То, что сломано.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Пока высокоскоростное дисковое лезвие неслось прямо на него, апостол пребывал в раздумьях.

«Может, попробовать остановить его рукой?»

Несмотря на то что он уже активировал Гало — неоспоримое доказательство своей божественной природы, — противнику ранее удалось нанести ему рану. Это явно указывало на то, что перед ним мастер своего дела.

Однако за долгие годы Сенану доводилось сталкиваться со многими мастерами, и он знал: само по себе достижение этого ранга не означало, что все они равны.

Даже между мастерами одного уровня существовала огромная пропасть. Те, кто лишь недавно переступил этот порог, зачастую были неспособны проявить истинную силу, если в их руках не было оружия того типа, с помощью которого они достигли своего мастерства.

В этом смысле причудливое оружие, падающее сейчас на него сверху, по своей форме разительно отличалось от меча, который этот человек использовал мгновение назад.

Сенан протянул руку навстречу вращающимся лезвиям. Если он сможет остановить это диковинное устройство голыми руками, то сразу захватит инициативу в этой битве.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Как только ладонь соприкоснулась с металлом, бешено вращающиеся зубья мгновенно впились в нежную кожу маленькой руки, разрывая плоть и дробя кости.

Пальцы, отсеченные под корень, взлетели в воздух.

Он рефлекторно отдернул руку, но было поздно — ладонь выглядела так, будто ее обглодал свирепый хищник.

Стоило Сенану отступить, как Ён, закованный в иссиня-черную броню, рванулся следом. Его глаза за забралом полыхнули зловещим темно-зеленым светом, и он вновь взмахнул Мясником.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Голодный визг меча, раздирающего воздух, заполнил пространство, и острые клыки лезвия вновь устремились к апостолу.

В это короткое мгновение Сенан сосредоточил всю свою жизненную силу в изувеченной правой руке.

Раны, нанесенные мастером, заживали медленно, но это не означало, что регенерация невозможна.

Нужно было лишь влить в рану избыточное количество накопленной жизненной энергии, не считаясь с потерями, и тогда плоть восстановится практически мгновенно.

Чудовищный поток жизни буквально воссоздал правую ладонь Сенана, словно отматывая время назад.

Восстановленной рукой Сенан нанес резкий удар по боковой поверхности зубастого меча.

В момент столкновения лезвие Мясника слегка изогнулось, гася и перенаправляя энергию удара.

Мясник, эффективно поглотивший атаку с минимальными затратами сил, вновь обрушился на тело Сенана.

Противник стал ощутимо быстрее и сильнее, чем при их первой встрече. Божественная сила злого бога теперь буквально сочилась из него густым шлейфом.

Голубые глаза юного апостола двигались с невероятной скоростью, впитывая информацию и передавая ее в мозг для мгновенного анализа.

«Принять удар на себя и контратаковать или сосредоточиться на уклонении?»

Быстро взвесив оба варианта, Сенан резко оттолкнулся от земли и увеличил дистанцию.

Регенерация небольших участков, вроде ладони, была делом привычным, но восстанавливать тело после смертельных ран, нанесенных мастером, было крайне неэффективным способом расходования жизненной силы.

Как только Сенан отпрянул, Ён, облаченный в черные доспехи, снова сорвался с места, преследуя его и не давая передышки.

Глядя на эти движения, Сенан невольно почувствовал тень восхищения.

На данный момент он поглотил уже семь Сфер. Двигаться почти на равных с ним в таком состоянии...

Кем бы ни был этот апостол злого бога, его мастерство было неоспоримым.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Раз, два, три.

В этом безмолвном танце преследования и бегства Сенан по крупицам отвоевывал себе пространство для маневра.

Хотя физические способности противника почти сравнялись с его собственными, при детальном рассмотрении Сенан все же имел едва уловимое преимущество.

А значит, нужно было лишь использовать этот крошечный зазор, чтобы постепенно склонить чашу весов в свою пользу.

Четыре, пять, шесть.

Наконец, после шестого отступления, Сенан выгадал момент для короткого вдоха. Всего лишь миг, но этого было достаточно.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Мясник прорезал пустоту там, где долю секунды назад находился апостол. Воспользовавшись этой брешью, Сенан вложил всю силу в удар и вогнал кулак прямо в центр грудины черного доспеха.

*ква-а-анг*

С оглушительным грохотом Ён отлетел назад, пробивая собой стены и утопая в облаке поднявшейся пыли.

По отчетливому ощущению в кулаке Сенан понял: плоть под доспехами должна была превратиться в кровавое месиво.

