Переговоры.

— Мы пришли. Сюда, — произнес Марнак.

Жизель, шагнув внутрь подземной крепости, не смогла сдержать возгласа восхищения. Перед ее глазами предстало огромное, безупречно чистое пространство.

В воздухе ощущалась приятная прохлада, свойственная помещениям, где поддерживается идеальный порядок. Жизель медленно обводила взглядом каждый уголок, впитывая детали.

Ее глаза, один из которых был белым, а другой — черным, удивленно моргнули. Она повернулась к Марнаку и спросила:

— У тебя правда было такое место? Выглядит просто потрясающе.

— На самом деле, в такой вид я привел ее совсем недавно, — ответил Марнак. — До этого все силы уходили в основном на добычу ресурсов и восстановление критически важных узлов жизнеобеспечения. Но не суть. Ты голодна?

— Ну, я перекусила на скорую руку, — замялась она. — Хотя, честно говоря, червячка бы заморила.

Услышав это, Марнак вызвал Диспенса и поручил ему подготовить что-нибудь легкое, после чего проводил Жизель в столовую.

Увидев просторную и сверкающую чистотой столовую, Жизель снова восхитилась. Глядя на нее, Марнак позволил себе едва заметную, удовлетворенную улыбку.

Он старался улыбаться так, чтобы Жизель этого не заметила.

Выбрав один из пустых столов, они сели друг напротив друга. Вскоре к ним подкатил цилиндрический механизм, подав два сэндвича и напитки.

Жизель взяла один сэндвич и вопросительно взглянула на Марнака.

— А ты? Не будешь?

— Я не особо голоден, — покачал он головой. — Да и поел уже.

— Вот как?

Жизель откусила кусок. Сэндвич, приготовленный из свежих ингредиентов, оказался легким, но на удивление вкусным. Приятный хруст овощей только добавлял удовольствия.

В мгновение ока расправившись с первой порцией, Жизель покосилась на Марнака и, потянувшись ко второму сэндвичу, уточнила:

— ...Ты точно не хочешь? Тогда я и этот съем, ладно?

— Ешь всё, — подтвердил Марнак. — Если не наешься, скажи — сделают еще. Еды здесь предостаточно.

Жизель быстро дожевала второй сэндвич и залпом осушила напиток, приготовленный Диспенсом, завершая свою скромную трапезу.

— Ха-а... Хорошо-то как. Приятно есть и не чувствовать на себе чужих взглядов. Правда.

— Тебе приходилось есть под надзором?

Жизель с легким стуком поставила стакан на стол и усмехнулась.

— Ну, хоть я и была «липовой», но официально все же считалась «святой девой». Приходилось держать марку, соблюдать приличия. Я вообще не понимаю, зачем ставить людей, чтобы они пялились на то, как кто-то ест? Хотя кормили там, надо признать, изысканно, так что жаловаться грех. Но всё же...

Жизель огляделась по сторонам и недоуменно склонила голову.

— Тут так просторно... Ты что, живешь здесь совсем один?

— Здесь есть еще несколько человек, которых я приютил на время, — пояснил Марнак. — Скорее всего, они сейчас заняты тренировками в зале, так что даже не знают о твоем приходе. Позже я вас познакомлю.

Жизель лукаво улыбнулась.

— Опять новая женщина?

На этот полный озорства вопрос Марнак лишь обреченно покачал головой.

— Вовсе нет.

— Значит, всё-таки женщина?

— Я приютил и троих мужчин тоже. Так что там не одни девушки.

— Ого, так девушек там несколько?!

— Ха-а... — Марнак тяжело вздохнул и кивнул в сторону двери. — Если закончила с едой, пойдем ко мне в комнату, там и договорим.

— Почему? Есть причина, по которой мы не можем поговорить здесь?

Марнак на мгновение вспомнил о Лепе. Он горько усмехнулся.

