«Хм».

Я стоял на плохо охраняемой внешней стене и смотрел на город свысока.

Как и следовало ожидать, одного взгляда было недостаточно, чтобы понять всё устройство этого места.

Я повернулся к Перитод и спросил:

— Спускаться вдоль стены опасно — нас могут заметить. Я собираюсь просто спрыгнуть отсюда. А ты что будешь делать?

— Ха-а? — Перитод открыто скривилась, глядя на меня. — Разумеется, ты должен спустить меня вниз. С чего ты взял, что у меня есть выбор? Живо бери меня на руки и прыгай. Нас заметят, если мы будем и дальше тут торчать.

— И не подумаю тебя обнимать. Просто цепляйся за спину.

Я положил правую руку на край стены. Из черного браслета на моем запястье вырвались нити иморталиума, которые впились в камень, создавая надежную опору.

Перитод послушно обхватила меня за шею, забираясь на спину, и я шагнул в пустоту.

Черные нити иморталиума разматывались с постоянной скоростью, работая как страховочное устройство и замедляя падение.

Так.

Как только я мягко коснулся земли, растянувшиеся нити втянулись обратно в браслет. Перитод тут же отстранилась и принялась оглядываться по сторонам.

— Нас ведь никто не видел?

— Ведешь себя так, будто впервые нарушаешь закон.

— О чем ты? Я вообще-то законопослушная гражданка! — возмутилась она. — Ты хоть раз видел, чтобы я совершала преступление? А?

Я хорошенько призадумался. И впрямь, не видел.

Слышать от мага самопохвалу о законопослушности было довольно забавно.

— Наверное, ты делала это там, где я не видел.

Красные глаза Перитод сузились. Она пристально посмотрела на меня и пробормотала:

— Ты действительно очень колючий. Что я тебе такого сделала, раз ты так со мной разговариваешь?

— Будь я по-настоящему колючим, ты бы уже давно стала трупом.

Я осмотрелся и поднял с земли подходящий камень. Достав небольшую черную шкатулку, я положил в нее камень, закрыл крышку и сотворил молитву.

Внутри шкатулки, скрывающей божественную силу, пробудилось проклятие порчи, которое тут же пропитало камень.

Я немного разрыл землю, закопал черную шкатулку и снова присыпал ее почвой.

Перитод, наблюдавшая за этим процессом из-за моей спины, спросила:

— Что ты сделал?

— Небольшие приготовления на случай непредвиденных обстоятельств. Кто знает, что выкинут эти жрецы.

— Погоди, погоди, — Перитод замахала руками, прерывая меня. — Ты что, серьезно собрался сражаться со жрецами? Разве мы пришли сюда не просто для разведки?

— Там видно будет.

— Если ты задумал драку, немедленно выбрось это из головы!

— Это еще почему?

Она посмотрела на меня взглядом, который стал гораздо серьезнее, чем прежде.

— Одно дело, если бы ты был один. Но сейчас у тебя есть спутники. Даже если оставить в стороне вопрос, сможешь ты убить нескольких жрецов или нет... Если вскроется, что ты причастен к их смерти, у твоих товарищей, Лепе и Перка, возникнут огромные проблемы. Особенно с тобой — парнем с синим мечом и длинными черными волосами. Твои приметы слишком яркие. Стоит кому-то начать расследование, и все сразу узнают, что они — твои люди.

Я с некоторым удивлением посмотрел на Перитод после ее долгой и вполне разумной речи. Она ответила на мой взгляд так, будто привыкла к подобной реакции:

— Ты ведь сейчас вспомнил ту байку про то, что магички, использующие огонь, глупы? Это все беспочвенные бредни.

— А разве не большинство магов в принципе тугодумы?

— Что за чушь! Нам просто иногда лень учиться, но это не значит, что мы глупые!

— Вот как?..

Я поднялся и ногой разровнял землю над местом, где спрятал проклятие порчи, скрывая следы.

Сосредоточившись на окружающих звуках, я уловил неподалеку приглушенные голоса людей.

— Тебе не обязательно дальше идти за мной. Давай встретимся здесь на закате. Раз уж мы успешно перебрались через стену, ты можешь спокойно гулять по улицам, тебя никто не тронет. Занимайся своими делами.

— Ха-а-а-а? — Перитод уставилась на меня с полным недоумением. — Тогда зачем ты вообще тащил меня с собой? Мог бы оставить отдыхать в лагере и разбирать вещи.

— Как зачем? Потому что я тебе не доверяю. Вдруг ты, воспользовавшись моим отсутствием, решишь позариться на золото и подашься в воры.

— Ты это сейчас серьезно...

Она внимательно вгляделась в мое лицо и, кажется, поняла, что я не шучу.

— Ты и вправду так думаешь?

— Какой мне смысл тебе врать?

— Ну, если подумать логически, у тебя же есть тот парень, Примус, которого ты призвал. С чего бы мне нападать на Лепе и Перка? Зачем мне так рисковать?

— Золото, под завязку набитое в две сумки, стоит любого риска.

Я небрежно положил ладонь на рукоять Отчаяния, слегка склонил голову и посмотрел на нее. Перитод зажмурилась на мгновение, а затем тихо произнесла:

— Кажется, я ясно тебе сказала, что меня не интересует их золото.