И он не ошибся. Внутри брони из черного иморталиума тело Ёна действительно было раздавлено в кашу.

«Ну и силища...»

Единственным утешением было то, что он не принял удар на голое тело.

Если бы атака апостола, наполненная божественной силой, пришлась не в доспех, о регенерации можно было бы забыть — смерть наступила бы мгновенно.

Собственно, именно для предотвращения таких ситуаций он и сковал себя этой громоздкой броней из иморталиума.

Этот артефакт Силон сработал как фильтр, приняв на себя основной заряд божественности, что позволило его собственной способности к исцелению работать без помех.

Размозженные мышцы и органы стремительно восстанавливались.

Однако из-за того, что Врата Порчи были открыты на пределе, внутренности продолжали непрерывно гнить изнутри.

«Легкой победы здесь не будет».

Ён воспользовался тем, что противник не спешил добивать его, давая себе время прийти в норму.

Только когда мышцы окончательно срослись, он поднялся на ноги среди оседающей пыли.

*лязг-лязг*

При звуке сочленений металлического доспеха глаза юного апостола округлились от удивления.

— Как вы смогли встать? Я ведь ударил со всей серьезностью.

Ён сплюнул на землю кровавый сгусток и коротко бросил:

— Просто взял и встал.

Он снова принял боевую стойку, и зубья Мясника запели свою яростную песню. Сенан, все еще сохраняя спокойствие, расплылся в широкой улыбке.

— Вы невероятно крепкий. Я искренне впечатлен. Даже испугался, что случайно не рассчитал силы и убил вас... Ой?!

*вжжжжжжжжжжжжж*

Мясник обрушился на него, прерывая светскую беседу. На этот раз Ён не стал использовать обе руки для замаха.

Он удерживал тяжелый меч одной рукой, нанося рубящий удар сверху вниз.

Несмотря на напускную тревогу в голосе, мальчишка, словно заранее предвидев этот выпад, с улыбкой скользнул назад, выходя из радиуса поражения.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Ён не прекращал натиска, преследуя апостола под неумолкающий визг вращающихся лезвий.

Удар за ударом.

Трудно было сказать, намеренно это или нет, но Мясник каждый раз проходил в волоске от цели, лишь царапая воздух перед лицом врага.

Раз, два, три.

Сенан, используя свое крошечное превосходство в скорости, методично выстраивал ловушку, дожидаясь идеального момента.

Каким бы поразительным ни было исцеление или стойкость этого человека, это было лишь вопросом времени.

Четыре, пять, шесть.

Наконец, вновь поймав ритм, Сенан нырнул под ревущий клинок и оказался вплотную к противнику. Ровно в той же позиции, что и в прошлый раз.

Кулак апостола снова врезался в центр груди Ёна.

В тот миг, когда под воздействием удара мышцы и органы — всё, кроме костей из иморталиума — начали превращаться в кашу...

Хвать!

Левая рука Ёна, до этого момента остававшаяся свободной, мертвой хваткой вцепилась в предплечье Сенана. Ён вскинул правую руку с Мясником и оскалился.

Сквозь прорези шлема вспыхнул яростный изумрудно-зеленый огонь.

— Ты, дерзкий сопляк! Как ты смеешь так развлекаться со мной, нанося удары в одно и то же место?!

*вжжжжжжжжжжжжж*

Раздался оглушительный визг. Сенан отчаянно пытался вырвать руку, но Ён вцепился в него со звериным упорством, обрушивая Мясника вниз.

— А ну-ка, отведай настоящего десерта, малявка!!!

Не пролилось ни капли крови.

Однако вращающиеся зубья Мясника с жадностью вгрызлись в ключицу Сенана, перемалывая плоть и устремляясь к шее.

Апостол был вынужден вливать жизненную силу в рану колоссальными порциями.

Если он остановит регенерацию хотя бы на секунду, его голову просто снесет.

Конечно, он смог бы восстановиться даже после обезглавливания, но этот мастер явно не собирался стоять и смотреть, как он собирает себя по частям.

Если голова отделится от тела, это станет концом.

— Кх-х?!

Стиснув зубы, Сенан ухватился за руку Ёна, стараясь оттолкнуть от себя клинок, который продолжал кромсать его шею.

Ён же, напротив, активировал Врата Порчи до предела, вкладывая все силы в то, чтобы окончательно перерубить горло врагу.

— С виду ты пацан, а внутри — старый хрыч! Сдохни уже наконец! Покойся с миром!!!

