— Ха-а.

Делькиум глубоко вздохнул и перевел взгляд на дыру, зияющую в стене его заведения.

Само по себе отверстие было не таким уж и большим, но он даже представить не мог, как далеко оно тянется вглубь.

Успокоив бешено колотящееся сердце, Делькиум наконец заговорил:

— Я бы хотел продолжить беседу сидя.

В глазницах темного металлического тела вспыхнул синеватый свет. Механический рыцарь дал свое согласие.

— Хорошо. Я позволяю.

Пока остальные члены группы застыли в оцепенении, Примус первым придвинул к себе свободный стул и сел.

Как только Делькиум последовал его примеру, остальные тоже начали потихоньку приходить в себя и неуклюже рассаживаться по местам.

Мориц, который был шокирован больше всех, так как даже не подозревал о существовании Примуса, присел рядом с Перкой и шепотом спросил:

— Ч-что это вообще такое?

Честно говоря, Перка и сам знал о Примусе не намного больше, но постарался объяснить всё, что было в его силах.

— Это Примус, его привел господин Ён. Только что он был немного резковат, но обычно он очень приятный собеседник. Так что не переживай.

— Примус? Ён? А это еще кто?

— Мы случайно встретились во время путешествия...

Перка запнулся. Попытавшись описать Ёна, он вдруг понял, что это довольно сложная задача.

Если рассказать всё как есть, у Морица наверняка возникнет предвзятое и, скорее всего, негативное отношение к этому человеку.

Тщательно подбирая слова и добавив изрядную долю личного мнения, Перка наконец выдавил:

*— он... хороший человек*

— Да? Ну, тогда ладно.

Мориц решил пока оставить вопросы о таинственном Ёне. Рано или поздно ему всё равно придется с ним встретиться, раз уж тот путешествует вместе с Перкой.

Он решил, что лучше составит собственное мнение при личной встрече.

Сейчас его гораздо больше интересовала информация, которой собирался поделиться Делькиум.

В тот момент, когда взгляд Морица переместился на хозяина лавки, Лепе внимательно наблюдала за Примусом.

Обычно Примус был выше взрослого мужчины головы на две, но сейчас он, кажется, подстроил свой размер под рост обычной женщины.

Благодаря этому он вполне естественно сидел на человеческом стуле, закинув ногу на ногу.

«Атмосфера совсем не та, что была рядом с господином Ёном», — подумала Лепе.

Обычно Примус, несмотря на свое металлическое тело, был переполнен эмоциями, но сейчас он сидел холодный и безучастный, словно кусок бездушного железа.

Было трудно понять, какой из этих обликов является его настоящим лицом.

«Что, если всё станет еще хуже?.. Я просто хочу вернуться домой без лишних происшествий», — переживала Лепе, боясь, что Примус может выкинуть еще что-нибудь эдакое.

В то же время Перитод лишь широко улыбалась.

«Дело становится всё интереснее! Просто замечательно!»

Когда все взгляды обратились к нему, Делькиум нехотя заговорил.

— Скажу честно: у меня нет информации о бастарде, которого разыскивает лорд.

— Что?! О чем вы говорите? Вы же только что сказали, что вам что-то известно!

Мориц округлил глаза, но Делькиум лишь пожал плечами, ожидая подобной реакции.

— Я действительно не знаю. Не то чтобы я не хотел знать, я приложил все усилия, но так и не смог найти ни одной зацепки.

Признавшись в своем неведении, Делькиум украдкой взглянул на Примуса. Холодный голубой свет его глаз не выражал ничего, но Делькиум чувствовал негласное давление: «Хватит предисловий, переходи к сути».

Однако минимальная предыстория всегда важна. Стараясь сохранять спокойствие, Делькиум продолжил.

— Более того, я начал расследование не вчера, как вы. Я занимаюсь этим делом уже приличное время, но так и не обнаружил никакой информации об этом внебрачном ребенке.

Перка недоуменно наклонил голову и спросил:

— Но ведь указ о розыске был объявлен только вчера. Как вы могли начать расследование раньше?

