Шесть черных крыльев хаотично кружили в воздухе, постепенно перекрывая Тесте все слепые зоны.

*вжух*

Как только на концах металлического наводящегося оружия вспыхнул лазурный свет, Теста резко оттолкнулся от земли и бросился в сторону.

Громкого шума не последовало.

Лишь лучи лазурного света, бьющие прямым пунктиром из черных крыльев, прожигали всё на своем пути, пронзая любые преграды.

Теста виртуозно лавировал между всполохами лазурного обстрела, уклоняясь от каждого выстрела.

Однако этого было недостаточно. Шесть черных крыльев двигались по причудливым траекториям, предугадывая его маршрут и обрушивая новый ливень лазурных лучей.

Ситуация вызывала у Тесты искреннее недоумение. Даже поглотив четыре «сферы», он не мог с легкостью захватить преимущество.

Каждая из этих назойливых черных железяк по отдельности была медленнее его, но стоило ему увернуться от одного луча, как другие металлические конструкции уже преграждали ему путь, сковывая движения.

Из-за этой филигранно выверенной комбинированной атаки Теста почувствовал себя добычей, которую загоняет опытный охотник.

Улыбка на его губах стала еще шире.

— Прекрасно. Что ж, давайте поиграем по-настоящему!

Кванг!

Он с силой топнул, вкладывая всю мощь в шаг. Осколки разбитого пола взметнулись в воздух, а сам Теста стремительно провалился вниз.

Примус сохраняла ледяное спокойствие, мгновенно оценив обстановку.

Подвал. Теста переместился в подвальное помещение поместья, которое находилось прямо под ними.

Теперь у неё было два варианта.

Броситься следом за ним или ждать, пока он выберется сам.

Был ли смысл преследовать его лично? Никогда.

В этом сражении самым важным для неё было соблюдение «дистанции».

Вопрос о том, удастся ли сократить этот разрыв или нет, был ключевой точкой, определяющей исход всей битвы.

Впрочем, просто стоять и ждать она тоже не собиралась.

Примус быстро отдала команду, и два черных крыла нырнули в пролом, куда прыгнул Теста, открыв огонь прямо в темноту.

Пара лазурных лучей прошила мрачный подвал, обыскивая каждый угол. Как и ожидалось, Теста, подобно кроту, тут же выскочил наружу, пробив пол в другом месте.

Ка-бум!

Дистанция между ними сократилась значительно сильнее, чем раньше. Очевидно, он пытался скрытно подобраться ближе, прячась под землей, словно крыса.

Примус отозвала два крыла из подвала и задействовала все шесть модулей, парящих в воздухе, чтобы обрушить на Тесту шквальный огонь.

Теста уклонялся от летящих в него лучей, двигаясь по ломаной, невероятной траектории, сокращая расстояние до Примус.

Это было истинное воплощение физических способностей, запредельных для обычного человека.

Казалось, для Тесты не существовало понятия инерции. Он просто подавлял законы физики своей предельно активированной плотью, прокладывая себе путь там, где хотел.

Видя, как стремительно сокращается разрыв, Примус добавила к обстрелу два вернувшихся крыла.

Когда все шесть модулей начали носиться в воздухе, изрыгая лазурное пламя, скорость сближения заметно упала.

Однако это не означало, что расстояние перестало сокращаться.

Несмотря на опасность, Примус не отступала ни на шаг, полностью сосредоточившись на управлении крыльями.

Наконец Тесте удалось преодолеть барьер и сократить дистанцию до трех шагов.

Расстояние одного рывка.

«Теперь, когда я поглотил четыре сферы, стоит мне затащить этого черного механического рыцаря в зону моей досягаемости — и победа будет за мной».

В тот момент, когда правая нога Тесты коснулась пола для финального броска...

Шесть черных крыльев, до этого метавшихся в воздухе, замерли как вкопанные.

Лазурный свет в глазах Примус вспыхнул с неистовой силой, и она произнесла лишь одну короткую фразу:

— Расчет окончен. Жрец.

Шесть черных крыльев одновременно выпустили лазурные лучи, перекрывая абсолютно все пути отхода Тесты.

Теста напряг мышцы правой ноги, готовый бросить свое тело в единственный узкий просвет, оставшийся перед ним.

В этот миг два черных крыла, которые до сих пор ни разу не покидали пространства рядом с Примус, намеренно распахнули свои «пасти» прямо перед той точкой, куда он собирался прыгнуть.

