Общение.

Выбрав подходящий момент, я представил Жизель Перке и остальным ребятам. Однако они лишь формально обменялись приветствиями и с тех пор вели себя довольно отстранённо, не проявляя особого желания общаться.

Естественно, мне пришлось уделять больше внимания Жизель, которая держалась особняком, в то время как компания Перки была давно спета. Из-за этого количество моих разговоров с ними заметно сократилось.

К тому же, я сознательно старался реже встречаться с Лепе, чтобы не доставлять ей дискомфорта, ведь она всё ещё чувствовала себя неловко в моём присутствии.

— Ведёшь себя прямо как ребёнок, — бросила Жизель.

— Что?

Она отхлебнула напиток через трубочку и усмехнулась.

— Ну а разве нет? Судя по твоему рассказу, ты просто не сдержал эмоций, сорвался на крик и напугал её, а теперь, видя, что она тебя сторонится, решил просто держать дистанцию.

— Ну… если вдаваться в детали, всё было немного иначе, но суть ты уловила верно, и это бесит. Даже возразить нечего.

— Ты ведь старше её, — продолжала Жизель. — Те ребята выглядят как вчерашние подростки, которые только-только вступили во взрослую жизнь. Если ты совершил ошибку, ты, как взрослый, должен первым протянуть руку и помириться.

Слова Жизель были абсолютно здравыми. Впрочем, было очевидно, что она говорит это не из искреннего желания мне помочь, а просто потому, что ей доставляло удовольствие тыкать меня носом в мои просчёты.

— Всё равно мы скоро расстанемся, как только доберёмся до их деревни. Какой смысл сейчас их задабривать, если позже, когда всё пойдёт по моему плану, они всё равно меня возненавидят?

Я сопровождал Лепе и Перку лишь для того, чтобы помочь им благополучно доставить найденное золото на родину.

Улыбка на губах Жизель стала ещё шире. Она посмотрела на меня и с лукавством в голосе произнесла:

— Если раньше ты казался ребёнком, который изо всех сил пытается притворяться взрослым, то теперь ты просто дитя. Чистой воды дитя. Что тебе стоит просто пойти и извиниться? Настоящий взрослый должен уметь просить прощения за свои ошибки.

«Я — ребёнок?»

Я слегка нахмурился и парировал:

— А сама-то ты — взрослая?

— А мне нравится быть маленькой. Я и дальше буду вести себя как дитя. Если хочешь, тоже можешь оставаться в этой роли.

— Ты почему-то подозрительно активно принимаешь сторону Лепе. Вы же с ними почти не общаетесь, разве нет?

— С чего бы мне принимать их сторону? — Жизель тихо рассмеялась и, пристально глядя мне в лицо, добавила: — Просто не хочу, чтобы ты потом, после расставания, снова впал в уныние, вспоминая свои косяки. Это я исключительно ради твоего же блага советую.

— Когда это я «впадал в уныние»?

— Да каждый раз, когда заходит речь о Дакии или старых временах, у тебя лицо становится как у щенка, промокшего под дождём. И ты ещё говоришь, что не унываешь?

«Неужели у меня и правда было такое выражение лица?»

— Ты стала куда откровеннее, чем раньше.

Жизель сделала ещё один долгий глоток, откинулась на спинку стула и хихикнула.

— Ну, честно говоря, тогда я постоянно оглядывалась на тебя. Прежде чем что-то сказать, я трижды прокручивала фразу в голове.

— Разве у тебя были причины так осторожничать со мной?

— А разве были причины этого не делать? Ты проламывал головы всем, кто смел тебе противостоять. К тому же я была бывшей последовательницей злого бога. Это наивная Джамель могла следовать за тобой, не обращая внимания на такие вещи, а для такого человека, как я, у которого в голове вечно роится куча мыслей, это было не так-то просто. Был ли я тебе необходима? Нет. Вот и приходилось ловить каждый твой взгляд.

Признание Жизель стало для меня легким шоком. Мне казалось, я старался вести себя с ней максимально непринужденно.

Видно, для неё это всё равно не было комфортным.

— Сейчас ты, кажется, больше не осторожничаешь.

