Молодость.

— Э-это... вы это серьезно?

Раздался старческий, дребезжащий голос. Сгорбленный старик, чье лицо было испещрено глубокими морщинами, дрожащими руками потянулся к стоящему перед ним юноше.

Юноша перехватил его руки и ободряюще улыбнулся.

— Да, это чистая правда. Вы обретете ту самую молодость, о которой так отчаянно грезили все эти годы.

Через соприкосновение их рук божественная сила начала превращаться в могущественный авторитет, медленно просачиваясь в дряхлое тело старика.

Седые, как лунь, волосы на глазах начали наливаться цветом, возвращая утраченный пигмент, а дряблая, обвисшая кожа стала натягиваться и разглаживаться.

— О-о-о...

Старик зажмурился, всем существом впитывая и смакуя те невероятные перемены, что происходили с его организмом.

Впервые за долгое время он почувствовал, как из самых глубин его естества забила ключом былая энергия. В этот миг он испытал ни с чем не сравнимый, почти экстатический восторг.

Однако триумф длился недолго.

Волосы, едва успевшие обрести цвет, вновь начали стремительно белеть, превращаясь в сухую седину, а кожа снова стала покрываться сетью морщин и складок.

— А-а-ах..!

Старик в отчаянии взмахнул руками, пытаясь ухватить ускользающую молодость, словно она была осязаемым предметом, который можно удержать силой.

Но чудо подошло к концу, и ушедшие годы не собирались возвращаться по первому зову. По щекам старика поползли скупые слезы, теряясь в глубоких бороздах на его лице.

Он низко склонил голову, и несколько капель с тихим звуком упали на пол.

— Я сделаю это. Я на всё согласен. Поэтому, прошу вас...

Стоящий перед ним юноша довольно прищурился.

Он крепко сжал руки старика в своих ладонях и произнес:

— Это чрезвычайно мудрое и правильное решение. Ваша награда будет полностью передана вам в тот день, когда это дело будет доведено до конца. А пока... прошу вас набраться терпения и довольствоваться малым.

На кончиках пальцев юноши вновь засияла божественная сила, и лицо старика на мгновение посвежело, наполнившись едва заметной жизненной силой.

Старик, ощутив этот крохотный прилив юности, затрепетал от удовольствия. Этот мимолетный вкус лишь сильнее разжег в нем пламя жажды вернуть себе полноценную жизнь, ожидавшую его в финале сделки.

Юноша молча наблюдал за выражением лица старика, после чего мягко улыбнулся.

— Путь терпения может быть горьким, но плоды его будут нектаром. На сегодня я, пожалуй, откланяюсь.

Маленькие, мягкие ладони соскользнули с рук старика.

Лорд города Репос, Кэдиран Лейдаран, инстинктивно дернулся, желая снова схватить юношу за руки, но вовремя спохватился, осознав свое невежество. Он молча проводил взглядом уходящего молодого жреца.

*хлоп*

Как только дверь за его спиной закрылась, юноша с наслаждением потянулся, широко и шумно зевнув. Он не спеша зашагал по коридору, покидая покои лорда.

У входа его поджидал другой жрец, который тут же обратился к нему с вопросом:

— Как всё прошло?

Лицо этого жреца сочетало в себе странную смесь красоты и мужественности.

Юноша откинул назад прядь своих безупречных волос тускло-пепельного цвета и хмыкнул.

— Старикашке, который уже одной ногой в могиле, трудно отказаться от такого предложения. Стоило мне дать ему разок лизнуть эту конфету под названием «молодость», как он тут же потерял голову и согласился на всё.

— Рад слышать, что всё сложилось удачно.

— Давай не будем болтать посреди коридора. Обсудим остальное по пути в комнату.

— Слушаюсь.

Юноша обращался к собеседнику на «ты», и это казалось совершенно естественным.

Жрец, выглядевший лет на тридцать, вел себя подчеркнуто вежливо и почтительно, используя по отношению к подростку исключительно уважительные формы речи. Юноша же принимал такое отношение как должное.

Следуя по пятам за своим лидером, жрец негромко спросил:

— Но вы и вправду собираетесь вернуть лорду его молодость?

— Если человек дал обещание, он обязан его сдержать, не так ли? В этом и заключается истинный долг.

Юноша обернулся, сверкнув пронзительными голубыми глазами.

— Мы ведь жрецы, а не какие-нибудь уличные проходимцы. Мы обязаны отвечать за свои слова.

— Но если помолодевший лорд вдруг передумает и решит разболтать правду о нашем плане... это может создать серьезные помехи в выполнении миссии, возложенной на нас Богом.

Глаза юноши опасно сузились. В его взгляде отразилось явное раздражение. Он резко остановился и ткнул пальцем в область солнечного сплетения следовавшего за ним жреца.