Теста, заметив ловушку, лишь усмехнулся. Он перевел взгляд на Примус.

— Я уже понял, что вы любите расчеты.

Мышцы на его правой ноге натянулись до предела, выжимая максимум из его возможностей.

Впервые с момента поглощения четвертой сферы.

*бум*

Пол под ним взорвался, и Теста рванул вперед с невероятной скоростью, превосходящей всё, что он показывал до этого.

Превысив расчетную скорость Примус, он отшвырнул пару черных крыльев еще до того, как те успели выстрелить, и полностью сократил дистанцию.

Примус лишь усмехнулась, глядя на занесенный кулак жреца прямо перед своим лицом.

«Значит, он заранее понял, что я выжидаю идеальный момент, основываясь на расчетах, и намеренно скрывал часть силы, чтобы сделать сами предпосылки моих расчетов неверными».

«Хитро, совсем на него не похоже. Он подловил меня».

Теста сиял широкой улыбкой.

— Ваше тело просто обязано быть очень прочным!

Она посмотрела на замахнувшегося жреца и ответила:

— А ты знал? Я никогда не была одна. Это ты здесь единственный, кто одинок.

— ...?

Пш-тык!

Не успело недоумение отразиться в глазах Тесты, как что-то пронзило его поднятую руку.

Резко повернув голову, он увидел стрелу, торчащую из его предплечья.

— Ты! Попался!!!

Кожу обдало неистовым жаром, и огромный магический огненный шар врезался в него, детонируя при контакте.

Ка-бум!

Все усилия по сокращению дистанции пошли прахом. Тело Тесты, охваченное взрывом, отлетело назад и с грохотом врезалось в стену.

Перитод, которой удалось нанести точный удар, радостно подпрыгнула, размахивая кулаками в воздухе.

— Так тебе и надо, придурок! Вздумал нас игнорировать? Выкуси!

Выпалив это в сторону Тесты, она обернулась к Лепе.

Перитод искренне изумилась, глядя на Лепе, которая уже накладывала следующую стрелу на тетиву.

— Слушай, как ты умудрилась попасть точно в цель? Я-то просто била наобум, куда придется.

Схватка Тесты и Примус происходила на скоростях, за которыми обычный человек не мог даже уследить. И в такой неразберихе всадить стрелу точно в правую руку Тесты?

Это было искусство, доступное далеко не каждому.

Лепе натянула тетиву и ответила:

— Я не целилась по факту. Я просто прикинула, где должна быть его рука, чтобы нанести правильный удар, и выстрелила заранее.

«Разве это не одно и то же?» — промелькнуло в голове у Перитод, но она не стала спорить. Сейчас были дела поважнее.

Из облака пыли, поднявшегося на месте падения Тесты, что-то стремительно вылетело. В тот же миг Перка сорвался с места, нанося удар мечом на перехват.

*дзынь-нь-нь*

Камень, чей полет был слегка отклонен плоскостью меча, с огромной силой врезался в стену, раскрошив кладку.

«Что за...»

Перка едва удержал оружие. От силы удара его ладони онемели. По ощущению влаги внутри перчаток он понял, что кожа на ладонях лопнула, и потекла кровь.

— Действительно...

Вместе с тихим голосом из пыли показался Теста. Он небрежно вырвал стрелу из руки и бросил её на пол.

Тень!

Пользуясь моментом, Лепе отпустила тетиву. Теста с раздражением щелкнул пальцем по летящей стреле, сбивая её, и тяжело вздохнул.

— ...Как неприятно. А ведь я так старался вас обмануть.

Его обожженная кожа стремительно восстанавливалась, а рана от стрелы затягивалась на глазах.

В процессе этой регенерации Перка заметил одно изменение.

*— ...он немного постарел*

Если в начале Теста выглядел от силы на двадцать с небольшим, то теперь перед ними стоял мужчина лет тридцати пяти.

Разница была едва уловимой, и если бы Перка не присматривался, он бы её не заметил.

— «Лишенные» не могут регенерировать бесконечно.

Примус заговорила снова.

— Ты можешь восстанавливаться только в пределах той жизненной силы, которую украл и накопил. К тому же, у вас есть явная слабость.

Шесть черных крыльев снова развернулись, занимая позиции в воздухе.