— Огромные стопки листовок не падают с неба сами по себе. Кто-то должен их напечатать, а любой процесс оставляет след. Для того, кто держит уши востро, информация всегда найдет лазейку. В общем, важно то, что я узнал об этом заранее, но поиски не дали плодов.

Перитод, которая до этого молча слушала, подала голос:

— Тогда что это за информация, которую ты собирался продать мне, приди я одна?

Делькиум снова бросил быстрый взгляд на Примуса и ответил:

— Это как раз то, о чем я собираюсь вам рассказать. Но предупреждаю сразу: эта информация может показаться незначительной, хотя она и является ключом к разгадке. Так что, выслушав меня, не вздумайте снова буянить.

Смысл его слов был ясен: «Это всё, что я знаю, так что не вините меня потом». Примус молча смотрел на него.

Делькиум принял это за молчаливое согласие.

— Впервые я узнал об этом деле, когда лорд заказал печать листовок. Услышав эту новость, я испытал не радость, а сомнение. «Когда? С кем?» Ведь не было даже намека на подобное. Несколько дней я пытался разузнать хоть что-то о самом бастарде, но, как я уже сказал, безрезультатно. И тогда я задумался.

Делькиум сделал паузу, придавая своим словам значимости.

— Я решил посмотреть не на сам розыск, а на то, что изменилось в окружении лорда перед его началом. Насколько мне известно, лорд никогда не проявлял интереса к вопросу о наследниках. И вот, с этой точки зрения, мне открылось нечто новое. Незадолго до объявления розыска в городе появилась группа чужеземцев, вступивших в контакт с лордом. Это были жрецы.

Он начал ритмично постукивать пальцами по столу.

— Несколько лет назад в общении жрецов с лордом не было бы ничего странного. Но сейчас, когда жрецы хранят молчание, это совсем другое дело. И вдруг, после контакта с ними, лорд внезапно начинает искать своего бастарда? Здесь есть два варианта.

Делькиум выставил два пальца.

— Либо жрецы принесли информацию о ребенке, о котором не знал даже сам лорд, либо...

Либо само существование бастарда — лишь предлог, необходимый для какой-то иной цели.

— Есть нечто более тайное и опасное, чем простые поиски наследника, — сказал Делькиум, глядя на Морица. — Вот почему я не хотел втягивать тебя в это.

— Значит, вот к чему ты клонишь, — заговорил Примус, который до этого лишь внимательно слушал.

— «Если мы хотим докопаться до истины, нам нужно идти по следу жрецов».

Делькиум кивнул.

— Именно. Но если у вас нет запасной жизни, лучше со жрецами не связываться. Даже если вы что-то узнаете, цена конфликта с ними может оказаться слишком высокой.

— Куда направились жрецы, покинув замок лорда? Отвечай только на это, — потребовал Примус.

На мгновение воцарилась тишина.

Делькиум явно не горел желанием отвечать, но под безмолвным давлением Примуса он тяжело вздохнул.

— Жрецы направились в сторону казарм стражи. Видимо, у них там были какие-то дела.

— Этого достаточно. Держи.

Кошелек пролетел по воздуху и точно приземлился перед Делькиумом. Открыв его, тот увидел серебряные монеты.

Делькиум с ошеломленным видом уставился на Примуса.

— Это на ремонт стены и за информацию. Прощайте.

Примус без колебаний поднялся, и Лепе с остальными, поддавшись общей атмосфере, тоже поспешили за ним.

— Мориц! — окликнул его Делькиум.

Мориц остановился и обернулся. Хозяин лавки произнес с предельно серьезным лицом:

— Всё это выглядит слишком подозрительно. Если продолжите копать, вам точно грозит опасность. Не делайте глупостей и возвращайся домой. Если с тобой что-то случится, я не смогу смотреть в глаза твоему отцу.

— Дядя, ты всегда слишком много волнуешься. В конце концов, это ведь жрецы. Неужели они сделают нам что-то плохое только из-за того, что мы за ними приглядываем?

Если бы это было несколько лет назад, Делькиум, возможно, подумал бы так же. Но годы их молчания изменили всё.

