Чувство поражения.

Поражение.

— Ты победил, Марнак. Этот парень лишился статуса и способностей апостола, а ты, если немного поднапряжешься, сможешь войти в состояние апостола еще раз. Так что сама эта ситуация — уже наша победа.

— Единственный шанс, который у него был, чтобы одолеть нас — это внезапная атака. Но он по глупости сам отказался от этого преимущества, так что причин миловать его больше нет. Убей.

Пока Импетро вовсю разглагольствовал у меня в голове, на периферии зрения возник мужчина в жреческом одеянии, сплошь покрытый бинтами.

Сантус, появившаяся как всегда подобно миражу, посмотрела на меня и улыбнулась.

На этот раз её улыбка казалась особенно неприятной.

Она усмехнулась и произнесла:

— Если оставить в стороне вопрос силы, неужели вы не чувствуете, что сейчас проиграли этому юному апостолу как человек человеку?

Это ужасно раздражало, но она была права. Глядя на то, как этот малец перед моими глазами с легкой улыбкой признал свое поражение, я и сам ощущал густое, непонятно откуда взявшееся чувство проигрыша.

Но признать это вслух — совсем другое дело.

— Заткнись.

— Что?

Неважно, какое недоуменное выражение лица было у юного жреца, я, в упор глядя на Сантус, отчеканил:

— Ты несешь чушь. Он сам признал это. Я победил. «Я победил» — это непреложная истина, которую признают все присутствующие здесь.

Сантус, все с той же скверной ухмылкой, продолжала ерничать.

— Похоже, «все» — это не совсем верно.

— Ведь вы сами, Ён, не признаете этого. Вы и так прекрасно понимаете, не так ли?

— Если отбросить прошлые причинно-следственные связи и рассуждать чисто об этом моменте — кто из вас двоих поступил более по-человечески.

— Конечно, я. Людям свойственно идти вперед ради того, чего они хотят и желают. С этой точки зрения, именно я, верный своим желаниям, был наиболее человечен.

Я цеплялся за слова, словно ребенок, который капризничает и стоит на своем.

Я, который решил не останавливаться, даже осознав, что из-за насильственно развитого проклятия порчи гибнут жители города. И этот юный апостол, который ради того, чтобы преградить мне путь, сам отказался от своего преимущества и рухнул передо мной.

Уже в тот самый момент стало очевидным фактом, что в плане человечности я вчистую проиграл этому мальчишке.

— Ваши слова звучат пустее, чем обычно. В них нет резонанса.

— А ты сегодня раздражаешь больше обычного. Совершенно не к месту.

Разве Сантус всегда была такой язвой? Поразмыслив, я вспомнил, что она и раньше иногда любила вот так цепляться к словам.

С несвойственным ей ехидным выражением лица Сантус еще немного поулыбалась, а затем тихо исчезла, точно так же, как и появилась.

Когда мой взгляд снова вернулся к мальчику, Сенан, встретившись со мной глазами, покосился на пустое место и неловко улыбнулся.

— Э-э... вы уже закончили разговор с тем человеком, которого видите только вы?

Судя по его взгляду, он определенно считал меня кем-то вроде сумасшедшего.

Игнорируя этот взгляд, я ответил:

— Вроде того.

В правую часть тела, которая была буквально вырвана кусками, ударила резкая, взрывная боль.

Нити имморталиума, покрывавшие раны на оторванной правой руке, насильно выдирали омертвевшую плоть, чья регенерация замедлилась из-за божественной силы апостола. Это помогало моему телу восстанавливаться быстрее.

Правда, была одна несущественная проблема — мне на живую, без анестезии, быстро срезали мясо, что было довольно болезненно.

Я перехватил левой рукой черные металлические нити, которые, сплетаясь между собой, принимали форму браслета и соскальзывали вниз.

На месте ровного среза раны начали стремительно расти белоснежные кости, и тело стало восстанавливаться с огромной скоростью.

«Похоже, кости из имморталиума с правой стороны улетели куда-то, когда плоть была вырвана».

«Придется их потом подбирать отдельно».

Вскоре правая сторона моего тела полностью восстановилась, будто никаких ран и не было. Сенан смотрел на это с нескрываемым изумлением.

— Вы вообще человек?

Я нахмурился.