— Ваша физическая сила растет до небес, но прочность самого тела не поспевает за этим ростом. Регенерация мощная, но сама плоть остается мягкой.

— Настолько, что даже простая стрела может ранить тебя, если выбрать правильный момент.

Теста захлопал в ладоши, рассмеявшись.

— О, вы прекрасно осведомлены. Всё верно. Но есть одна деталь, которую вы упустили. Почему я «вдруг» постарел?

Перитод усмехнулась.

— Ну, это после моей горячей магии...

Примус первой осознала истинный замысел жреца.

— Берегись!!!

Фигура Тесты без всякого предупреждения рванула к Перитод, буквально растягиваясь в пространстве.

Скорость была совершенно иного порядка. Примус поняла, что её худшие опасения подтвердились.

Этот жрец там, в облаке пыли, поглотил пятую сферу.

Сейчас она не могла перехватить его на такой скорости.

Если оставить всё как есть, Перитод погибнет мгновенно.

Это было недопустимо. Приказ Наследника был ясен: защищать их.

В итоге Примус приняла единственно верное решение.

Она втиснула свое тело прямо на траекторию движения Тесты.

Жрец, словно ожидая этого, осклабился и нанес удар.

Кванг!!!

От первого прямого попадания тело Примус, словно кукла с перерезанными нитями, запрыгало по полу и влетело в стену.

Зрение Примус залило багровым светом, а системы начали выдавать бесконечные предупреждения о критических повреждениях.

Её тело и тела её братьев были «в основном» сделаны из имморталиума, но не целиком. Будь они полностью из него, они были бы просто кусками мертвого металла.

Она попыталась отправить сигнал вызова Четвертому на базу. Ответа не было.

Похоже, из-за чудовищного удара коммуникационное устройство вышло из строя.

Кто же знал, что этот жрец способен использовать пять сфер. Знай она это, задействовала бы другое снаряжение вместо четвертого модуля с самого начала.

Её главной ошибкой было желание разобраться со всем тихо, ограничивая огневую мощь в масштабах локальной стычки.

Но ошибку можно исправить.

Примус принудительно отключила все предупреждения, застилавшие обзор.

Теста вежливо ждал, пока она поднимется. У него было достаточно уверенности, чтобы позволить себе такую роскошь.

Он обратился к Лепе и Перитод, которые целились в него:

— Если вы помешаете мне еще раз, я сначала разберусь с вами. Прошу, не делайте глупого выбора. Думаю, этот металлический рыцарь тоже этого хочет.

— Не вмешивайтесь.

Восемь черных крыльев собрались вокруг с трудом поднявшейся Примус.

Всё её тело разделилось на тысячи мелких сегментов, и восемь крыльев тоже распались на сотни частей, сливаясь и перемешиваясь с её корпусом.

Синий плащ слетел, и из спины, поглотившей все модули вооружения, выросли настоящие черные металлические крылья.

Её облик изменился: из гладкого и чистого рыцарского доспеха она превратилась в нечто угловатое, покрытое дополнительными слоями брони.

Глаза Примус вспыхнули темным лазурным светом, и теперь, во второй форме, она провозгласила гораздо более свирепым голосом:

— Теперь я тебя на куски разорву и пришибу.

На стыках её распахнутых черных крыльев начали формироваться лазурные сферы света.

Теста, словно только этого и ждавший, рванул вперед, оставляя за собой остаточные изображения.

Лазурные сферы на этот раз не превратились в лучи.

Они просто зависли в воздухе и начали детонировать сами по себе, испуская ослепительный свет.

Цепная реакция световых взрывов.

Здесь не было места точной стрельбе.

Были лишь взрывы, сотрясающие всё пространство, где мог находиться Теста.

Примус, защищенная своим телом из имморталиума, стояла посреди этого ада совершенно невредимой.

Как только серия взрывов стихла, перед Примус на пол упал обрубок тела жреца — без рук и ног.

Плоть стремительно восстанавливалась, словно искажая саму реальность. Примус, глядя на это, пригвоздила тело жреца своим металлическим крылом и вызвала еще один локальный взрыв прямо внутри его плоти.

Часть восстанавливающегося тела разлетелась в клочья, и тут же началась новая регенерация.

*бум! бум! бум! бум*

— Как ты смеешь! Мешать! Моей! Идеальной! Работе?!

Примус, словно давя насекомое, втаптывала и взрывала тело Тесты своими крыльями.

