Марат.

Стоило мне произнести это имя, как божественная сила пришла в движение. Тени, поднявшиеся прямо из-под пола, поглотили меня и Жизель.

На мгновение мир окрасился в иссиня-чёрный цвет, а когда зрение вернулось, мы уже стояли в совершенно другом месте.

Судя по окружающему нас густому лесу, мы находились не так уж далеко от прежней позиции.

«Дело дрянь».

Предыдущее место я выбрал не случайно — там было подготовлено несколько ловушек специально для охоты на святую деву.

Жизель, конечно, сделала это неосознанно, но нам было бы куда выгоднее принять бой там, даже если бы пришлось сражаться. Шансы на победу были бы значительно выше.

Не знаю, поняла ли она мои мысли, но Жизель упёрлась ладонями мне в грудь, отстраняясь, и быстро заговорила, глядя снизу вверх.

— Слушай внимательно. Марат скоро явится сюда, выследив остатки моей власти. Поэтому я кратко объясню ситуацию, в которой мы оказались. Пока просто слушай и не перебивай.

Возможно, это было последствие того, что она стала «святой девой» или кем-то в этом роде, но её разноцветные глаза — чёрный и белый — теперь смотрелись очень естественно и даже красиво.

Я кивнул, и Жизель затараторила, выплескивая слова сплошным потоком.

— Только не пугайся. Никакая я не святая дева. Настоящая святая дева, избранная истинным богом, была убита Маратом. Этот парень расколол ей голову, достал оттуда нечто похожее на драгоценный камень, разломил его пополам и заставил меня съесть первую часть. Именно поэтому я теперь в таком виде. Убедившись, что я не умерла, а мои способности усилились, он сам сожрал вторую половину!

Она перевела дыхание и продолжила:

— Теперь он использует меня как марионетку, выставляя святой девой, а сам тайно правит церковью из тени. Я хотела сбежать от него, но не могла. Если я использую силу для перемещения, он видит след, и мы можем бесконечно преследовать друг друга. Раз уж ты в это впутался, тебе тоже стоит быть осто...

— Простите, что прерываю ваши столь занятные объяснения...

Жизель не успела договорить. Пространство подернулось черной дымкой, из которой неспешной, вальяжной походкой вышел мужчина с золотистыми волосами и обсидиановыми глазами.

— Ну как же так можно? Сбегать, не проронив ни слова. Если у вас были какие-то жалобы, стоило сказать мне об этом заранее.

Жизель болезненно поморщилась.

— Жалобы? Я видела, как ты расколол череп настоящей святой деве. Как, по-твоему, я должна была высказывать недовольство? Я ещё не окончательно лишилась рассудка, чтобы так рисковать!

— Вы выглядите куда бодрее, чем обычно. Приятно на это смотреть.

— Хватит. Раз уж представился случай, я скажу прямо: я ухожу из церкви. И в «святую деву» больше играть не собираюсь! Так что давай разойдемся по-хорошему. Мне больше нет до тебя дела.

Марат горько усмехнулся и почесал щеку.

— Решили бросить пост святой девы по собственному желанию? Что ж, это ваше право. Однако, если вы уходите, вам придется вернуть ту половину сари, которую я вам дал. Мне ведь понадобится следующая святая дева.

— Я её уже съела, как я тебе её верну? Перестань нести чушь и проваливай.

Божественная сила запульсировала. Жизель попыталась снова призвать свою власть, но тени не отозвались на её зов.

Белоснежный лоб девушки прорезала складка гнева. Марат же продолжал улыбаться, глядя на неё.

— Вы ведь знаете: если мы оба блокируем способности друг друга, то никто никуда не переместится. В прошлый раз вам удалось застать меня врасплох, но теперь, когда я знаю о вашем намерении бежать, вам не скрыться от меня с помощью магии.

— Я знала это, но всё равно решила попробовать, — огрызнулась Жизель, а затем придвинулась к моему уху и тихо прошептала:

— Марнак, нам нужно бежать прямо сейчас. Этот Марат... он только кажется слабым из-за своей ухмылки, но на самом деле он «мастер». Вдвоем нам с ним не совладать.

— Хм-м.

Я перевел взгляд с Жизель на Марата и спросил:

— То есть ты можешь мешать ему использовать перемещение так же, как он мешает тебе?

