Растерянность.

Полнейшая растерянность.

Замерев на месте и не сводя глаз с апостола, принявшего облик юноши, я выкрикнул Кварту:

— Хватай всех и немедленно отправляйся к Диспенсу!

— Слушаюсь.

Ответ был коротким, но я не волновался — этот парень всегда безупречно исполнял приказы.

Примус, стоявший рядом со мной, прошептал едва слышным, дрожащим голосом:

— Господин... Мне бесконечно стыдно...

Даже мимолетного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: Примус в ужасном состоянии.

Судя по вырванной руке и двум переломанным крыльям, ему пришлось несладко.

— Всё в порядке, не забивай себе голову. Проваливай отсюда и займись ранами. Ты отлично справился.

— Благода...?!

Примус не успел закончить фразу. Его тело внезапно, словно порывом невидимого ветра, отбросило в сторону.

Следом за ним, будто притянутые мощным магнитом, в ту же сторону устремились его оторванные крылья, рука и даже клочки плаща.

— Сбор завершен.

Раздался невозмутимый голос Кварта. Огромный исполин, буквально обвешанный спасенными членами отряда Перитод, держал в руках Примуса. Он лишь молча склонил голову, отдавая мне поклон.

Это был негласный знак прощания. Я кивнул, и Кварт со всей своей массивной ношей исчез в провале, из которого появился.

Сомния, всё еще висевшая на шее Кварта, до последнего махала мне рукой и выкрикнула на прощание:

— Сомния, явившаяся столь эффектно, совершает столь же стремительный и грациозный отход!

«...Почему-то это ужасно раздражает. Надо будет потом отвесить ей хорошего подзатыльника».

Убедившись, что группа в безопасности покинула место боя, я перевел взгляд на юного апостола, который всё это время терпеливо ждал, и произнес:

— Спасибо.

И я не кривил душой. Если бы этот паршивец решил помешать, он определенно мог бы серьезно ранить кого-то из моих людей. Да что там, при худшем раскладе на их месте мог оказаться я сам.

Юноша тряхнул аккуратно уложенными серыми волосами, и его голубые глаза сузились в приветливой улыбке.

— Не за что. Мы ведь должны помогать друг другу.

«Неужели апостолы добрых богов и правда настолько отличаются от прочих?»

Впрочем, я тут же осознал истинную причину его бездействия. Он не нападал на моих отступающих союзников не только из вежливости.

Кто-то очень быстро приближался к нам.

Юный апостол с той же неизменной улыбкой покосился на жреца, лежавшего без сознания на земле.

Тот, кого поверг Примус, видимо, получил слишком сильный удар и до сих пор не пришел в себя.

Апостол вновь посмотрел на меня и спросил:

— Могу ли я рассчитывать на ответный жест доброй воли?

Смысл был прост: «Я не мешал твоим друзьям уйти, теперь ты не мешай моим».

— А если я откажусь?

— Тогда мне придется сражаться, одновременно защищая его.

Я выхватил Отчаяние из ножен и усмехнулся:

— Разве это не дает мне огромное преимущество?

— ...И если я почувствую, что дело пахнет керосином, я просто сбегу со всех ног. Не смотрите, что я такой маленький, я очень быстрый, поймать меня будет непросто. Да и выносливости мне не занимать — могу бежать хоть весь день напролет.

— «Не расслабляйся, Марнак».

Внезапно раздался голос Импетро. Это было странно — Импетро крайне редко вступал в разговор, вне зависимости от того, кто был моим противником.

— «Перед тобой апостол "Иссушающей Пульсации". Это значит, что среди всех апостолов, с которыми тебе предстоит столкнуться в будущем, этот малец, скорее всего, обладает самыми выдающимися физическими способностями».

— Другими словами, если я смогу размазать этого мальчишку, то при встрече с любым другим апостолом мне не придется беспокоиться о разрыве в физической силе.

— «Именно. Столкнись с ним лицом к лицу и сокруши его. Покажи этим невежественным апостолам, кто ты такой на самом деле».