— И что ты мне предлагаешь? Нарушить клятву и избавиться от лорда, как только он станет не нужен?

— Вам не обязательно пачкать руки лично. Мы вполне можем уладить этот вопрос своими силами.

— Ну и ну... Тебе бы не в жрецы идти, а в торговцы или разбойники. Неужели все молодые жрецы нынче такие ушлые? Просто поразительно.

Юноша едко усмехнулся и отрезал холодным, не терпящим возражений тоном:

— Обещание будет исполнено. Лорд Репоса останется в живых, и я верну ему молодость. Мое решение окончательное, так что больше не смей поднимать эту тему. Понял?

— Да... — жрец низко склонил голову, подчиняясь воле апостола.

Юноша посмотрел на него с нескрываемым недовольством.

«Неужели боги за последние пять лет создали слишком много жрецов? Почему у всех этих новоиспеченных молокососов из священного только ряса, а внутри они хуже рыночного сброда? Тьфу. Нацепить рясу — не значит стать жрецом. Важна суть, то, что внутри».

— Мне нет оправдания.

— Еще бы тебе было что сказать. Это было бы уже слишком.

Юноша снова развернулся и зашагал прочь.

Смиренно склонившийся жрец дождался звука шагов и поспешил догнать апостола.

Мальчик шел неторопливо, словно давая спутнику возможность поравняться с ним, и только когда тот оказался рядом, прибавил шагу.

Прошло несколько минут тишины, прежде чем юноша снова заговорил.

— Оставление лорда Репоса в живых не создаст нам никаких проблем.

— Слушаюсь.

— В такие моменты нужно спрашивать «почему», а не просто поддакивать. Ты хоть понимаешь, почему я так уверен, или просто сотрясаешь воздух?

— Почему вы так считаете?

Услышав вопрос, заданный точь-в-точь по его указке, юноша раздраженно покосился на жреца.

В этом человеке его бесило абсолютно всё. То ли у него самого были завышенные требования, то ли уровень нынешних служителей культа действительно пробил дно.

Впрочем, выплескивать гнев было бессмысленно. Люди редко меняются по щелчку пальцев.

Юноша глубоко вздохнул и потер переносицу, пытаясь успокоиться.

— Как тебе известно, лорд Репоса потерял единственного сына из-за болезни, а жена ушла в мир иной еще раньше. У него нет семьи. Это старик, который в одиночестве доживал свои дни, просто ожидая смерти и медленно разлагаясь от осознания собственного бессилия. Он как никто другой знает, насколько ужасна и неотвратима старость. Теперь, когда он узнал о способе вернуть время вспять, он никогда нас не предаст. Увидев возможность помолодеть один раз, человек неизбежно начнет грезить о втором и третьем шансе.

«Смерть, от которой нельзя сбежать, заставляет людей смириться. Но что, если появляется лазейка?»

«И не просто жалкое продление агонии в дряхлом теле, а возможность вернуться в пору расцвета сил и прожить жизнь заново?»

«Найдется ли старик, способный отказаться от такого искушения?»

Юноша полагал, что где-то такие люди существуют. Но подавляющее большинство вцепится в этот шанс зубами.

Лорд Репоса относился ко вторым. Человек, готовый пожертвовать целым городом ради того, чтобы спастись от липкого страха смерти и немощности.

Юноша презирал лорда за это, но держал чувства при себе. В конце концов, то, чем занимался он сам, вызывало у него не меньшее отвращение.

Он опустил взгляд на свои руки. Маленькие, гладкие ладони без единой морщинки.

*— ...хочу домой*

— Что вы сказали?

— Не тебе сказано. Не бери в голову.

Апостол бога, запертый в теле ребенка, заложил руки за спину и молча продолжил свой путь.

— Какое еще раздвоение личности? Нет у меня ничего такого. Ты издеваешься?

Перитод пристально посмотрела на меня и спросила:

— Тогда с кем ты всё это время разговаривал?

— Я разговаривал не со своей «второй личностью», а с вполне реальным существом.

— И это существо видишь только ты?

— Ну да.

— И какие у тебя доказательства, что это не плод твоего воображения или иная личность?

Я осекся. А ведь действительно, доказательств-то нет. Неужели я и впрямь того... с катушками не в ладах?

«Я не ваша личность. Я совершенно посторонний субъект».

Возле меня снова материализовалась Сантус и подала голос. Я тут же передал ее слова Перитод:

— Она говорит, что она — отдельный человек, а не часть моей психики.

— Она? То есть тот, кого видишь только ты, так утверждает?

— Именно.

— Слушай, я не эксперт по психическим расстройствам, но разве воображаемый друг или иная личность когда-нибудь признаются, что они — это ты?

А ведь логично.

Но что, если эта фальшивая Сантус или Импетро — просто созданные моим подсознанием образы? Но как это возможно?