— Не хотел бы я слышать это от того, кто восстанавливается даже после того, как ему разнесли голову.

— Ну, у меня ведь такая власть. С другой стороны, ваша сила, казалось, совсем не связана с исцелением, поэтому я и удивился такой высокой регенерации. Разве нет?

Говорит он четко, и каждое слово вроде бы по делу, но почему-то это так бесит, что искренне хочется отвесить ему подзатыльник.

Впрочем, я не стал пробовать — он наверняка увернется.

— Проехали. И что теперь? Говори прямо и по существу. Я чертовски устал. И сразу предупреждаю: шари я тебе не верну.

— Да ладно вам. Я, честно говоря, и знать не знал, что у меня в голове такая штука. Тем не менее, это удивительно.

Сенан моргнул и с каким-то облегчением посмотрел на небо через пролом в потолке здания.

— Может, дело в том, что вы вытащили из моей головы эту шари или как её там, но импульс, заставлявший меня любой ценой воскресить бога, которому я служу, почти исчез. Не то чтобы совсем, но теперь его вполне можно игнорировать.

Надевая браслет из имморталиума на правую руку, я мельком взглянул на серовато-белую шари, которую сжимал в левой ладони.

«Значит, у этой штуки есть еще и эффект насаждения сильных приказов».

— Кстати, можно кое-что спросить?

— Что?

— Жители города... они все упали без чувств. С ними все будет в порядке?

— Наверное? Я и сам не знаю.

Проклятие порчи, не усиленное формой апостола, честно говоря, было почти бесполезным.

Собственно, я и сам не знал, что заранее наложенное проклятие порчи усилится, если я стану апостолом.

— Раз уж вы сами не в курсе, мне стоит проверить их по пути.

— По пути? Ты думаешь, я отпущу тебя живым? Ты знаешь о моем существовании и видел мое лицо.

— Разве вам не нужна была эта шари из моей головы? Вы же её забрали. И к тому же...

Сенан на мгновение замялся, обдумывая слова, а затем продолжил:

— На самом деле, о вашем существовании знают почти все апостолы добрых богов. Знают, но просто оставляют в покое.

— О чем это ты?

Апостолы добрых богов уже знают обо мне? Хотя, если подумать, это логично.

Ведь пять лет назад именно боги сделали Мать такой. Раз они знают, что я жив, то и информация об этом у них должна быть.

Сенан посмотрел мне в лицо, почесывая свои серые волосы.

— За последние несколько лет между апостолами добрых богов было несколько крупных встреч. Там апостол Спасения рассказал нам о вас и дал несколько наставлений.

Апостол Спасения. Как только я услышал слово «спасение», на ум пришел лишь один бог. Обладатель самого тяжелого голоса среди сошедших божеств, тот, кто вел себя как их предводитель.

Бог, которого я поклялся убить во что бы то ни стало.

«Спасение мира».

Вспомнив тот день, я сделал глубокий вдох, чтобы успокоить сбившееся дыхание, и снова задал вопрос:

— И что он сказал?

— Хмм.

На мой вопрос Сенан ухмыльнулся.

— Хотите слушать за просто так? Это, между прочим, внутренняя информация, доступная только апостолам добрых богов. Если вы все равно собираетесь меня убить, зачем мне выкладывать вам все, что я знаю? Уж лучше просто помереть. В данной ситуации у меня нет ни единой причины открывать рот. Не так ли?

Он вполне естественно потребовал плату за информацию. И поскольку его слова были правдой, возразить мне было нечего.

С какой стати человеку выкладывать все подробности тому, кто собирается его прикончить?

— Ладно. Я сохраню тебе жизнь, так что выкладывай.

— Клятвы, данные на кончике языка, — самая дешевая вещь в мире. Мы слишком плохо знаем друг друга, чтобы я мог просто так поверить вашему обещанию.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Вот мои условия.

Сенан поднял три пальца.

— Во-первых, оставить меня в живых. Во-вторых, не преследовать меня и жрецов, которых я веду. В-третьих...

Мальчик на мгновение замолк и, хихикнув, произнес последнее условие:

— В следующий раз, когда мы встретимся, поприветствовать меня широкой улыбкой. Всего три пункта. Взамен я обещаю, что буду держать язык за зубами относительно информации о вас и людях, с которыми вы связаны.