— Время течёт. Пять лет — срок немалый. Только Джамель совсем не меняется, а остальные хоть немного, но стали другими. Это естественно. Но ты, я смотрю, ловко переводишь тему. Так что, пойдёшь извиняться или нет?

— Я сам разберусь. Оставь меня в покое.

Когда я поднялся со своего места, Жизель, всё ещё утопая в кресле, поддразнила:

— Ты ведь не обиделся на мою маленькую шутку?

Магический вопрос. Если ответишь «обиделся» — прослывёшь мелочным. Если скажешь «нет» — наденешь на себя кандалы и будешь вынужден делать вид, что тебе действительно всё равно.

Но и я за эти пять лет кое в чём изменился.

— Да, я жутко обиделся, так что можешь потом приходить ко мне с извинениями, если захочешь.

— Значит, всё-таки пойдёшь извиняться перед ней.

— Вовсе нет.

Оставив Жизель позади, я направился в сторону тренировочного зала, решив проверить, как продвигаются успехи Перки.

Войдя в зал, я увидел друзей Перки. Каждый из них занял отдельную комнату и, сверяясь с парящей рядом голограммой, поочередно отрабатывал выбранные техники фехтования.

Не желая им мешать, я прошёл дальше в поисках Перки и обнаружил его в зале для спаррингов. С мечом в руках он обменивался ударами с тренировочным механическим манекеном.

Его движения уже обрели чёткость и структуру. Перка действительно принадлежал к той категории людей, которых в народе называют гениями.

Пока его друзья всё ещё мучились с освоением первой техники, Перка, понимая, что такой шанс выпадает раз в жизни, за несколько дней успел заложить базу уже для трёх стилей. И сейчас он осваивал четвёртый.

Не знаю, считал ли он, что подобная возможность больше никогда не представится, или просто был из тех, кто привык брать от жизни всё, но с тех пор, как мы попали в эту подземную крепость, он тренировался как одержимый.

Танг!

Нанеся решающий удар, Перка отбросил манекена на пол. В воздухе вспыхнула голограмма с надписью: «Победа с небольшим преимуществом!», а ниже быстро замелькали баллы за технику боя.

Перка внимательно изучал статистику, утирая пот, пока не заметил моё присутствие. Он широко улыбнулся и помахал рукой.

— О, брат Ён! Вы пришли?

— Угу.

Несколько дней назад он подошёл ко мне с серьёзным лицом и спросил, может ли называть меня «братом». Я разрешил ему называть меня как угодно, и с тех пор он радостно величал меня именно так.

Пользуясь случаем, Перка жестом пригласил меня к участию:

— Раз уж вы здесь, не взглянете на мой меч?

— Почему бы и нет.

Словно только этого и ждя, из пола выскочил тренировочный тупой меч. Я перехватил взлетевшее оружие и мгновенно сократил дистанцию, бросаясь на Перку.

Беспощадная атака. Я намеренно ограничил свои физические способности до его уровня и нанёс прямой удар.

Перка, будто ожидая этого, отклонил мой клинок и попытался протаранить меня плечом.

Я слегка сместил корпус, пропуская его рывок мимо, и отвесил ему пинок в открытую спину.

Повалившись на пол, Перка тут же перекатился и, словно пружина, вскочил на ноги, дважды стремительно взмахнув руками.

*дзинь*

Два кинжала отскочили от моего меча. Я невольно восхитился.

— И когда ты только успел научиться метать ножи?

— Мне показали как! — бодро отозвался он.

Воспользовавшись заминкой, возникшей из-за того, что я отбивал ножи, он обрушил на меня свой меч.

Я сменил траекторию клинка, уводя его атаку в сторону, и сам врезался в Перку плечом, повторив его недавний приём.

С тяжёлым глухим звуком Перка снова отлетел на пол.

Я замер на месте, картинно крутанул меч в руке и спросил:

— Продолжим?

Видимо, удар был сильным — парень несколько раз кашлянул, глядя в пол, а затем утер рот и ухмыльнулся.

— Вы когда-нибудь видели, чтобы я сдавался?

— Не припомню такого. Но что толку, если ты не нападаешь.