Импетро знает вещи, о которых я даже не догадывался, и владеет мастерством, которого я не достиг. Может ли мой мозг выдумать то, чего я сам не умею и не знаю?

Нет, это исключено.

— Ладно, забудь. Неважно, личность это или нет. От того, что мы дадим этому определение, ничего не изменится. Статус-кво сохранится в любом случае.

— Хм-м-м...

Перитод окинула меня любопытным взглядом.

— А вот скажи, раз ты постоянно косишься в пустоту, будто там кто-то стоит... Может ли эта твоя «личность» прикрывать тебе спину в бою или передавать информацию?

«Это возможно. Присмотреть за тылом я вполне способна».

Фальшивая Сантус согласно кивнула. Я отвел от нее взгляд.

— Пустая затея. Мы не делим общие чувства. Пока она сообразит, пока произнесет слова, пока я их услышу... в реальном бою будет уже слишком поздно.

Если мне попадется враг, против которого мне не хватит собственных чувств, то всё решат мгновения. Язык — слишком медленный способ передачи информации в таких условиях.

А если противник позволяет стоять и выслушивать советы, то мне и помощь не нужна.

— А еще, может ли она...

— Хватит.

Сколько в ней любопытства, просто поразительно. Я оборвал ее на полуслове.

— У меня еще куча дел, так что не действуй мне на нервы своими расспросами.

Мне нужно было закопать еще как минимум три ящика с проклятием порчи, чтобы быть уверенным в успехе.

Я двинулся дальше, стараясь не обращать внимания на Перитод, которая продолжала что-то щебетать у меня за спиной.

— Фух. Ну, вроде всё.

Я закопал пятый, последний ящик и с хрустом потянулся. Перитод, наблюдавшая за тем, как я разравниваю землю ногой, спросила:

— Теперь что?

— Как что? Возвращаемся.

Раз уж я расставил эти «сюрпризы», то что бы ни предприняли жрецы добрых богов, все сливки достанутся мне, как это было в торговом городе Мизере.

И мое личное присутствие здесь уже не обязательно.

Единственный нюанс заключался в том, что проклятие порчи постоянно источает божественную силу злого бога. Черные ящики, скрывающие этот фон, — вещь расходная. Рано или поздно они исчерпают свой ресурс, и аура порчи вырвется наружу.

Впрочем, Дильгент уверяла, что они продержатся несколько месяцев. Этого более чем достаточно.

Жрецы добрых богов обычно работают куда шустрее своих темных коллег.

Поскольку пока нет даже намека на начало их ритуала, я вполне могу забрать Лепе и Перку, отдохнуть пару дней в городе и спокойно уехать.

— Ты уверен, что нам не нужно заглядывать в замок лорда?

— И зачем? Мне там ловить нечего.

Даже если среди прибывших жрецов окажется апостол, я не собираюсь нарываться на рожон.

Нападать на организованную группу светлых жрецов — всё равно что бить палкой по осиному гнезду. Последствия разгребать замучаешься.

К тому же, у меня на руках сейчас Лепе и Перка. Обуза та еще.

Сначала доставлю их домой, а потом уже, если будет желание, загляну сюда снова.

— Пойдем назад. Хотя... раз уж мы здесь, давай сначала найдем ночлег, а потом я схожу за остальными.

Я повернулся к Перитод и заметил в ее руках очистки от фруктов. Те самые шкурки от плодов, похожих на бананы, которые мы ели раньше.

— Ты что, всё это время таскала этот мусор с собой?

— Я не видела поблизости урны.

— Да брось ты их здесь. Это же органика, сама сгниет.

— Ну уж нет. Я сама разберусь, куда это деть, не лезь.

Надо же, какая законопослушная, хоть и маг.

— Как знаешь. Времени еще вагон, так что сначала снимем комнату.

— Идет.

Когда мы вышли с окраин и углубились в городские кварталы, я заметил, что атмосфера изменилась. Люди повсюду о чем-то перешептывались.

Меня это мало волновало, в отличие от Перитод, которая так и норовила подслушать чужие разговоры.

Мы нашли приличную на вид гостиницу. Когда мы вошли, дежурный за стойкой был так увлечен чтением какого-то листка, что даже не заметил нас.

— И что там такого интересного?

— А-а-а-а! — вскрикнул служащий, когда Перитод внезапно высунулась из-за его плеча.

От испуга он выронил бумагу, и та, плавно кружась, упала прямо к моим ногам.

Я поднял листок. С него на меня смотрело нарисованное лицо юноши с еще детскими чертами. Текст ниже был краток и понятен:

«Разыскивается живым. Данный человек является внебрачным сыном лорда Лейдарана. Тому, кто найдет его и доставит в поместье лорда, гарантировано щедрое вознаграждение».