхищением:

— Поразительно, не правда ли? В плане грубой силы я её превосхожу, но в плане близости к божественной силе она оставила меня далеко позади. Я бы не смог провернуть такую массовую телепортацию даже с поддержкой всех жрецов. Мой предел — перемещаться самому или переносить мелочевку.

Он покосился на меня и зашептал:

— Жрец Марнак, а ведь если вы замолвите слово, Жизель могла бы заглядывать к нам время от времени. Я в долгу не останусь. Наша сеть охватывает весь континент — любые деликатесы, новости из самых дальних уголков, любая информация будет вашей. И Жизель, конечно, получит достойную оплату.

Я посмотрел ему прямо в глаза и задал вопрос, который меня давно мучил:

— Слушай, а зачем «мастеру» всё это нужно? С твоими силами ты бы мог жить в роскоши где угодно.

Марат моргнул и усмехнулся:

— А что, «мастеру» запрещено заниматься бизнесом? Знаете, когда-то я тоже был помешан на боевых искусствах. Был талант, был азарт. Но однажды я оглянулся и понял: на моих руках только кровь. И впереди не будет ничего, кроме крови. Тогда я почувствовал, что живу как-то… неправильно.

Он продолжал механически отправлять футляры в тень:

— Я бросил всё. Забросил тренировки. Долго скитался по свету, пока волею случая не стал жрецом этого ордена. И знаете, втягиваться в управление организацией оказалось безумно интересно. Планировать будущее, видеть, как структура растет благодаря твоим решениям… Это как растить ребенка, которого у меня никогда не было. Очень вдохновляет.

Последний футляр исчез в тени, и Марат широко улыбнулся:

— К тому же пять лет назад жрецы светлых богов наконец-то перестали нас кошмарить. Появился шанс вывести дела ордена на свет, и я не намерен его упускать. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос? Ах, чуть не забыл.

Марат похлопал по рукояти кинжала:

— В прошлый раз я немного заржавел и не показал всего, на что способен. Будет возможность — давайте еще раз скрестим клинки. Уверяю, результат будет иным.

Я хмыкнул:

— Скорее уж, всё будет точно так же.

— Ну, это мы еще посмот…

Трессь!

Звук, похожий на треск лопающегося стекла, разрезал тишину.

Мощнейший поток божественной силы всколыхнул пространство. Рядом с Маратом воздух пошел трещинами, и из пустоты внезапно высунулась рука, мертвой хваткой вцепившись ему в горло.

— Кха?!

Марат не растерялся — он мгновенно выхватил кинжал, отсек руку, державшую его за горло, и резким прыжком разорвал дистанцию.

*тук*

Отрубленная кисть упала на пол, из обрубка руки хлынула кровь. Трещины в воздухе поползли дальше, разлетаясь невидимыми осколками.

Из разлома медленно вышел человек с искалеченной рукой. У него были длинные светло-зеленые волосы, которые мерцали, словно вбирая в себя свет звезд. Красивый мужчина, собрав волосы в хвост, недовольно пробормотал, подбирая свою отрубленную конечность:

— Опять «мастер». Если тебя режет мастер, прирастает паршиво. Ха-а.

Несмотря на жалобы, стоило ему прижать кисть к обрубку, как она мгновенно и бесследно срослась.

Я инстинктивно почувствовал — перед нами апостол. Причем апостол, бесконечно далекий от обычного понимания. Впрочем, любой, кто способен ломать само пространство, не может быть заурядным.

Зеленоволосый мазнул по мне скучающим взглядом и сосредоточился на Марате:

— Я апостол Спасения. Слышал мое имя? Хотя неважно. Это ведь ты?

Апостол Спасения оскалился, и в его голосе послышался рык:

— Тот самый паршивец, что разбил голову моей святой деве, которую я отправил в ваш орден?