Кванг!

— Брат! Что это еще за розыск!

В распахнутые настежь двери ворвался мужчина средних лет, чьи волосы уже начали тронуты сединой.

Кэдиран Рейдаран, старый лорд Репоса, глубоко утопавший в кресле, медленно повернул голову и посмотрел на своего брата, явившегося без предупреждения.

Он неспешно открыл рот и ответил:

*— ...как видишь*

— Как вижу?! Если вы так внезапно разошлете повсюду ориентировки на поиск бастарда...

Старый лорд вальяжно прервал его:

— Разошлю?

Рутима Рейдаран, брат лорда, был крайне сбит с толку этим поведением, совершенно не похожим на то, что он видел еще несколько дней назад.

Ведь еще совсем недавно его старший брат был человеком, который без всякого желания жить просто дожидался дня своей смерти.

Но по какой-то неведомой причине его глаза вновь обрели блеск, а в голосе появилась былая твердость и властность.

Рутима осторожно подбирал слова, прежде чем снова заговорить:

— Если объявить розыск незаконнорожденного ребенка таким образом, не поползут ли повсюду слухи, порочащие репутацию семьи? Я к тому, что не лучше ли было сначала попытаться найти его тайно и тихо, прежде чем объявлять во всеуслышание.

Откуда ни возьмись — бастард. Рутима совершенно не понимал этой свалившейся как снег на голову истории.

Его брат Кэдиран не был из тех людей, что сияют подобно звездам, но он также не был ни некомпетентным, ни аморальным человеком.

Он не был склонен к изменам при живой жене, и за ним никогда не замечалось даже намека на подобное.

Бастард, рожденный от интрижки у брата, который всю жизнь прожил тихо и занимался лишь своими делами, не имея изъянов? В это было решительно невозможно поверить.

— Если бы вы сначала намекнули мне, я бы как-нибудь тихо и быстро все разузнал.

Старый лорд молча смотрел на своего брата, который был гораздо моложе его.

После короткого молчания его плотно сомкнутые губы медленно разомкнулись:

— Ты?

Это была всего лишь одна короткая фраза, но она несла в себе слишком много смыслов.

Если у Кэдирана так и не останется живых детей, то следующим хозяином замка Репос естественным образом станет Рутима.

Но что, если Кэдиран, у которого не было наследника, найдет своего бастарда?

С этого момента история примет совсем другой оборот. И для Рутимы этот оборот будет исключительно неблагоприятным.

Рутима не отвел взгляда, встретившись глазами с престарелым братом, и ответил:

— Брат. Меня действительно не интересует место лорда. Я просто хочу помочь тебе.

— Рутима.

Кэдиран, коротко окликнув его по имени, еще глубже погрузился в кресло и произнес:

— Если доверить коту рыбу, то это будет виной того, кто ее доверил. Я не хочу совершать подобную глупость. И еще.

Короткая пауза.

Выдержав небольшую паузу, Кэдиран продолжил:

— Что с того, что он бастард? У нашей семьи разве осталась репутация, которую можно еще сильнее запачкать незаконнорожденным ребенком?

Спокойный, холодный взгляд уставился на Рутиму. Тот, увидев свое отражение в этих глазах, склонил голову.

Ведь сам Рутима Рейдаран был бастардом, рожденным от интрижки предыдущего лорда на закате его лет. И сейчас брат указывал именно на этот факт.

— Брат...

— Уходи. Ты должен просто усердно заниматься своим делом. Нечего здесь вынюхивать, жаждая места, которое тебе никогда не принадлежало.

Решительный приказ удалиться.

Рутима посмотрел на своего старого брата и низко поклонился:

— Вы все неправильно поняли. Но что бы я сейчас ни сказал, вы меня не услышите, так что на сегодня я откланяюсь.

Кэдиран ответил лишь тем, что молча отвернулся к окну. Рутима тихо покинул комнату лорда.