— Есть кое-кто, кто слишком сильно на меня оглядывается. Не хочу лишний раз пересекаться и создавать неловкость.

— Ну, раз так... Раз хозяин дома просит, придется подчиниться. Пошли. Кстати, а здесь можно заказать десерт? Что-нибудь сладкое и холодное на послевкусие было бы в самый раз.

Выслушав пожелание Жизель, Марнак попросил Диспенса принести мороженое в комнату и первым поднялся с места. Жизель последовала за ним, пристроившись чуть позади.

Разговор на время затих, и Жизель принялась изучать идущего впереди Марнака.

Глядя на его длинные волосы, спускающиеся до самой поясницы — гораздо длиннее, чем пять лет назад, — она в очередной раз остро ощутила, как много времени прошло с их последней встречи.

Но больше всего Жизель поразил контраст между тем Марнаком, которого она себе представляла, и тем, кто стоял перед ней сейчас.

Она ожидала увидеть человека, окутанного мрачной аурой, с вечно унылым лицом, так и кричащим: «У меня тяжелая судьба», — извергающего лишь циничные замечания.

Однако встреченный спустя пять лет Марнак, несмотря на потерю своего божества, выглядел вполне пристойно.

Он часто улыбался, говорил непринужденно и даже проявлял доброту.

«А ведь я думала, что при встрече он может мне даже не обрадоваться».

Неужели время превратило старые раны в обычные шрамы?

Или же он просто обрел достаточно душевных сил, чтобы хотя бы внешне казаться непоколебимым?

Из-за пятилетнего пробела в общении Жизель оставалось лишь строить догадки о его истинном состоянии.

Впрочем, хочет она того или нет, ей придется остаться здесь на какое-то время, пока проблема Марата не будет решена, так что скоро она всё поймет.

Словно почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Марнак обернулся. Их глаза встретились. Он слегка улыбнулся.

— Это моя комната.

По сравнению с теми гостевыми покоями, мимо которых они проходили, эта комната была заметно теснее и выглядела куда менее уютной. Жизель, поглядывая на Марнака, осторожно спросила:

— Здесь столько свободных шикарных комнат... Почему ты выбрал эту?

— Мне спокойнее, когда есть легкое чувство дискомфорта. Садись здесь.

Марнак пододвинул ей стул. Присев, Жизель окинула взглядом аскетичную обстановку, в которой не было практически ничего лишнего, и прищурилась, пристально глядя на мужчину.

— ...А вот мне спокойнее, когда дискомфорта нет. Могу я занять одну из тех хороших комнат?

— Я говорил только о себе. Это не значит, что ты должна жить так же. Выбирай любую свободную, которая понравится. Комнат тут больше, чем нужно.

Эти слова, подразумевавшие, что она может оставаться здесь столько, сколько потребуется, принесли Жизель облегчение.

Она втайне опасалась, что ей установят жесткие сроки или вовсе выставят за дверь.

— Спасибо, — искренне улыбнулась она.

Дверь открылась, и в комнату въехал цилиндрический робот с порцией мороженого. Он замер перед Жизель, исполняя роль импровизированного столика.

Жизель зачерпнула ложечкой лакомство. Ощутив на языке прохладную сладость, она удовлетворенно зажмурилась.

Марнак присел на край кровати и, наблюдая за тем, как Жизель ест, негромко начал:

— Зачем ты вернулась в орден? Тебе было бы куда безопаснее просто жить тихой жизнью вместе с Джамель.

Услышав вопрос, Жизель подняла голову и пристально посмотрела на него. Вопрос был простым, но в нем крылся глубокий подтекст.

Марнак знал, что она скрывалась в деревне вместе с Джамель.

На бледных губах Жизель заиграла лукавая улыбка. Она коротко рассмеялась.

— Как мрачно. Ты что, тайно следил за нами всё это время?