— Из-за тебя в моем отчете будет пятно!

— Если Господин узнает, что я победила так глупо, представь, как он во мне разочаруется! Я должна была победить красиво и изящно!

— Тогда бы спутники Господина с восторгом пересказали ему эту историю! И он бы меня снова похвалил! А ты! Разрушил мою маленькую мечту! Никогда!

— Не прощу! Если из-за тебя меня снова бросят! Если меня опять оставят одну, как ты собираешься за это отвечать?!

Кванг! Кванг! Кванг!

Кванг!

С каждым новым ударом лицо Тесты, который не мог выдавить ни слова, становилось всё старше.

— Умри! Умри! Умри!

Один юноша пробил потолок и рухнул вниз.

Тень!

Простым взмахом руки он оторвал одно из металлических крыльев Примус прямо в месте крепления, и оно улетело в сторону.

Следующим коротким ударом он вырвал её правую руку, которая не выдержала нагрузки, и она с грохотом упала на пол.

Апостол Сонён, голыми руками разобравший тело Примус, присел и коснулся щеки Тесты, который уже состарился настолько, что перестал регенерировать.

Лишенные жизни седые волосы Тесты обрели прежний цвет, а его тело начало стремительно восстанавливаться.

Увидев это, Примус осознала: юноша перед ней — апостол.

У «Лишенных» изначально не было власти передавать украденную жизненную силу другим. Это было чудо, выходящее за рамки способностей обычных жрецов.

На такое был способен только апостол.

Юноша, убедившись, что Теста закончил восстановление, огляделся по сторонам и негромко спросил, глядя на Примус:

— Это вы так отделали Тесту?

Примус вместо ответа крикнула группе Перитод:

— Быстро! Бегите! Я задержу апостола!

Когда группа замерла от неожиданности, юноша неловко улыбнулся.

— Будет немного затруднительно, если вы убежите.

— Бегите, я сказала!

Примус без лишних слов попыталась выпустить свет из оставшегося крыла. Но не успели лазурные бусины сформироваться, как юноша оказался рядом и одним ударом ноги оторвал последнее крыло.

Недоформированные сферы рассыпались искрами в воздухе.

Юноша негромко восхитился:

— А вы действительно прочная. Это и есть тот самый имморталиум?

— Черт!

Примус быстро трансформировала единственную оставшуюся руку в орудие и прицелилась. Юноша просто накрыл ладонью дуло её пушки.

Танг!!!

Легкий толчок.

Пуля не смогла пробить ладонь юноши и осыпалась на пол расплющенным металлом.

За спиной юноши появилось сияющее кольцо — нимб, доказывающий его статус апостола.

Священный символ, отвергающий любые физические атаки смертных.

Юноша неловко улыбнулся и произнес:

— Давайте всё-таки поговорим...

Пш-тык.

Откуда-то прилетевший меч пронзил руку апостола, которую тот выставил вперед. Пока апостол в изумлении смотрел на свою рану, пол под ногами группы Лепе взорвался, и наружу выбралось нечто огромное и металлическое.

Шесть рук, растущих из плеч, четыре металлические ноги, расходящиеся от массивного корпуса.

Темно-серый корпус местами пульсировал зеленым светом. Примус радостно улыбнулась, увидев сияющие изумрудным светом глаза-сенсоры.

— Кварт!

Четвертый рыцарь, Кварт, вышедший из-под земли, ничего не ответил. Заговорила Сомния, которая висела у него на спине:

— ...Сомния. Появилась эффектно и круто.

Однако взгляд апостола был прикован не к огромному металлическому рыцарю.

Он поднял голову и посмотрел на потолок поместья.

На того, кто смог ранить его, несмотря на проявленную силу апостола.

Ён, в черной маске с зелеными узорами, сидел на краю дыры в потолке, беззаботно болтая ногами. Он улыбнулся из-под маски и сказал:

— Взрослым нехорошо встревать в детские драки и колотить малышню.

*тук*

Спрыгнув с потолка и приземлившись, Ён вытащил обычный меч, который неизвестно где подобрал.

Он мельком взглянул на Примус, лишившуюся крыльев и руки, а затем снова улыбнулся апостолу Сонёну.

— Ты посмел тронуть нашего ребенка? Тебе конец, сопляк-апостол. Я ведь очень скверный взрослый, который раздает тумаки всем подряд, невзирая на возраст.