Сбор апостолов.

— ...Итак, жрец, а как же молодость, которую вы обещали мне вернуть?

Эти слова были первым, что произнес старый лорд, едва услышав о смерти своего сводного брата и о том, что гости собираются уходить.

Сенан молча стоял и смотрел на Кадирана Рейдарана, престарелого правителя Лепоса, который едва ли не тонул в своем глубоком кресле.

Видя полное отсутствие даже тени скорби на его лице, Сенан невольно задумался: неужели призрачная возможность вернуть юность, которую он сам же и предложил, окончательно сгубила этого человека?

Ему казалось, что до их сделки лорд не был настолько жалок.

Неужели шанс продлить жизнь, внезапно возникший перед самым тупиком, сделал человека столь уродливым в своих желаниях? Или же этот незначительный повод просто обнажил его истинную натуру?

Сенану это было неведомо. В конце концов, люди всегда были самыми сложными для понимания существами.

Тем не менее, он чувствовал определенную ответственность за то, что разрушил привычный мир этого старика.

Если бы Сенан не появился и не перевернул его жизнь с ног на голову, лорд, вероятно, спокойно и мирно завершил бы свой путь, так и не показав никому этой пугающей одержимости.

Сенан протянул свою маленькую ладонь к старому лорду, который смотрел на него с нескрываемой мольбой в глазах.

— ...Возьмите меня за руку.

— Благодарю! О, благодарю вас!

Большая, узловатая ладонь старика, покрытая морщинами и пятнами старости, полностью накрыла руку Сенана. Почувствовав это прикосновение, мальчик прикрыл глаза.

«Получится ли?»

Обычно жрецы Иссушенного Пульса не могли делиться собранной жизненной силой с другими.

Передача собственной жизни иным существам была уникальной способностью, которую он обрел, лишь став апостолом Иссушенного Пульса. Теперь же, когда он перестал им быть, использование этой силы оставалось под вопросом.

Сенан отделил часть накопленной жизненной энергии и направил её к своей ладони. Эссенция жизни, пробудившись, расцвела в его маленькой руке и хлынула в тело старика.

Перемены были поразительными.

Сгорбленное, усохшее тело лорда начало стремительно выпрямляться, наливаясь силой, а затем постепенно уменьшаться в объеме, возвращая былую форму.

Вскоре перед Сенаном сидел юноша, которому на вид не было и двадцати лет.

Помолодевший лорд Кадиран Рейдаран отпустил руку Сенана и в восторге ощупал свое лицо.

— Получилось! Действительно получилось! Я... я снова молод!

Словно позабыв о существовании Сенана, Кадиран просто ликовал, наслаждаясь обретенной юностью.

Сенан посмотрел на свои ладони.

«...Все-таки это возможно».

Сила, полученная им как апостолом, все еще была при нем. Хотя её эффективность заметно снизилась, сам способ управления этой мощью остался ему подвластен.

Сенан подошел к ликующему молодому лорду и произнес:

— Пообещайте мне. Вы будете хранить молчание обо всем, что здесь произошло, до конца своих дней. Эта молодость дана вам в обмен на это обещание.

— Да, конечно! Я так и сделаю! — легкомысленно бросил лорд, чей голос теперь звенел от радости.

Сенан мысленно вздохнул, слыша этот поверхностный ответ.

Будущее виделось ему довольно отчетливо. Сейчас лорд будет держать слово, но когда он снова начнет стареть или столкнется с неизбежным, он наверняка нарушит клятву.

Однако эта дарованная юность, осознанно или нет, была для Сенана способом искупления. Он чувствовал вину за то, что ради высшей цели косвенно стал причиной смерти иноверного брата этого человека.

Что бы ни случилось в будущем, ему самому придется нести ответственность за последствия.

Сенан вежливо поклонился, прощаясь с лордом.

Тот, впрочем, лишь рассеянно кивнул, будучи полностью поглощенным созерцанием своего нового облика.

Закончив с формальностями, апостол Сонён покинул замок.

Других жрецов, которых он привел с собой, он уже отправил обратно в орден, оставив при себе лишь одного спутника для возвращения.

Удивительно, но когда он объявил им, что утратил статус апостола и больше не может продолжать великий план по пришествию бога, приказав возвращаться, жрецы ушли без лишних слов.

Более того, на лицах некоторых из них, которые всю дорогу были мрачнее тучи, промелькнуло явное облегчение.

Глядя на них, Сенан понял, что все это время смотрел на новичков через призму собственных предубеждений.

Среди тех, кого он считал «недоделками», оказалось немало достойных людей.

«Видно, и я постарел. Окружил себя догмами, и мой кругозор сузился».

«Я видел только то, что хотел видеть».

Погруженный в раздумья, он вернулся на постоялый двор, где за столом на первом этаже его ждал жрец, оставшийся с ним.

Едва заметив Сенана, тот произнес голосом более тяжелым, чем обычно:

— Апостол...

— Я же сказал, что больше не апостол, так что можешь не называть меня так...

— Как это вы больше не апостол?