Только когда его единокровный брат ушел, старый лорд посмотрел на то место, где тот стоял.

Несмотря на то, что матери у них были разные, он не питал к младшему брату-бастарду какой-то особой враждебности.

Однако это не означало, что он собирался передать ему титул лорда.

Раньше вопрос о том, что станет с местом правителя, его совершенно не заботил, но теперь все изменилось.

— Проклятье! Что за чертовщина!

На самом деле Рутиму раньше действительно не интересовал титул лорда. Его старший брат, рожденный в законном браке, был полон сил, а сам Рутима был лишь позорным пятном, которое отец оставил на старости лет.

То, что ребенок Кэдирана умер в раннем возрасте, и то, что после этого у него так и не появилось наследника...

Все это не было его умыслом, это просто случилось само собой в процессе жизни, но обстоятельства сложились настолько удачно, что интерес к месту лорда возник естественным образом.

Глядя на брата, который потерял вкус к жизни и просто ждал смерти, Рутима лелеял маленькую мечту.

Мечту о том, что он, всю жизнь бывший изгоем в семье Рейдаран, однажды с гордостью встанет в ее центре.

Рисуя в воображении эту картину каждый день, он в какой-то момент стал воспринимать это как должное.

Существование лорда Рутимы Рейдарана.

Но теперь эта мечта, которую он лелеял ежедневно, была готова рухнуть, словно песочный замок.

Из-за внезапности ситуации Рутима даже не мог толком разобраться в собственных чувствах и желаниях.

Хотел ли он стать лордом?

Да, это так. Он хотел этого.

Даже если придется пойти на любые меры?

На этот вопрос, возникший в его сердце, Рутима не смог ответить сразу. Потому что он еще не принял решение.

Он поспешно зашагал прочь, с силой надавливая пальцами на нахмуренный лоб.

Нужно было во что бы то ни стало первым заполучить этого внезапно появившегося бастарда. Если бастард попадет в руки брата, его возможности на что-то повлиять сильно сократятся.

— ...Поэтому я должен схватить его раньше всех.

Он хотел сам распоряжаться своей дальнейшей жизнью.

Лепе, глядя на спонтанно сформировавшийся «отряд по поиску бастарда», спросила:

— И что нам теперь делать?

Мориц ответил так, будто только и ждал этих слов:

— У меня есть план. Хотите послушать?

Встреча Морица и Яула. Лепе почувствовала, что все как-то странно сходится в одну точку.

Если бы они не встретили этих двоих, то, скорее всего, пробродили бы весь день с Перидот по улицам и вернулись в гостиницу ни с чем.

Но встретить здесь Морица, у которого есть план... Сколько она его помнила с детства, Мориц всегда был хитроумным. И таланта к мелким махинациям ему было не занимать.

Всякий раз, когда компания мальчишек влипала в какую-то крупную неприятность, Мориц обязательно был замешан.

Конечно, Перка там тоже всегда присутствовал.

— Выкладывай.

— Хм-хм.

Мориц прочистил горло и заговорил:

— Слушайте. Перка, ты ведь знаешь, что из всех нас я чаще всего бывал в Репосе?

Перка кивнул на слова Морица:

— Ты действительно чаще всех мотался туда-сюда по поручениям отца.

— Верно. Разъезжая по делам отцовской лавки древностей, я завел знакомства с его друзьями. Как думаете, что это значит?

Перка тяжело вздохнул от привычной манеры Морица заканчивать предложения вопросом.

— Не ходи вокруг да около, просто скажи. Если уж решили действовать, давай быстрее.

— Ладно-ладно. Я просто к тому, что среди друзей моего отца есть один человек, который в курсе всех слухов. Он знает абсолютно обо всем, что происходит здесь, в Репосе. Давайте наведаемся к нему.

— Ого.

Перидот коротко восхитилась. Она улыбнулась еще шире, чем прежде, и сказала:

— Лепе, Перка. А ваш друг довольно способный. Благодаря такому умелому товарищу мы и вправду можем найти его первыми.