Первое и второе условия были понятны, но третье я совершенно не мог взять в толк.

— Что еще за третье условие? К чему это вообще?

— Если мы случайно встретимся на дороге, разве не лучше будет улыбнуться и поздороваться? Говорят, смех полезен для здоровья.

— Опять ты за свою чушь... Ладно. Я понял твои условия. Что я должен сделать, чтобы ты поверил моему слову и выплюнул все, что знаешь?

— Пообещайте мне, сцепившись мизинцами.

— Чего-о?

Этот парень не только выглядит как ребенок, у него и уровень интеллекта соответствует внешности?

Я гадал, что же он потребует, а он выдает «обещание на мизинчиках»?

Видимо, мои мысли отразились на лице, потому что Сенан, прищурившись, посмотрел на меня снизу вверх.

— Ну так что, будете обещать или нет?

— Была не была, давай.

После того как мы сцепились мизинцами, Сенан, наконец удовлетворенный, продолжил делиться информацией.

— Апостол Спасения сказал нам, что, когда каждый из нас попытается призвать своих богов, последователь одного злого бога может нам помешать. Он добавил, что если мы столкнемся с ним лицом к лицу, то можем сражаться, но специально выслеживать его не стоит. Якобы в глобальном смысле его действия пойдут нам на пользу.

Мои действия пойдут на пользу апостолам добрых богов?

Это было совершенно непонятное заявление.

Моя единственная цель — вернуть Мать. Как это может быть выгодно апостолам добрых богов?

Видя мое недоумение, Сенан лишь пожал плечами.

— Я и сам не понял, что имел в виду апостол Спасения. Наверное, остальные присутствовавшие там тоже? Просто раз это сказал апостол Спасения, мы слушали и принимали как есть. Его можно считать негласным лидером среди всех апостолов, организатором тех встреч. Хотя формально строгой иерархии между нами нет.

Раз уж его бог играет роль главного в пантеоне, то и апостол ведет себя соответственно. Вполне естественно.

— А что это за человек, этот апостол Спасения?

— Хоть я и сам жрец, но скажу так — этот человек типичный фанатик. Из тех типов, с которыми устаешь уже через пару минут разговора.

— Ты знаешь, где он сейчас и чем занимается?

— Никто не знает. Он крайне неуловим. Мы видим его только на собраниях, которые он время от времени созывает.

Жаль. Если бы я узнал его местоположение, я бы навестил его, чтобы отомстить и заодно заставить выплюнуть шари.

— А местонахождение других апостолов, кроме него, тебе известно?

Сенан неловко улыбнулся.

— Наша организация довольно... расслабленная, мы мало что знаем друг о друге.

Действительно ли он не знает, или просто не хочет выдавать своих товарищей, — в любом случае было ясно, что больше информации я от него не получу.

— И что ты собираешься делать дальше, если я тебя отпущу?

— Для начала...

Сенан обвел взглядом руины поместья, и его лицо помрачнело.

Видимо, его беспокоило то, что жрецы, которых он привел, перебили всех слуг в этом доме.

— ...вернусь в церковь вместе с теми жрецами. Раз уж я лишился силы апостола и больше не могу призвать своего бога, займусь реорганизацией церкви. А заодно проведу воспитательную работу с остальными жрецами. Они умеют пользоваться силой, но как жрецы еще совсем зеленые — этот случай наглядно это показал.

— Последний вопрос.

— Да, спрашивайте.

Я посмотрел прямо в голубые глаза седовласого мальчишки.

— Ты и вправду собирался принести всех жителей этого города в жертву, чтобы призвать своего бога?

Сенан ответил после небольшой паузы:

— Если бы меня никто не остановил... Наверное, я бы сомневался, мучился и сожалел, но в итоге все равно сделал бы это. Ведь я был апостолом. Хотя теперь — нет.

— ...И ты не чувствуешь ненависти или обиды на бога, который управлял тобой как марионеткой?

— В мире у всего есть две стороны. Нельзя все сводить к одной эмоции. Люблю я его или ненавижу, он — мой бог, и только благодаря ему я до сих пор жив.

Судя по его сложному выражению лица, у него было непростое прошлое, но я не стал расспрашивать.

— Твоего ответа достаточно. Можешь идти.

— Еще увидимся, если судьба позволит.