Длинные волосы цвета молодой листвы сияли сами по себе, словно вбирая в себя свет всей вселенной.

Красивый мужчина с аккуратно собранными в хвост волосами посмотрел на Сенана своими светящимися зелеными глазами. Он поставил тарелку с едой на стол и широко улыбнулся.

— Какую занятную чепуху вы несете.

Сенан замер, глядя на сияющего незнакомца перед собой. Его лицо мгновенно стало жестким.

— ...Ты? Что ты здесь делаешь?

«Апостол Спасения» небрежно рухнул на стул и расхохотался.

— Как это что? Я обхожу наших собратьев-апостолов одного за другим, потому что у нас есть важное дело, которое нужно обсудить в узком кругу. И тут я слышу, что вы больше не апостол? Хм...

В его самосветящихся зеленых глазах на мгновение вспыхнул еще более яркий свет, после чего апостол Спасения удивленно расширил веки.

— Ого, и правда — больше не апостол. Но как же вы тогда живы? А, ну да, учитывая особенности вашего авторитета, это возможно. И все же, любопытно! Ха-ха! Что ж, тогда пошли как «бывший» апостол.

Сенан ответил, не скрывая настороженности:

— Я больше не апостол, с чего бы мне там присутствовать?

Апостол Спасения на мгновение моргнул, словно вопрос его искренне удивил, а затем расплылся в ухмылке.

— ...Потому что я этого хочу? Так что просто идите за мной, пока я прошу по-хорошему. Или мне применить силу?

Сенан тяжело вздохнул, слушая эту манеру речи, в которой вежливость причудливо смешивалась с откровенным хамством.

— Я пойду. Иду уже. Хватит.

— Вот и славно. Раз решили, то выступаем немедля. Мне еще нужно собрать остальных.

Апостол Спасения вонзил пальцы в пустоту и резким движением буквально разодрал пространство. Ткань мира разошлась, обнажая сияющую дыру, за которой не было видно дна.

При этом он не забыл подхватить обеими руками тарелки с едой, которые принес ранее.

Сенан пристально посмотрел на него, и апостол Спасения лишь пожал плечами в ответ.

— Я за это заплатил. Знал, что так будет, поэтому выкупил еду вместе с посудой. Я вхожу первым, так что не отставайте. Этот проход долго не продержится, так что прощайтесь побыстрее.

С этими словами апостол Спасения без малейших колебаний нырнул в разлом вместе со своим обедом и исчез.

Сенан снова вздохнул, глядя на мерцающий портал, и обернулся к ошеломленному жрецу-новичку.

— Возвращайся в орден и передай, что мое возвращение задержится.

— Есть...

С тяжелым сердцем Сенан шагнул в разорванную ткань пространства вслед за апостолом Спасения.

Едва он вошел, зияющая дыра в мире сомкнулась.

В конце концов, я не выдержал приступа тошноты. Ворвавшись в туалет, я уткнулся лицом в унитаз и хорошенько все из себя выдавил.

Стало ли мне легче после этого? Да ни черта подобного.

Голова все так же кружилась, словно при морской болезни, в желудке стоял ком, а аппетит, естественно, испарился без следа.

Лишь после того, как я почистил зубы щеткой, которую мне заботливо подал Диспенс, во рту стало свежее и настроение чуть-чуть улучшилось. Только вот самочувствие осталось прежним.

При каждом шаге меня пошатывало, будто я находился на палубе корабля во время шторма.

— Наследник, как насчет трапезы? Даже если вам нездоровится, лучше что-нибудь съесть.

— Вы ведь оставались натощак с того самого момента, как потеряли сознание.

— Принеси что-нибудь из сухого пайка. Как обычно.

— Слушаюсь.

Ответив Диспенсу, я перевел взгляд на Сомнию, которая хвостиком следовала за мной.

— А ты чего за мной таскаешься?

*— ...мне нечего делать*

— Как это нечего? Тут полно развлечений. Сходи в тренировочный зал, поиграй с остальными. Потренируйся вместе с ними.

Сомния упрямо помотала головой.

— ...У меня нет настроения заниматься физкультурой. Вот когда сделаешь мне личное оружие, тогда и начну.

— Тогда почитай книги, посмотри кино или поиграй в игры. Тут полно интересных штук.

Культура высокоразвитой Древней империи частично сохранилась здесь в виде архивов, так что заняться действительно было чем.

Правда, я сам ни к чему из этого так и не прикоснулся.

— ...Будем смотреть вместе с Ёном?

— Нет, смотри одна.

*— ...тогда не надо*

Что это с ней?

Чувствуя, что она липнет ко мне сильнее обычного, я на мгновение задумался о причинах и внезапно осознал истинные мотивы этой расчетливой малявки.

— Ты что, насмотрелась на местные удобства и решила, что тебе во что бы то ни стало нужно со мной сблизиться? Поэтому и ходишь следом?

*— ...вовсе нет*

Пауза перед ответом была чуть длиннее обычной. А это значило только одно.

Моя догадка верна.

Ха, эта мелкая стяжательница в облике ребенка — просто нечто.