— Иду!

Дальнейшее больше напоминало одностороннее избиение.

Стоило Перке открыться, как я тут же наносил удар. Но он, словно неваляшка, каждый раз поднимался и снова бросался в бой.

Мне хотелось научить его чему-то большему, но, честно говоря, мой наставник обучал меня именно так. Мне оставалось лишь надеяться, что через тумаки его мастерство будет расти.

К счастью, у парня был талант к мечу — даже в такой грубой манере прогресс был налицо.

«Интересно, наставница Придия чувствовала то же самое, когда избивала меня?»

*бум*

Перка отлетел к стене и сполз по ней, свесив голову. Похоже, он достиг своего предела и потерял сознание.

К нему тут же подкатили медицинские дроны, чтобы проверить состояние.

— Ну, что там с ним?

— Состояние абсолютно стабильное.

— Вот и славно.

Я бросил тренировочный меч на пол и вышел из зала.

И тут, словно по иронии судьбы, я столкнулся с Лепе, которая как раз выходила из своей тренировочной комнаты, вытираясь полотенцем. Разумеется, это была чистая случайность. Определённо.

Встретившись со мной взглядом, Лепе на мгновение расширила глаза, а затем опустила взор и попыталась пройти мимо.

В этой неловкой тишине я подал голос:

— Есть минутка?

Она бросила на меня быстрый взгляд и молча кивнула.

Сделав короткий вдох, я сказал прямо:

— Извини за тот раз. Честно говоря, мне сейчас трудно контролировать свои эмоции. Я сорвался. Не стоило так злиться на тебя, ведь ты ничего не знала. Я повёл себя не по-взрослому. Прошу прощения.

Я выпалил всё это на одном дыхании. Лепе только часто моргала. Наконец она склонила голову и уставилась в пол.

— Вообще-то я тоже была слишком резкой, хотя не знала ваших обстоятельств. Если подумать, вы всегда только помогали мне и Перке. У вас были все причины злиться. Мне тоже очень жаль.

— Вот и хорошо.

После взаимных извинений повисла гнетущая, неловкая пауза. Мы стояли, не зная, куда деть глаза, пока Лепе не нарушила тишину.

— Я… я очень сильно вспотела, можно мне пойти помыться?

— А, да, конечно.

— Тогда я пойду.

Она коротко поклонилась и поспешно скрылась из виду. После извинения у меня на душе стало легко, словно я убрал камень, мешавший дышать.

Внезапно в поле зрения появилась забинтованная Сантус. Она смотрела на меня с кроткой, одобрительной улыбкой.

Вид этой физиономии, выражающей нечто вроде «молодец, деточка», мигом испортил мне настроение. Я огрызнулся:

— Чего уставилась?

Развернувшись к ней спиной, я покинул тренировочный зал.

Спустя несколько дней мы наконец добрались до родных мест Перки и Лепе. Спустя долгое время мы снова выбрались на поверхность.

Лепе и Перка крепко сжимали лямки сумок, набитых золотом, и во все глаза смотрели на родной город.

По сравнению с мегаполисами, которые мы проезжали, этот городок выглядел маленьким и типично провинциальным, но на ребят нахлынули чувства.

Стоявшие рядом их друзья, Яуль и Мориц, напротив, смотрели на родину так, будто она им до смерти осточертела.

Перка обернулся ко мне:

— Брат, вы точно не пойдёте с нами?

— У меня есть дела. Разберусь с ними и загляну к вам домой. Я запомнил дорогу, так что не переживай.

— Обязательно приходите. Обещаете?

— Приду, говорю же. Зачем мне тебе врать?

— Тогда буду ждать.

— Фу-фу-фу.

Этот смех принадлежал не мне. Его издала Перитод, стоявшая рядом.

Она только недавно вышла из режима затворнических тренировок. Не знаю, чему она там научилась в учебных симуляциях, но вчера она выскочила из зала с криками: «Я эволюционировала как минимум на три ступени! Аха-ха-ха!», и носилась по всей округе. Состояние у неё было, мягко говоря, неадекватное.