Мориц покраснел от похвалы незнакомой красавицы.

— Спасибо за комплимент.

Видя эту отвратительную сцену, где ее друг детства краснеет и смущается, как девчонка, Лепе, даже не скрывая гримасы отвращения, произнесла:

— Если ты действительно хочешь найти его раньше других, не пора ли нам уже начать двигаться, а не стоять здесь?

— А, точно. Пошли. Все за мной!

Мориц и Яул пошли впереди, а группа Лепе последовала за ними.

Хрум-хрум

— ...Что думаешь о ситуации?

— О чем именно?

— ...Как думаешь, Перидот сможет найти бастарда лорда?

— Конечно, нет. Те, кто поразворoтливее, начали действовать еще со вчерашнего дня. Чтобы эти ребята, которые начали поиски только после того, как хорошенько выспались, нашли бастарда первыми, должно совпасть слишком много факторов удачи.

*— ...спорим*

— На что?

— ...На то, сможет Перидот выкинуть какой-нибудь номер или нет.

— Хорошо. Я ставлю на то, что выкинет.

— ...А? Ты же только что сказал, что у них ничего не выйдет.

— Но у меня есть странное предчувствие, что какую-нибудь глупость она совершить способна. Маги ведь мастера по части создания проблем. Она точно что-нибудь отчебучит. Но раз уж мы спорим, надо что-то поставить. Что на кону?

— ...Весь интерес пропал. Я тоже хотела поставить на то, что она влипнет в историю.

— Нет уж. Раз я первым сделал ставку, ты должна ставить на противоположное. Так будет честно.

— ...Нет. Это совсем не честно.

— Давай на сто щелбанов по лбу? В самый раз.

— ...Если я получу столько, у меня голова лопнет.

— Нет. Абсолютно исключено. Даже не думай о глупостях и возвращайся домой, Мориц.

Делькиум, протирая стаканы в таверне, которая еще даже не открылась, так как был день, решительно отказал сыну своего друга, который все еще не знал своего места.

Мориц с растерянным лицом произнес:

— Вы же говорили, что я могу прийти к вам, если мне понадобится помощь. И я не прошу рассказать мне все за просто так. Я ведь заплачу!

Делькиум осмотрел до блеска натертый стакан и ответил:

— Ты прекрасно знаешь, Мориц, что под помощью я имел в виду совсем другое. И где это видано, чтобы нормальный человек помогал сыну своего друга лезть в самое пекло, как мотылек на огонь? А?

— Да не лезем мы ни в какое пекло! Нас пятеро, мы все уже взрослые, и более того, эта леди — маг. Нам нигде не будет страшно!

Услышав про мага, Делькиум мельком взглянул на Перидот, стоящую за спиной Морица, и снова заговорил:

— Все равно нет. И если принес деньги, не трать их на выяснение всякой ерунды. Просто закажи хорошей выпивки, хлопни рюмашку и иди домой спать без задних ног.

Мориц занервничал еще сильнее, так как по тону Делькиума было ясно, что тот определенно что-то знает.

— Ну правда, не надо так! Просто намекните немного. Если расскажете, я и цену заплачу, и буду осторожен.

Делькиум, глядя на сына своего друга, тяжело вздохнул.

— Ха-а. И это манера речи того, кто называет себя взрослым? Вместо того чтобы предложить условия, которые могли бы меня заинтересовать, ты просто упрямо канючишь — где ты этому набрался? Как я могу что-то рассказать, если ты ведешь себя как ребенок, при этом утверждая, что ты уже не дитя?

— Предоставь это мне.

Перидот, похлопав Морица по плечу, выступила вперед.

— Продай информацию.

Делькиум окинул Перидот взглядом и принялся протирать новую чашку.

— Если бы вы пришли одна, я бы продал. Но раз уж вы притащили за собой ораву во главе с сыном моего друга, я и вам ничего не продам, юная леди-маг.