— Не позволит.

«Судьбу тоже нельзя так просто предопределить», — бросил напоследок Сенан и неспешно зашагал прочь из разрушенного поместья.

Я мог бы напасть со спины и убить его, пока он беззащитен, но не стал.

И не потому, что проиграл ему в человечности, как сказала Сантус.

А потому, что мы пообещали, сцепившись мизинцами.

Наконец маленькая фигурка Сенана скрылась из виду. Оставшись один, я отпустил нить сознания, которую едва удерживал, и рухнул прямо на пол.

Это были последствия незавершенного превращения в апостола.

Диспенс как-нибудь сам разберется с остальным.

С этой короткой мыслью мир перед глазами окончательно потемнел.

Огромный золотой дракон медленно парил в небесах. С его спины открывался вид на руины торгового города Мисере.

В разных частях города суетились люди, пришедшие из соседних земель, чтобы начать восстановление.

Дакия со скорбью в глазах смотрела на разрушения.

— Неужели все жители Мисере погибли?

Из кармана на поясе Дакии высунул голову Терцио, маленький металлический рыцарь.

— Скорее всего.

— Значит, Терцио, ты хочешь сказать, что если мы не остановим жреца Марнака, то вся Южная империя может стать такой же?

— Именно так.

— Поэтому мы должны объединить силы и остановить Наследника, пока он не ступил на окончательно ложный путь.

— Хмм...

Джамель, которая до этого молча слушала, переглянулась с Дакией и Терцио и тихо произнесла:

— Если Южной империи суждено пасть, может, нам просто по-тихому перебраться в Северную? Нет, лучше вот как: сначала обойти все банки Южной империи, набрать кучу долгов, а потом сбежать на север! Банки ведь исчезнут вместе с империей, и все эти деньги станут моими!

От такой поистине дьявольской идеи Дакия даже растерялась.

— Вся Южная империя — это значит, что и жители твоей деревни тоже могут погибнуть.

— Ой! Тогда нужно скорее возвращаться! Я должна предупредить односельчан! Чтобы они немедленно бежали! Меня-то они точно послушают!

— Нет, если мы остановим жреца Марнака, в этом не будет нужды. К тому же, людям не так просто бросить землю, на которой они жили всю жизнь. Поэтому нам нужно как можно скорее найти жреца Марнака и остановить его планы.

Джамель прищурилась и пристально посмотрела на Дакию.

— Найти — это я понимаю, но как ты собралась его останавливать? Если ты думаешь сражаться со жрецом Марнаком, то я, пожалуй, пойду куплю билет до Северной империи! В один конец! И по дороге загляну во все банки Южной!

У Дакии даже голова разболелась от этого бесконечного нытья про кредиты в обреченных банках.

— Нет, давай закончим с этими банками. Для начала мы должны просто поговорить. Это лучше, чем сразу бросаться в бой.

— Пф.

Джамель коротко цокнула языком и покачала головой.

— Жрец Марнак сейчас в таком отчаянном положении, что вряд ли станет нас слушать. Ты серьезно думаешь, что стоит нам найти его и сказать пару слов, как все наладится? Если да, то у тебя в голове сплошные розовые пони, Дакия. Жрец, потерявший своего бога, — это не то существо, которое можно мерить категориями логики. Это бомба с уже подожженным фитилем. Ты не жрец, тебе, может, и трудно это понять.

Дакия удивленно посмотрела на Джамель, которая столь логично обрисовала ситуацию.

Заметив в глазах Дакии тень восхищения, Джамель с гордым видом добавила:

— Поэтому я и говорю: давай попросим принцессу Ресону, объедем все банки и наберем денег! Это беспроигрышный вариант! Гениальная Джамель тебе гарантирует!

Видя, что Джамель никак не может оставить свой план по обогащению за счет гибнущих банков, Дакия тяжело вздохнула.

— Ох... Ладно, спустимся и попробуем разузнать у людей, что происходит вокруг. Ресона, пожалуйста.

Золотой дракон мощно взмахнул крыльями и начал медленно снижаться к руинам.

Пока Дакия и Джамель спорили и препирались, Перли мирно спала на постели, расстеленной на спине дракона.

В конце концов, сколько ни ломай голову, способа переубедить Марнака, потерявшего бога, просто не существовало.