*— ну... в общем-то, да*

— Тогда просто проследи, чтобы он не сбежал. Очень вовремя. Я как раз думал о том, как бы не дать ему улизнуть.

Тот факт, что они убили предыдущего апостола и стали новыми, разделив сари пополам, меня искренне удивил. Я и не знал, что такое возможно.

«Интересно, если раскрошить сари на десятки мелких кусочков и скормить их разным людям, станут ли они все апостолами?»

«И можно ли считать такого человека полноценным апостолом?»

Вопросов было много. Думаю, столкновение с этим человеком даст мне вполне исчерпывающие ответы.

— Ты не слышал? — взволнованно воскликнула Жизель. — Марат — «мастер»! Даже если это ты...

Я мягко отстранил её, доставая синий меч, Отчаяние, и шагнул вперед.

— Я тоже мастер, так что не переживай. Просто не дай ему сбежать.

*— ...что*

Марат посмотрел на нас и тихо рассмеялся.

— Скрестить мечи из-за женщины... Весьма романтичная ситуация.

Я провернул Отчаяние в руке, разминая кисть, и парировал:

— Наслаждайся моментом. Всё равно ты здесь сдохнешь.

Марат откинул волосы назад и широко улыбнулся.

— Не бросайтесь такими громкими словами. Из-за них вы кажетесь слабым.

Эта фраза, которую я где-то уже слышал, на мгновение выбила меня из колеи. Собравшись с мыслями, я попытался подобрать достойный ответ.

«Черт, нужно было ответить чем-то более колким».

Не сумев мгновенно придумать ничего стоящего, я ощутил легкое чувство поражения.

Только я собрался снова открыть рот, как Марат начал действовать.

Оставив за собой длинный шлейф остаточных образов, он бросился ко мне. Я взмахнул Отчаянием, отбивая его оружие.

Черные и синие линии столкнулись в воздухе, но искр не было.

Мощным выпадом я заставил его отступить и внимательно осмотрел черное оружие, возникшее буквально из ниоткуда.

Пара иссиня-черных клинков была не очень длинной. Прямые у основания, они резко изгибались к концу — типичная форма ножей кукри.

Странным было то, что они не были сделаны из обычного металла. Как и мой Меч Порчи, они были сотканы из теней с помощью божественной власти.

Улучив момент после моего широкого замаха, он снова сократил дистанцию. Похоже, из-за небольшой длины своих клинков он предпочитал сверхближний бой.

«Так будет немного хлопотно».

Это была не та дистанция, на которой мне комфортно работать. Стоило мне сделать шаг назад, как он настойчиво последовал за мной, угрожающе вращая своими черными клинками.

Мои руки двигались на пределе скорости. В это краткое мгновение Отчаяние и пара теневых кукри столкнулись десятки раз.

С каждым новым разменом я понимал, что инициатива медленно переходит к нему. В конце концов, противостоять паре кукри в ближнем бою с одним длинным мечом было крайне невыгодно. То, что я позволил ему подобраться так близко, уже было моей ошибкой.

Марат, продолжая непрерывный натиск, заговорил с явным восхищением в глазах:

— Ваше мастерство куда выше, чем я предполагал! Вы скрывали свою истинную силу!

— Ничего я не скрывал... А-а, завались! Я тут из последних сил отбиваюсь, не смей со мной разговаривать, придурок!

Даже во время этого короткого выкрика Отчаяние и черные клинки продолжали яростный танец.

Я пытался разорвать дистанцию, в то время как Марат всеми силами старался её удержать, стремясь окончательно поглотить меня своим ритмом.

Это было столкновение, где даже малейший сбой в дыхании мог стать роковым. Я сделал глубокий вдох и, задержав дыхание, вывел свое тело и технику на самый предел возможного, идя ва-банк.

Синее сияние Отчаяния прочертило еще более быструю и острую дугу, подбивая один из черных клинков вверх. Кукри отлетел в сторону, и глаза Марата расширились от неожиданности.

Я обрушил меч прямо в открывшуюся брешь в центре его груди.

Удар, который невозможно заблокировать.

Однако в последний момент оставшийся кукри внезапно удлинился, словно живой, и сместил траекторию Отчаяния.