Перитод мрачно уставилась на город и произнесла зловещим голосом:

— Такой крошечный городишко… Если я приложу истинную силу, он в мгновение ока превратится в пыль…

Она выглядела как человек, донельзя опьянённый собственным могуществом. Лишний раз провоцировать её не хотелось.

— Перка уходит. Догоняй его скорее, а то потеряешься и станешь беспризорницей.

Перитод смерила меня взглядом с ног до головы и предложила:

— Как будет время, не хочешь сразиться со мной? Мне не терпится испытать эту новую силу на ком-нибудь достойном.

— Ага, как будет время.

Отделавшись дежурной фразой, я дождался, пока довольная Перитод скроется в направлении города вслед за Перкой.

Когда мы остались вдвоём с Жизель, она спросила:

— Значит, нужно установить устройства, которые исключат этот город из твоего плана?

— Примус и Кварт уже должны были начать работу. Помоги им, а потом пойдём к Перке…

Вдруг лицо Жизель окаменело.

— Идёт.

Был лишь один человек, о чьём приближении она могла предупредить таким тоном.

Неподалёку от нас заколебалась божественная сила. В воздухе, словно круги по воде, разошлась тень, пожирая пространство и являя свою суть.

Из пролома в тени, достаточного, чтобы пропустить человека, вышел мужчина с золотистыми волосами и угольно-чёрными глазами.

Я задвинул Жизель себе за спину и положил ладонь на эфес Отчаяния, готовый в любой момент обнажить клинок.

Марат, вновь явившийся спустя несколько дней, перевёл взгляд своих бездонных глаз с меня на Жизель и… внезапно рухнул на колени.

— Помогите мне хоть раз! Умоляю!

Прежде чем мы успели прийти в себя от удивления, Марат, не колеблясь припавший к земле, закричал, глядя на нас снизу вверх:

— Мы не справляемся с объёмом контрактных перевозок! Церковь на грани банкротства! Все жрецы задействованы, пашут день и ночь, но заказов ещё непочатый край! Жизель, прошу, помоги один-единственный раз! Если поможешь пережить этот кризис, я больше никогда тебя не побеспокою! Ну пожалуйста! Я тебя очень прошу!

*бум*

Марат с размаху приложился лбом о землю в отчаянной мольбе.

— Если выберемся из этой ямы, в следующий раз просто будем заключать контракты на меньшие объёмы! Правда, умоляю! Если Жизель не поможет, все жрецы нашей церкви станут банкротами и окажутся на улице с голыми задницами! Вспомни о нашей былой дружбе, помоги…

Видя его в таком жалком состоянии, я лишь хлопал глазами, а затем посмотрел на Жизель.

К моему удивлению, она выглядела так, будто прекрасно понимала, в чём дело. Тяжело вздохнув, она произнесла:

— Ха-а… В церкви ко мне и правда относились неплохо, но… ты ведь пытался меня убить? С чего бы мне тебе помогать?

Марат вскинул голову с таким возмущённым видом, будто его незаслуженно оскорбили:

— Да когда я говорил, что убью тебя?! Я говорил, что нам нужна святая дева! Я и не думал тебя убивать! Только вернуть обратно!

Жизель нахмурилась.

— Я собственными глазами видела, как ты проломил голову предыдущей святой деве, а теперь врёшь и не краснеешь? Ты бы и мне голову размозжил, если бы что-то пошло не так!

— Это всё потому, что та баба была абсолютно поехавшей психопаткой!

— Что?

— Бизнес церкви только-только начал приносить доход, и тут заявляется эта девица, называет себя святой девой и начинает нести чушь! Мол, нужно всё бросить, все ресурсы и людей пустить на то, чтобы принести в жертву жителей империи и призвать бога на эту землю! Внушала это с таким серьёзным лицом!

Марат продолжал кричать с искренней обидой в голосе:

— Её невозможно было переубедить словами, так что мне пришлось зажмуриться и проломить ей череп! Вы думаете, мне это удовольствие доставило? А?

Жизель на мгновение застыла с ошарашенным лицом, а потом спросила:

— И почему ты только сейчас об этом рассказываешь?!

— Так вы не спрашивали! Я думал, вы и так в курсе!!!