— Так и сделаю.

— ...?

Юный апостол недоуменно склонил голову и спросил:

— Вы разговариваете сами с собой? Может быть, вы неважно себя чувствуете...

— Это не монолог, а диалог. Просто мой собеседник слышен только мне.

— ...?

Лицо юноши выразило еще большее замешательство. Спустя мгновение к нам подбежала фигура в жреческом облачении.

— Господин Сенан!

Значит, этого мальчишку-апостола зовут Сенан. Вновь прибывший жрец увидел лежащего на земле Тесту и вперил в меня яростный взгляд, полный ненависти.

— Это ты! Это ты сотворил такое с Тестой?!

Апостол спокойным жестом осадил жреца и тихо произнес:

— Забирай Тесту и уходи. Живо.

— Но я хочу помочь вам, господин Сенан!

— Если ты его унесешь, это и будет лучшей помощью.

Юноша продолжал улыбаться, но в его голосе проскользнули стальные нотки:

— Ты что, меня не слышишь?

— П-простите!

Жрец тут же низко склонил голову, подхватил Тесту и поспешно скрылся. Я не стал им препятствовать.

Сенан отвесил мне легкий поклон.

— Спасибо.

— Как аукнется, так и откликнется. Я всегда стараюсь возвращать долги вовремя.

Я сорвал с лица черную маску и небрежно бросил её на землю. Если бы апостол не явился, я планировал закончить здесь все дела, не раскрывая личности, но раз уж он прибыл раньше меня, все эти предосторожности стали бессмысленны.

*— ...ой*

Сенан широко раскрыл глаза, увидев мое лицо. Я моргнул и спросил:

— Что такое? Ты меня знаешь?

— А вы весьма недурны собой. Освежающая внешность.

— ...

На мгновение я лишился дара речи от столь внезапного комплимента, но быстро взял себя в руки.

— Ты тоже ничего, симпатичный.

— Благодарю за похвалу.

И это не было пустой лестью. Стоявший передо мной юный апостол действительно был необычайно миловидным юношей, способным вызвать симпатию у любого.

Обменявшись любезностями, я крутанул Отчаяние в руке.

— Ну что, начнем потихоньку?

— Хм-м. Послушайте, а есть ли у нас вообще веская причина сражаться друг с другом?

Я с самого начала заметил, что этот апостол из кожи вон лезет, лишь бы избежать открытого конфликта.

Сражаться с таким противником — только время терять. Стоит надавить чуть сильнее, и он наверняка даст деру.

С другой стороны, если я попытаюсь использовать технику «Черта, которую не переступить живому», это может превратиться в ловушку для меня самого.

Если противник действительно превосходит меня физически, созданная мной невидимая стена может стать для него идеальной опорой, позволяя двигаться еще более свободно и непредсказуемо.

Стоило мне вспомнить, как Импетро отделывал меня под любыми углами до седьмого пота, когда я пытался ограничить его пространство подобными чертами, как по коже пробежал мороз.

«И всё же, он наверняка слабее Импетро».

Для начала стоит подстегнуть боевой дух этого апостола и попытаться связать ему ноги.

— Ты, возможно, не в курсе, но на самом деле я злой...

— Поклонник злого бога, верно? Я это чувствую по одной лишь вашей ауре. Да и то, как вы настойчиво напрашиваетесь на драку, зная, кто я такой, говорит само за себя.

— ...?

Юный апостол широко улыбнулся. В его взгляде не было ни капли враждебности или отвращения. Только эта странная улыбка.

— Кажется, вы устроили по всему городу какую-то мелкую пакость. Как бы это сказать... Такое чувство, что регенерация у людей слегка замедлилась и все чувствуют себя неважно? Из-за этого, когда я недавно немного подсобил заключенным, забрав у них частичку жизненной силы, они совсем расклеились. А ведь мы, апостолы, обычно филигранно контролируем этот процесс, оставляя ровно столько сил, сколько нужно, чтобы человек мог двигаться.