В воздух летели лишь ошметки плоти, исчезающие в сиянии божественной энергии.

Разрыв и мгновенное восстановление. В этом бесконечном цикле Сенан нашел силы ответить:

— Вы думаете, я по своей воле в этом теле застрял?! Мне тоже больше нравится облик взрослого с длинными руками и ногами!!!

— Я не спрашивал! Мне плевать! Просто оставь предсмертную записку и сгинь! Живо!

Мясник погружался все глубже, стремясь добраться до позвонков.

Сенан изо всех сил упирался в руку Ёна. Ему нужен был лишь краткий миг, чтобы перевернуть ситуацию.

Он заговорил, пытаясь отвлечь противника:

— Чего вы добьетесь моей смертью?! Я все еще хочу жить!

Ён, не ослабляя хватки, прорычал в ответ:

— Сдохни разок, и я тебе всё объясню! Так что будь добр, умри на минутку, а?

— Нет! Ни за что! С какой стати я должен умирать?!

— С той самой, что ты убил всех слуг в этом поместье, а сам хочешь жить?

— Это не я их убил! Это всё Теста!

— Ты приказал — он сделал! Ты здесь апостол!

— Я велел ему решить всё словами! Я понятия не имел, что он их всех перережет!

— Даже если и так, ты всё равно планируешь принести в жертву целый город, чтобы призвать своего бога!

В этой патовой ситуации жизненная сила Сенана утекала с огромной скоростью. Он закричал, не скрывая ярости:

— Да кто вам сказал, что я этого хочу?! Мне это тоже осточертело!!!

— Вот и поблагодари меня! Я как раз собираюсь избавить тебя от того, что тебе так не нравится делать!

— Я хотел, чтобы меня остановили, но не таким варварским способом!!!

— Ах ты, паршивец, еще и пререкаешься со взрослыми?!

— Вы же сами сказали, что я старик в шкуре ребенка! Почему теперь опять за сопляка держите?! А-а-а-а-а!!!

— Просто сдохни-и-и-и!!!

В этом хаосе криков возникла крошечная трещина.

Кха.

Из легких Ёна вырвался кусок сгнивших внутренностей. Эта секундная заминка дала Сенану шанс.

В этот кратчайший миг он успел создать седьмую Сферу, наполненную сгущенной жизненной силой, и забросить ее в рот.

Глоть.

Как только сфера скользнула в глотку апостола, Ён, осознав последствия, глухо выругался:

*— ...проклятье*

*бум*

Мясник подлетел высоко в воздух, а тело Ёна с невероятной скоростью отлетело назад, буквально впечатываясь в стену.

Не дожидаясь, пока размозженная плоть противника начнет восстанавливаться, Сенан оказался рядом и придавил грудь Ёна ногой, широко улыбаясь.

Гало в форме странного узора за его головой вспыхнуло ярким пепельно-серым светом.

— Это было великолепно. Я на мгновение и вправду решил, что мне конец.

Ён, стараясь выиграть время для исцеления, быстро заговорил:

— Сколько же людей ты загубил, чтобы накопить столько жизни... Тебе шею чуть не отпилили, а ты всё не дохнешь. У-у. Ну и мразь же ты.

Сенан слегка нахмурился от этого обвинения.

— Да что вы такое несете? Мы поглощаем жизненную силу для своих чудес, но нам вовсе не обязательно убивать людей. Ох, подождите.

Юноша с улыбкой замахнулся и нанес сокрушительный удар в грудь Ёна.

Ква-анг!

Ударная волна снова превратила едва начавшие восстанавливаться ткани в кровавое крошево.

Ён, превозмогая боль, бросил взгляд на свой доспех из иморталиума — в месте удара металл заметно прогнулся.

«Его можно погнуть просто физической силой?..»

Сенан, считая, что полностью подавил сопротивление, продолжил свою речь:

— ...Так вот. Нет нужды убивать. Наша церковь помогает беженцам и тем, кто потерял дом, дает им кров, а взамен мы регулярно берем у них небольшое количество жизненной силы. Мы платим им за это. Убийства ради накопления энергии — это крайняя редкость. Понятно вам?

— Прямо как пиявки.

— Неужели нельзя было подобрать сравнение поприятнее?

*— ...комары? паразиты*

— ...Из предложенного «пиявки», пожалуй, звучит благороднее всего.

Ён, чувствуя, что его тело представляет собой одну сплошную рану, спросил:

— И почему ты меня не добиваешь?

Лицо Сенана приняло обиженное выражение.

— За кого вы меня принимаете? Я же сказал, я не убийца. Я — жрец.