— С чего ты взяла? Странно звучит. Я просто присматривал издалека, чтобы знать, что вы в порядке. После того как ты покинула Джамель, выследить тебя было почти невозможно из-за специфики сил вашего ордена. Я и представить не мог, что ты станешь святой девой.

— Если ты знал, где мы с Джамель, значит, и про остальных в курсе?

— Примерно.

— Хм-м...

Наступило недолгое молчание.

Жизель еще пару раз ткнула ложкой в подтаивающее мороженое и только потом осторожно заговорила:

— Я ушла, потому что чувствовала себя... жалкой.

— В каком смысле?

Мороженое продолжало медленно оседать, превращаясь в сладкую жижу. Жизель смотрела на него, не поднимая глаз.

— Мы с Джамель были в самом расцвете сил, а должны были гнить в этой глуши, ведя пасторальный образ жизни. Джамель-то этот покой был по душе, она была сыта и довольна, но я — другое дело.

Она так и не смогла разделить эту глупую, слепую веру Джамель в то, что Марнак когда-нибудь придет за ними.

Жизель сглотнула слова, готовые сорваться с языка. Продолжая помешивать ложкой водянистую массу, она продолжила:

— Я не хотела тратить свою молодость впустую. Я хотела блеска, успеха, статуса. Не той серой и нищей жизни, где каждый день похож на предыдущий. Я хотела сама ковать свою судьбу. Не просто просыпаться, чтобы набить живот и снова уснуть, а стремиться к чему-то большему, к высшим ценностям.

Растаявшее мороженое превратилось в сладкую воду. Жизель зачерпнула ложку этой жидкости. Несмотря на форму, вкус остался прежним — холодным и приторным. Ярким.

Она подняла взгляд на Марнака.

— Вот поэтому я и ушла от Джамель. Да, результат, как видишь, оказался не самым блестящим. Стоило мне немного продвинуться в ордене, как я стала свидетельницей того, как какой-то сумасшедший размозжил голову настоящей святой деве. Пришлось строить из себя фальшивку, каждый день дрожа от страха, что и мою голову постигнет та же участь. В те моменты я часто жалела, что не осталась в деревне. Но сейчас... сейчас я чувствую, что сделала правильный выбор.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что...

Жизель, отбросив всякие приличия, поднесла вазочку к губам, выпила остатки растаявшего мороженого и весело рассмеялась.

— ...Потому что я встретила тебя раньше, чем Джамель, которая сидит в своей деревне. Разве это не лучшее доказательство моей правоты?

Марнак, не совсем уловив логическую связь, слегка наклонил голову.

— И как встреча со мной доказывает твою правоту?

— А ты об этом у Джамель спроси. Ты же говорил, что эта штука может двигаться? Может, подберешь ее по пути?

— Нет. Я этого не сделаю. И не хочу.

Его отказ был резким и окончательным. Глядя на выражение лица Марнака, Жизель испытала знакомое чувство.

Эта его вечная черта — если происходит что-то опасное или дурное, он лезет во всё сам, стараясь не втягивать окружающих.

Именно из-за этой его привычки всё взваливать на свои плечи Дакия всегда злилась, говоря, что Марнак ей не доверяет.

Очевидно, что за последние пять лет Марнак времени зря не терял и подготовил нечто грандиозное. Но, судя по всему, ничего хорошего это не предвещало.

Впрочем, цель Марнака была очевидна. Наверняка он хочет вернуть свое потерянное божество.

Жизель и представить не могла, как это вообще возможно. Наверняка для такого нужно что-то запредельное.

Она не хотела портить отношения с человеком, который обеспечил ей кров и еду. Впереди было много времени, и провоцировать Марнака в первый же день не имело смысла.

Тем не менее, она прозондировала почву:

— ...И ты не скажешь причину?

— Хм.

Снова повисла тишина.

Марнак долго разглядывал Жизель, что-то обдумывая, и наконец принял решение.

— Будь на твоем месте кто-то другой, я бы промолчал. Но тебе — я могу объяснить.