«Он заметил проклятие порчи, наложенное на весь город? Нет, подождите, почему он говорит об этом так буднично?»

— Я ведь последователь злого бога. Тебя это совсем не смущает?

— Ах.

Сенан коротко вздохнул, слегка щелкнул себя по лбу и снова лучезарно улыбнулся.

— Ваша информация безнадежно устарела. Боги убрали это. Ту самую слепую ненависть к последователям злых богов, которую они раньше вколачивали в наши головы. Так что если вы встретите других жрецов, которые будут на вас злиться, знайте — они делают это по собственной воле.

— Что? О чем ты вообще говоришь?

Юноша тяжело вздохнул и горько усмехнулся.

— Проще всего сказать, что они произвели замену. Вместо слепой ярости по отношению к вам, они вложили в наши умы нечто иное.

— И что же это?

— Это...

Сенан замялся и огляделся по сторонам.

Вокруг лежали трупы тех, кто лишился жизни в этой бойне. Юноша внимательно посмотрел на каждое тело, не пропуская ни одного.

В его взгляде проскользнула глубокая печаль.

— ...Я думаю, даже глядя на это место, вы можете догадаться.

— Неужели...

Я понял. Я осознал, что именно боги вложили в головы своих слуг вместо ненависти к нам.

Единственная, абсолютная «команда».

— Они приказали своим жрецам любой ценой обеспечить их нисхождение в этот мир? Не взирая ни на какие жертвы?

Ответа не последовало. Но, судя по тому, как еще сильнее помрачнел взгляд апостола, я попал в самую точку.

— Добрые боги совсем обезумели. Впрочем, кажется, они в этом переплюнули даже злых богов.

Глядя на то, как жрецы злых богов просто занимаются своими делами, выводы напрашивались сами собой.

Теперь стало ясно, почему жрецы добрых богов внезапно начали собираться в огромные группы и проводить массовые ритуалы.

Раньше ведь всё было иначе.

Жрецы добрых богов в большинстве своем действительно соответствовали своим именам: протягивали руку помощи слабым, прислушивались к голосам обездоленных.

Их светлый образ не был пустой оберткой — они ковали свою репутацию веками, совершая благие поступки.

И хотя возможность пришествия их богов теперь стала реальностью, было крайне странно видеть, как они все разом лишились рассудка и начали практиковать человеческие жертвоприношения.

Значит, они делают это не по своей воле. Им приказали «сверху».

Хотя для тех, кто страдает от их действий, результат остается неизменным.

— И что ты предлагаешь? Раз у нас нет причин для драки, просто мирно разойдемся?

— Я считаю, что нет нужды в бессмысленных сражениях. Я буду делать свою работу, а вы свою... Кстати, как ваше имя?

— Довольно поздно ты спохватился.

— Прошу прощения.

Он снова отвесил мне вежливый поклон, и у меня просто не нашлось слов. Совсем не такого приема я ожидал.

Я рисовал в воображении картину, где я раскрываю свою принадлежность к культу злого бога, он выкрикивает нечто вроде: «Грязное отродье зла!!!» — и бросается в бой, а я со смехом принимаю вызов.

Весь запал как-то испарился.

Но ничего не поделаешь.

Я резко топнул ногой, и от моих носков по земле побежала темно-зеленая линия.

«Черта, которую не переступить живому».

Линия, которую я бы не стал чертить, будь он более агрессивным, теперь стремительно расползалась по поверхности земли.

— Обойдемся без имен. Давай просто каждый займется своим делом. Ты и я, ради богов, которым мы служим.

Моя богиня, моя Мать, моя единственная любовь.

«Мать. Ради того, чтобы вернуть Вас, я готов с радостью пасть на самое дно бездны».

Я повторял это про себя снова и снова.

Я готов стать еще более жестоким, еще более подлым, еще более ничтожным. Лишь бы это принесло результат.

Направив острие Отчаяния на юного апостола, я пригнулся, принимая боевую стойку.

Дистанция одного рывка.

Апостол всё еще смотрел на меня своим непонятным, полным грусти взглядом. Я рванулся вперед, сокращая расстояние.