— ...Даже если произойдет что угодно?

Ее алые губы быстро зашевелились, и магическая энергия пришла в движение.

На кончике пальца Перидот вспыхнула крошечная магическая искра.

Перидот, играя с этим маленьким пламенем на пальце, посмотрела на Делькиума.

— Даже так?

От этой пустяковой угрозы Делькиум снова тяжело вздохнул.

— Если бы я открывал рот от угроз, разве я занимался бы этим делом? И даже если я вам что-то расскажу, уже слишком поздно. Неужели вы думаете, что вы единственные, кто пришел ко мне за информацией?

— Погоди-ка.

Видя, что угроза не подействовала, Перидот повернулась к Лепе и Перке:

— Что теперь делать?

Сомния скорчила разочарованную мину.

— ...Кажется, они ничего не натворят. Скукотища. Я-то думала, Перидот пойдет вразнос, а она чего такая тихая?

«Тоже мне, законопослушная гражданка нашлась в самый неподходящий момент. Маг должен уметь эффектно угрожать».

— И не говори.

Пока я хрустел орешками, Сомния пристально уставилась на моё лицо.

— Что? Чего смотришь?

— ...Сто щелбанов. Можно мне ударить? Кажется, она ничего не натворит.

Ах ты, дерзкая малявка?!

Разве мы только что не решили не спорить? Выдает такое только потому, что сейчас ситуация кажется ей выгодной?

Сомния сжимала и разжимала свой крошечный кулачок.

*— ...приготовься*

— Еще ничего не закончилось, ты, маленькая социопатка. Когда угроза не срабатывает, есть и другой способ.

— ...?

Я приложил руку к браслету на правом запястье и сказал:

— Примус. Покажи свое мастерство.

Угроза не действует?

Тогда нужно попробовать угрозу более яростную и устрашающую.

*ква-а-анг*

Раздался резкий, раздирающий уши звук выстрела, и часть стены рядом с головой Делькиума разлетелась вдребезги.

Вспыхнул синий свет глаз механического рыцаря в темно-синем плаще. Трансформированная правая рука Примуса нацелилась прямо в голову Делькиума.

«Следующей будет голова».

— Ч-что за?..

Делькиум был ошарашен. Он только и успел заметить, как из кармана Перидот что-то выскочило, и в мгновение ока ситуация кардинально изменилась.

Он быстро перевел взгляд на Перидот. Но увидев на ее лице точно такое же выражение шока, как и у него самого, он понял.

Ситуация вышла из-под контроля Перидот.

*клац*

Холодное дуло, в которое превратилась правая рука, коснулось лба Делькиума.

Сине-голубой механический рыцарь произнес низким голосом:

«Говори или умри. У тебя есть только два варианта, Делькиум. Ситуация уже под моим контролем».

— С чего это вдруг...

«Одно слово».

Примус резко прервал его, а из его глазниц хлынуло сине-голубое сияние.

«С этого мгновения тебе разрешено произнести лишь одну фразу. Дай ответ, который я хочу услышать, Делькиум».

«Это единственный путь, по которому ты сможешь уйти живым».

От этого лишенного эмоций голоса Делькиум начал внимательно изучать появившегося перед ним механического рыцаря.

По коже побежали мурашки от вида этого куска металла, в котором не было ни капли человеческих чувств.

Спустя мгновение он в третий раз тяжело вздохнул и открыл рот:

— Я расскажу все, что знаю.

«Мудрое решение, Делькиум».

— ...Это жульничество. Нечестно. Это возмутительный произвол!

— Это и есть сила взрослых, малявка.

— ...Это вообще не имеет никакого отношения к взрослым!

— Ладно, готовь лоб для ста щелбанов.

— ...Я тут подумала, что нам лучше все-таки отменить спор. Да-да. Давай так и сделаем.

— Что ты там говорила раньше? «Приготовься», кажется? Я верну тебе эти слова. Приготовься.

*— ...пощадите*