Теперь само слово «жрец» вызывало у него необъяснимую тревогу.

Он понимал, что сейчас Морица не переубедить, и ему оставалось только отпустить его.

Единственное, что немного успокаивало его — это присутствие Примуса, который только что угрожал ему.

Судя по его необычайной силе, мелкие неприятности будут раздавлены им, не успев даже пикнуть.

Иногда ехать на спине хищника бывает безопаснее, чем идти пешком.

Проглотив оставшиеся слова, Делькиум лишь произнес:

— И всё же, будьте осторожны.

— Я буду помнить об этом, дядя.

Мориц вежливо поклонился и покинул лавку.

*дзынь*

Дверь закрылась, и лишь затихающий звон колокольчика нарушил наступившую тишину.

*дзынь*

Прошло совсем немного времени с тех пор, как ушел Мориц.

Колокольчик на двери снова подал голос.

— Мы еще не открылись.

Делькиум отставил стакан, который протирал, и посмотрел на вход.

Он подумал, что, возможно, кто-то из компании Морица вернулся, но на пороге стояли двое мужчин.

Лицо одного из них было ему хорошо знакомо — он часто использовал его в качестве информатора.

Однако, стоило Делькиуму увидеть спутника этого человека, как его лицо окаменело.

Белоснежная, идеально выглаженная одежда.

Улыбающийся жрец поприветствовал Делькиума дружелюбным голосом:

— Добрый день.

Делькиум мгновенно понял: что-то пошло не так.

Стараясь не выдавать волнения, он ответил на приветствие с дежурной улыбкой:

— Чем обязан визиту жреца в такое место?

При этом он ни на секунду не переставал оценивать противника.

Жрец с темно-коричневыми волосами. Если не считать застывшей на лице улыбки, у него была самая заурядная внешность, какую можно встретить где угодно.

Жрец помог своему спутнику сесть на ближайший стул.

*бам*

Мужчина тут же уткнулся лицом в стол, словно марионетка с перерезанными нитями.

Делькиуму хватило одного взгляда, чтобы понять: человек не просто упал, он был мертв.

Он очень тихо и незаметно нащупал под прилавком шнур экстренного вызова.

Если удастся потянуть время хотя бы ненамного, сюда прибудут бойцы, дежурившие в соседнем здании.

Делькиум, не подавая виду, обратился к жрецу, словно ничего не произошло:

— Желаете чего-нибудь выпить?

Тот ответил всё с той же улыбкой:

— Ах, я завязал со спиртным более десяти лет назад. Но благодарю за предложение.

Оставив позади бездыханное тело, он начал медленно, шаг за шагом приближаться к Делькиуму.

Жрец встретился с ним взглядом и спросил:

— Вас ведь зовут Делькиум, верно?

— Допустим. А как мне величать господина жреца?

— О, прошу прощения, я забыл представиться. Меня зовут Теста, я служу «Иссохшей Пульсации».

Теста слегка кивнул и добавил:

— Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, почему я сегодня здесь.

— Понятия не имею, о чем вы говорите.

— Хм. Вот как?

Теста на мгновение изобразил на лице озадаченность, но затем снова улыбнулся и протянул руку.

— Раз уж мы встретились, не хотите ли закрепить знакомство рукопожатием?

«Внезапно», — промелькнуло в голове у Делькиума.

Многолетний опыт в этой сфере буквально вопил, что ни в коем случае нельзя касаться этой белой ладони.

— У меня сейчас грязные руки, — ответил он, сохраняя внешнее спокойствие.

— Не знаю, чего вы ждете, но они, скорее всего, не придут.

— Что?

Теста расплылся в улыбке.

— Потому что я их всех убил.

Это было сказано таким будничным тоном, что Делькиуму потребовалось время, чтобы осознать смысл услышанного.

Когда до него дошло, по спине пробежал холодный пот.

— Я всё еще не понимаю, о чем вы.

Жрец коснулся одного из чистых стаканов, вытертых Делькиумом.