Синее лезвие Отчаяния устремилось к его шее по кратчайшей траектории, и апостол среагировал.

Его рука, маленькая по сравнению с моим клинком, метнулась навстречу.

Он схватил лезвие Отчаяния голой ладонью. Я вложил в удар всю свою жажду убийства, намереваясь отсечь руку, но лезвие не смогло её перерубить.

Точнее, оно просто не успевало. Плоть на ладони юноши восстанавливалась — нет, реконструировалась — быстрее, чем Отчаяние погружалось в неё.

Удерживая мой меч, апостол левым кулаком нанес мощный удар по плоскости клинка.

Я крепко сжал рукоять, пытаясь удержать оружие, и это привело к тому, что моя правая кисть просто лопнула от чудовищного давления.

Синий клинок, вылетев из моих пальцев, с воем вонзился в землю в стороне, а я поспешно отскочил назад.

Одна лишь ударная волна, прошедшая через меч, превратила мою правую руку в кровавое месиво. Левой тоже досталось.

Сломанные кости пальцев торчали в разные стороны, прорвав кожу, не выдержавшую нагрузки.

Это была пропасть. Потрясающая, неодолимая разница в физической мощи.

«При таком раскладе, даже если я активирую Врата Порчи, мое тело будет разрушаться при каждом столкновении».

Пока правая рука отрастала заново, а левая возвращалась в прежнее состояние, я невольно хмыкнул.

— Ха-ха! А ты действительно впечатляешь.

Вот она, сила настоящего, истинного апостола.

— Если вы передумали, можете уходить. Я не стану вас преследовать.

— Фух. Ладно.

Регенерация обеих рук завершилась. Будет больно, но выбора нет.

— Вводи.

Из браслета на моем правом запястье вырвались сотни черных металлических нитей и вонзились в мое тело.

Прошивая плоть, они вонзались прямиком в кости, начиная их трансформацию.

Ради того, чтобы стать мастером и сократить разрыв между реальностью и миром снов, я когда-то извлек этот скелет из иммоталиума. Теперь я возвращал его.

Процесс, в котором хрупкие человеческие кости плавились и насильственно замещались иммоталиумом, происходил без всякой анестезии. Яростная боль пронзила мой мозг.

— Кх...

Сдавленный стон всё же вырвался сквозь плотно стиснутые зубы.

Это мгновение боли показалось вечностью. Когда оно закончилось, я машинально смахнул слезы, выступившие на глазах от шока.

Нити иммоталиума не остановились на достигнутом. Они начали оплетать мое тело снаружи, формируя иссиня-черный доспех.

Черные нити, полностью покрывшие меня, сплелись у горла и начали принимать форму шлема.

На миг зрение застлала тьма, а когда плетение завершилось, я активировал Врата Порчи под защитой черной брони, идеально облегающей всё тело.

Татуировки заструились по коже, доводя физические возможности до предела. Резкий прилив эйфории обжег сознание.

Я посмотрел на юного апостола сквозь прорези в забрале и произнес:

— Не ожидал, что ты будешь послушно ждать, пока я закончу трансформацию.

— Это было очень эффектно и красиво. Черные нити вонзаются в тело, что-то там пульсирует, потом они собираются в доспех... Я такое впервые вижу. Это ведь артефакт Древней империи, верно? Потрясающе. И доспех выглядит очень круто. Наверное, стоит целое состояние.

— Ты прав, вещь редкая. У тебя есть вкус.

*щелк*

Черные нити сплелись в моей руке, принимая форму моего старого боевого товарища — Мясника.

Я широко улыбнулся, глядя на Сенана.

— Ты будешь горько жалеть о том, что не помешал мне, малец.

Скорость восстановления тела выше, чем скорость рассечения?

Что ж, в таком случае я буду вырывать куски плоти быстрее, чем они смогут восстановиться.

Я запустил Мясника, и мой старый друг издал восторженный визг.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Всё для того, чтобы перемолоть моего... нет, нашего врага.