Он подумал, что если бы перед ним сидела Дакия, он бы никогда не решился на этот разговор. Но с Жизель всё было иначе.

Среди всех его старых товарищей Жизель была той, чьи моральные принципы, если судить по шкале, находились в серой зоне, ближе к черному краю.

Жизель удивленно распахнула глаза. Прежний Марнак лишь виновато бы улыбнулся и перевел тему.

Он изменился? Или ему просто до смерти захотелось, чтобы кто-то его понял?

Ответа не было. Оставалось только слушать.

— Говори.

Робот-диспенсер укатил прочь, увозя пустую посуду. Марнак поднялся с кровати.

— Чем мне сто раз объяснять на словах, лучше один раз увидеть своими глазами. Идем. Я покажу это только тебе.

— Идет.

Когда Жизель уже начала подниматься со стула, дверь в комнату Марнака внезапно распахнулась настежь.

От резкого звука Жизель вздрогнула и потеряла равновесие. Находясь в неудобной позе, она не смогла удержаться на ногах.

Ее тело завалилось вперед. Пытаясь ухватиться хоть за что-то, она в тесном пространстве комнаты рухнула прямо в объятия стоявшего перед ней Марнака.

Марнак, не ожидавший такого маневра, чисто рефлекторно подхватил ее.

В итоге Жизель оказалась прижатой к его груди, уткнувшись лицом ему в плечо.

*— ...а*

Сомния, которая пришла просить Марнака об очередном повышении уровня доступа, замерла в дверях. Увидев незнакомую женщину в объятиях Марнака, она пару раз моргнула и произнесла:

— ...Простите, что помешала вашему «сладкому моменту»? Я зайду попозже, когда у вас будет побольше времени?

Бросив эти две фразы, Сомния невозмутимо попятилась, а затем быстро скрылась за поворотом коридора.

Жизель отстранилась от Марнака и с недоумением посмотрела вслед ушедшей.

— Что это было? Какое-то белое пятно появилось и тут же исчезло.

Марнак тяжело вздохнул.

— Ха-а... Да есть тут одна... Мелкая с замашками социопата.

Судя по тому, как Сомния ухмыльнулась перед уходом, она определенно побежала разносить сплетни Лепе и Перке.

Впрочем, что сделано, то сделано. Марнак взял себя в руки.

— Ладно, пойдем покажу то, что собирался.

Они спустились в самое глубокое и сокровенное место подземной крепости.

Услышав объяснения Марнака и увидев то, что он готовит, Жизель высказала свое краткое, но емкое мнение о его планах:

— Ты безумен. Совершенно, окончательно безумен. Ты серьезно собираешься это провернуть?

Марнак ответил ей широкой улыбкой:

— Да.

Только в этот момент Жизель окончательно осознала.

Этот Марнак — совсем не тот человек, которого она знала пять лет назад. Он изменился до неузнаваемости.

Теперь она понимала, почему он не искал Джамель или других товарищей.

И почему он так легко решился открыться именно ей.

Марнак посмотрел ей прямо в глаза.

— Так что, Жизель, мне бы очень пригодилась твоя помощь.

Перемены в Марнаке, если честно, были ей по душе.

Жизель улыбнулась ему в ответ.

— За просто так?

Марнак сделал пас рукой, и изображение на экране перед ними сменилось. Теперь там красовалось хранилище, доверху забитое драгоценностями.

Указывая на запасы ресурсов, добытых Диспенсом, Марнак произнес:

— Я отплачу так, что ты ни на секунду не пожалеешь.

— Ну, тогда по рукам.

В воздухе, пропитанном едва уловимой божественной силой, пара черно-белых глаз вспыхнула решимостью, а тени вокруг затрепетали, словно в такт их мыслям.

Фальшивая святая дева решительно кивнула.

— С этого момента, Марнак, я полностью на твоей стороне.