— Знать, но притворяться незнающим. Видеть, но делать вид, что не видел. Слышать, но вести себя так, будто не слышал. Вам стоило жить именно так. Тогда бы мне не пришлось приходить. На что вы рассчитывали, пытаясь вынюхивать за нами? Вы даже болтали некоторым людям, что, следуя за жрецами, можно найти информацию о бастарде. Из-за вас я был очень занят эти два дня. Пришлось искать каждого и «наводить порядок».

Он аккуратно поставил стакан на место и улыбнулся.

— Возьмите меня за руку. Я провожу вас без мучений.

«Я разворошил осиное гнездо, которое нельзя было трогать», — понял Делькиум.

Его взгляд стал тяжелым.

— ...Может, как-нибудь договоримся?

Теста медленно покачал головой.

— Можно ли собрать пролитую воду? Вам остается лишь смиренно утечь прочь, подобно этой воде.

Делькиум незаметно нажал ногой на скрытый под прилавком рычаг.

*щелк*

Раздался едва слышный звук, и выдвинулся потайной ящик. Делькиум молниеносно выхватил три кинжала, метнул их в жреца и бросился назад.

*вжих*

Кинжалы точно вонзились в лицо жреца. Однако, как ни странно, из ран не вытекло ни капли крови.

Делькиум, не оборачиваясь, рванул к черному ходу.

— Не хотелось причинять вам боль, но, видимо, придется.

Жрец вырвал один из кинжалов из своего лица и метнул его вдогонку. Лезвие насквозь пробило бедро Делькиума.

Тот с болезненным стоном повалился на пол.

— Кх-х!

Теста вытащил оставшиеся два кинжала, и его бескровные раны начали быстро стягиваться на глазах.

Он подошел к лежащему Делькиуму, взял его за руку и негромко произнес:

— Я возьму вашу ношу на себя.

Вспыхнул краткий всполох божественной силы, и жизнь в глазах Делькиума угасла. Его тело обмякло и замерло навсегда.

Медленно поднявшись, Теста почтил его память короткой молитвой и горько усмехнулся.

— Теперь наконец-то можно идти с докладом к апостолу.

Группа Лепе, добравшись до казарм стражи, узнала, что жрецы уже закончили свои дела и ушли.

Пока они обсуждали, что делать дальше, из ворот выехали три повозки.

Груз в них был тщательно укрыт плотной тканью. Увидев, что они куда-то направляются, Перитод сказала:

— Эти повозки выглядят подозрительно. Зачем прятать груз и перевозить его в такое время? Раз уж мы не знаем, куда делись жрецы, может, проследим за ними?

Лепе, глядя на удаляющиеся повозки, ответила:

— А если они выедут за город? Мы всё равно пойдем за ними? Сестра, я бы хотела переночевать в нормальной гостинице.

— Они еще не выехали. Если выедут — тогда и подумаем. Ну что?

Поскольку не только Перитод, но и остальные были настроены решительно, Лепе пришлось замолчать.

Как только они собрались начать слежку, путь повозкам преградила группа вооруженных людей.

Между стражниками, сопровождавшими груз, и прибывшими завязался спор. Вперед вышел мужчина средних лет.

Рутима Рейдаран, брат лорда, произнес, нахмурившись:

— Я же сказал, что только проверю, что в повозках.

Стражник ответил с крайне виноватым видом:

— Нам приказано держать это в секрете, господин Рутима, мы не можем вам ничего показать.

— Какой еще секрет! А ну прочь! Я должен знать, что затеяли эти проклятые жрецы!

Пока спор продолжался, Примус, наблюдавший за сценой издалека, едва заметно шевельнул пальцем.

Кончик его металлического пальца разделился, обнажая крохотное дуло. Раздался почти беззвучный выстрел, и плотная ткань, укрывавшая повозку, упала на землю, словно ее кто-то сорвал рукой.

Когда Рутима увидел содержимое, его глаза расширились от ужаса.

В повозках лежали люди, погруженные в глубокий, похожий на смерть сон.

Судя по их одежде, сомнений в том, кто это, не оставалось.

Рутима в ярости закричал:

— Куда это вы средь бела дня тайно вывозите заключенных?! А ну объясняйте немедленно!