— Жрец, который собирается устроить массовое жертвоприношение ради своего бога.

— ...Ха-а. Я, вообще-то, тайно ищу способы заменить людей чем-то другим. Например, собирать жизненную силу по капле со всего города и использовать это как топливо для пришествия божества.

Ён лишь усмехнулся. Несмотря на свою силу, этот апостол был удивительно невежественен в вопросах божественной природы.

— Жизненная сила тут не поможет. Теперь я вижу — ты просто новичок, который даже не понимает, зачем нужны человеческие жертвы.

— А вы, значит, понимаете?

— Уж получше твоего.

— Если строите из себя знатока, так потрудитесь объяснить.

Ён поднял дрожащую, не до конца восстановившуюся руку и протянул ее к Сенану.

— Тогда помоги мне встать. Не гоже объяснять такие вещи, валяясь в пыли.

*— хм... ну, это я могу*

Сенан после секундного колебания протянул руку в ответ. Ён горько усмехнулся, глядя на доверчивость юного апостола.

— Дурак.

— Что?

Пук.

Из кончиков его пальцев вырвался Меч Порчи и с мерзким звуком пронзил грудь Сенана.

— Кх-х?!

Тьма порчи мгновенно начала расползаться от раны, заживо пожирая тело апостола. Сенан сосредоточил все ресурсы на подавлении заражения и восстановлении тканей.

Черные пятна начали медленно отступать, теряя свою силу.

Ён, не питая иллюзий, что это убьет врага, без сожалений отбросил меч и отступил, разрывая дистанцию.

Ему просто нужна была передышка для окончательной регенерации.

Черный доспех, окутывавший его тело, снова распался на мириады нитей и втянулся в браслет на правом запястье.

Оставшись без брони, Ён вытащил из своего скромного инвентаря и начал быстро надевать новое облачение.

Меч Порчи, торчавший из груди Сенана, рассыпался прахом. Изгнав остатки гнили из организма, юноша поднял взгляд и замер.

Перед ним стоял Ён, облаченный в жреческие одежды, где причудливо переплетались матово-черный и тускло-зеленый цвета.

От этого темного облачения непрерывным потоком исходила зловещая божественная сила.

Это было то самое облачение Жреца порчи, которое Ён всё это время хранил в глубинах инвентаря.

Причина, по которой он никогда не надевал его раньше, была проста: эта одежда постоянно и бесконтрольно сочилась силой Порчи.

Разгуливать в таком виде означало буквально кричать на весь мир: «Придите и убейте меня!» — любому встречному священнику.

Однако у этого облачения было и неоспоримое преимущество: само его наличие на теле на один уровень усиливало все доступные владельцу способности.

Раньше у него не было активных навыков, поэтому он даже не знал о подобном свойстве.

Ён посмотрел на Сенана своими теперь уже абсолютно черными глазами и произнес:

— Знаешь, я тут на досуге много размышлял. О том, кто такие апостолы. По сути, это ведь единственный человек, выбранный богом, верно?

Сенан, оценивая новую дистанцию, кивнул:

— Именно так.

Ён постучал пальцем по своему лбу и продолжил:

— Вот именно. И я думал об этом всё глубже и глубже. Сколько бы я ни прокручивал это в голове, я приходил к единственному выводу: Мать просто не могла не выбрать меня. А это значит...

Сенан не понимал, к чему клонит Ён, но уточнять не пришлось.

То, что начало происходить на его глазах, было красноречивее любых слов.

За спиной Ёна вспыхнуло причудливое Гало темно-зеленого цвета, источающее густые волны дурманящего света.

Едва взглянув на этот венец, пульсирующий божественностью злого бога, Сенан ощутил, что что-то здесь в корне не так.

Этот нимб... он был неправильным.

То, что по определению должно быть совершенным и непогрешимым символом божественной избранности, было сломано.

Гало выглядело так, словно оно наполовину оплавилось. С него, подобно густым слезам, на землю непрерывно падали сгустки темно-зеленой энергии.

Там, где эти капли касались пола, земля беззвучно содрогалась и мгновенно сгнивала.

Ён протянул руку и схватил прямо из воздуха материализовавшийся Меч Порчи.

Клинок, который обычно стремился поглотить даже руку собственного владельца, на этот раз затих в его ладони, подобно выдрессированному зверю.

Апостол, чей бог был утрачен, а символ веры сломлен, посмотрел на юношу глазами, полными изумрудного тумана, и тихо рассмеялся.

— Разве может быть такое, что я — не апостол? Не так ли?