В другое время я бы просто спровадил её, но сейчас голова так гудела, что мне было банально лень спорить.

Я лишь покачал головой и побрел дальше, позволяя Сомнии семенить рядом.

Вскоре ко мне бесшумно подкатил цилиндрический механизм, доставивший воду и порцию еды в виде таблеток.

Я закинул в рот горсть этих «пилюль» и с трудом протолкнул их в пищевод, запивая водой. Сомния, наблюдавшая за этой сценой, спросила:

— ...Тут же полно вкусной еды, зачем ты ешь эту гадость?

— Для меня что то, что это — все едино. Я все равно не чувствую вкуса. А эти таблетки хотя бы удобно и быстро принимать. В этом их преимущество.

*— ...выглядит невкусно*

— Для меня любая еда выглядит так. Я закончил. Спасибо, Диспенс.

— Помогать Наследнику — моя величайшая радость.

Я поставил стакан на робота и решил, что пора прояснить ситуацию. После обморока нужно было понять, где мы и что происходит.

— Где мы сейчас находимся?

— Мы покинули город Лепос и направляемся к родному городу ваших спутников, Лепе и Перки.

Я задал вопрос, который не давал мне покоя:

— Что стало с людьми, которые пострадали от последствий моей апостолизации?

— Судя по проверке перед отбытием, время воздействия было коротким, и все жизненные функции пострадавших вернулись в норму.

— Также у меня есть отчет по одному делу.

— Какому?

— Камни с заложенным в них проклятием порчи, которые вы спрятали, были уничтожены.

— Что?

Я же спрятал их в ящиках, блокирующих божественную силу! Как их могли уничтожить?

— Кто это сделал?

Голос Диспенса стал заметно поникшим.

— Пока я был занят наблюдением за вашим состоянием после обморока, я на мгновение отвлекся, и из-за этого мне не удалось установить личность виновного. Мне очень стыдно.

— Ладно, забудь. Кто-то их сломал, и бог с ним. Это было не так уж важно. Не бери в голову.

— О, великодушие Наследника не знает границ! Я, Диспенс, не знаю, куда себя деть от такой милости. Я буду служить вам еще усерднее, чтобы отплатить за это прощение!

— Я обязательно отплачу.

— Ага.

Бросив короткий ответ, я почесал затылок, раздумывая о планах на день.

Голова все еще шла кругом, так что отдых был лучшим решением. К тому же, последствия апостолизации оказались куда тяжелее, чем я ожидал.

Если бы я послушал Импетро и заставил себя войти в это состояние еще раз, последствия могли бы стать фатальными.

В итоге я решил, что тренироваться буду во сне, в ментальном мире вместе с Импетро.

Но стоило мне развернуться в сторону своей комнаты, как Диспенс встревоженно окликнул меня:

— Наследник! Черная сфера, которую вы получили от жреца «Связанных теней», начала излучать реакцию божественной силы!

А.

Похоже, та самая святая дева, или как её там, получила весть о том, что я хочу её видеть.

— Кто-то собирается перенестись сюда?

— Реакция слабая, вряд ли это прямое перемещение. Прошу, взгляните сами.

На цилиндрическом роботе вспыхнул голографический экран, показывающий черную сферу на тумбочке в моей спальне.

Иссиня-черный шар изрыгал нечто темное. Эта тьма, подобная живой тени, вытекала из сферы и начала выводить буквы прямо на поверхности стола.

Вскоре из теней сложилось предельно простое послание:

«Через два дня, в это же время. Я приду».

А она довольно вежливая.

По крайней мере, предупреждает заранее. Хорошо, что не явилась прямо сейчас, пока я еще не отошел от отката.

С другой стороны, святая дева из ордена, использующего тени в качестве авторитета...

Они разослали кучу своих жрецов в Либератио, так что наверняка в курсе всех последних новостей.

Учитывая их способность легко перемещаться, если апостол решит сбежать, поймать её будет той еще задачкой. Как же её лучше прикончить?

Может, атаковать сразу, как только увижу лицо?

Пока я перебирал варианты, очередной приступ тошноты и головокружения снова напомнил о себе.

— Все, я иду спать. Это единственный правильный вариант.

— ...Голова сильно болит? Может, мне за тобой поухаживать?

Эта расчетливо-добрая маленькая социопатка опять за свое.

Я слегка надавил ладонью на макушку Сомнии и ответил:

— Сколько бы ты ни подлизывалась, тебе это ничего не даст, так что иди занимайся своими делами. Поняла?

— ...Ну ладно. Диспенс, принеси мне в комнату каких-нибудь сладостей и те игры, про которые говорил Ён.

— Слушаюсь.

Получив ответ от Диспенса, Сомния без малейшего сожаления помахала мне рукой.

*— ...выздоравливай*

Закончив с формальным прощанием, она зашагала прочь в сторону своей комнаты.

Глядя ей в спину, я невольно восхитился тем, как быстро она сменила тактику, едва поняв, что от меня сейчас больше ничего не перепадет.

Да, эта девчонка далеко пойдет. Определенно.