Вместо того чтобы пронзить грудь Марата, мой меч глубоко рассек его левое плечо.

Брызнула кровь.

Запах первой пролитой крови коснулся моих ноздрей. Марат, прижимая раненую руку, из которой обильно текла кровь, резко отступил назад.

На его лице отразилось искреннее изумление.

— Поразительно. Проиграть в чистом фехтовании... Даже не помню, когда такое случалось в последний раз.

Я молча посмотрел на Марата, а затем повернулся к Жизель.

— Серьезно? Ты не могла предупредить, что его клинки могут удлиняться? Я бы уже прикончил его, если бы не это.

Жизель, ошеломленная не меньше моего, возмущенно выдохнула:

— Я сама об этом не знала! Откуда мне было знать? Я впервые вижу, чтобы его так загнали в угол!

— Фух, ну, тогда ничего не поделаешь.

Я легко крутанул Отчаяние и усмехнулся, глядя на Марата.

— Продолжим начатое?

Марат бросил взгляд на свою окровавленную руку и произнес:

— Учитывая ранение, продолжать бой сегодня будет для меня невыгодно. Стоило с самого начала сражаться в полную силу, используя божественную власть. Я совершил несвойственную мне ошибку, решив поиграть с вами на мечах. Пожалуй, отложим нашу встречу до следующего раза.

— Что ты несешь? Я же сказал, что не собираюсь тебя отпускать.

Золотоволосый мужчина усмехнулся и слегка склонил голову.

— Боюсь, это единственный вопрос, который нахожусь вправе решать я сам. Еще увидимся. И вы, святая дева, берегите свою голову. До нашей следующей встречи.

С этими словами тени, вырвавшиеся прямо из земли, окутали его фигуру, и Марат бесследно исчез.

Я с глупым видом смотрел на место, где он только что стоял, а затем снова повернулся к Жизель.

— Ты же говорила, что если будешь мешать, он не сможет сбежать с помощью силы?

Жизель, чьи глаза были полны еще большего замешательства, пробормотала в ответ:

— ...А? А почему у него получилось?

— ...

Мы неловко смотрели друг на друга, пока в лесу воцарилась тяжелая тишина.

— Да я тебе говорю!

Жизель шла за мной, не переставая оправдываться.

— ...Моя власть специализируется на перемещении больших групп на дальние расстояния. А Марат, видимо, мастер в быстрых одиночных прыжках. Именно поэтому в церкви я всегда отвечала за масштабные переброски сил.

— А я-то на тебя рассчитывал и специально позволил ему разорвать дистанцию. Если бы ты сразу сказала, что не уверена, я бы прикончил его на месте.

Щеки Жизель слегка покраснели, и она тихо пробурчала:

— Ну правда, я не знала... Я же никогда не пыталась блокировать его перемещения. Если бы я хоть раз попробовала это сделать, он бы мне голову расколол. Приходилось просто верить, что я на это способна.

— И что, «не знала» — это теперь универсальный ответ? Если не была уверена, так и надо было сказать: «Наверное, не получится».

На мое полушутливое замечание Жизель отреагировала странным взглядом.

— Кстати, что у тебя с манерой речи? Раньше ты вел себя так, будто собираешься всю жизнь общаться только на «вы».

— Так мне удобнее.

Услышав мой ответ, Жизель прыснула.

Я посмотрел на неё с недоумением.

— Чего смешного?

— Тебе это совершенно не идет. Ощущение, будто примерный ученик изо всех сил пытается казаться крутым и грубым, но выглядит при этом ужасно неловко. Может, вернешься к вежливому тону? Так ты больше похож на прежнего Марнака.

Внезапная волна смущения заставила мои щеки вспыхнуть. Прежде чем я успел что-то возразить, Жизель подошла ближе, хлопнула меня по плечу и лучезарно улыбнулась.

— Спасибо, что снова спас меня. Рада тебя видеть. Как ты поживал всё это время?

От этого знакомого голоса и атмосферы наших старых отношений на душе стало удивительно спокойно.

Я неловко улыбнулся своей старой соратнице.

— Да не особо хорошо. А ты?

— Да так же.

Наши взгляды встретились, и мы оба рассмеялись. Впервые за долгое время — искренне и легко.