— Даже если бы оно тебя интересовало, ты бы сказала то же самое.

— ...С тобой бесполезно разговаривать. Что бы я ни сказала, ты все вывернешь наизнанку.

— Рад, что ты это понимаешь. К тому же, верить на слово человеку, которого знаешь всего несколько дней — это не наивность, а глупость. Все, иди развлекайся и возвращайся к сумеркам. Я ушел.

Мне нужно было проверить кое-что касательно жрецов до захода солнца. И обязательно выяснить, зачем они внезапно объявились в этом городе.

Как только я зашагал по безлюдной улочке, Перитод тенью последовала за мной.

Она даже не пыталась держать дистанцию, а шла прямо за спиной, явно намереваясь следовать за мной, куда бы я ни направился.

— Я же сказал, иди погуляй.

Она зыркнула на меня взглядом, полным такого же недоверия, каким я одаривал ее саму.

— Ты ведь собираешься меня бросить! Я точно знаю, если я сейчас отпущу тебя одного, ты обязательно сбежишь и бросишь меня здесь!!!

Вообще-то, я об этом не думал. По крайней мере, не всерьез.

— А разве для тебя это не лучший исход? Ты же сама говорила, что я заставил тебя пойти со мной.

— Что? Вовсе нет! Я иду с вами, потому что Лепе пригласила меня к себе в гости!

— Ага. Значит, ты решила утешать себя такой версией.

— Это не самоутешение!!!

Подобно тому, как я не доверял Перитод, она совершенно не верила моим словам и продолжала плестись следом.

Когда мы выбрались из подворотен и приблизились к центру, на улицах стали появляться люди.

Поскольку горожане не знали, что мы проникли в город через стену, наше появление не вызвало никакой суматохи.

— Если бы мы пришли сюда, поймав бандитов, нам бы не пришлось пробираться тайком, верно? — спросил я.

Перитод, семенившая сзади, моргнула и ответила:

— Наверное? А зачем жрецам скрывать свою личность? Их же везде принимают с распростертыми объятиями.

— Они скрываются тогда, когда собираются сделать что-то, за что их не захотят приветствовать.

— Что это значит?

Вместо ответа я окликнул случайного прохожего:

— Простите!

Женщина с корзиной фруктов окинула меня взглядом и ответила довольно любезным тоном:

— Ой, какой видный молодой человек. Красавец.

— Ха-ха, спасибо за комплимент, — я неловко улыбнулся и сразу перешел к делу. — Подскажите, не прибывали ли в город в последнее время жрецы? Мне очень нужно встретиться с ними по одному важному делу.

— Жрецы? Ах, да, кажется, я слышала, что пару дней назад они привели целую ораву пойманных разбойников. Подумать только, сколько лет мы о них ничего не слышали! Раньше жрецы заходили к нам частенько, дарили свою благодать, а в последнее время совсем пропали, даже обидно. Но сама я их не видела, так что не знаю точно, правда ли это.

«Значит, лично не видела», — отметил я про себя. Снова нацепив самую дружелюбную улыбку, я задал следующий вопрос этой ходячей энциклопедии слухов:

— А они ушли сразу после того, как сдали бандитов?

Женщина покачала головой:

— Нет, говорят, они остановились в замке лорда, но оттуда носа не кажут. Так что не поймешь, здесь они еще или уже отбыли.

Жрецы в замке лорда. Принято.

— Благодарю за помощь. Вы мне очень помогли.

— Да брось, пустяки. О, вот, угощайся. У меня тут фруктовая лавка неподалеку.

Она протянула мне два плода, по форме напоминающих бананы. Когда я взял их, женщина весело рассмеялась:

— И всё же, какой красавец. Если бы мой муж был хоть на сотую долю так же хорош собой, моё каждое утро было бы вдвое приятнее.

— Ха-ха-ха.

— Ну, бывай, парень! Если захочешь фруктов, обязательно заходи в мою лавку!

Женщина бодро зашагала в сторону своей лавки и вскоре скрылась из виду. Я повернулся к Перитод, собираясь отдать ей один из плодов.

Она смотрела на меня так, будто увидела нечто крайне причудливое.

— Ч-что это сейчас было? — выдавила она.

Я всучил ей «банан» и ответил:

— В смысле? Ты же сама видела. Просто подошел к женщине и задал вопрос.

— Ты... ты умеешь говорить вежливо? Нет, дело даже не в этом! Что это за лицо и манеры самого доброго человека на свете?! Я серьезно подумала, что в тебя бес вселился!

— О чем ты вообще.

Я очистил свой плод и принялся жевать. Как и ожидалось — никакого вкуса.

Перитод, всё еще не решаясь съесть свой фрукт, продолжала тараторить:

— Я была уверена, что ты и с ней будешь говорить грубо.

— Это же я пришел с вопросом. Кто мне ответит, если я буду вести себя как заносчивый грубиян?

— То есть это всё был расчет? Погоди, значит, ты и женщину выбрал специально?

Я положил пустую кожуру в руку Перитод, откинул волосы назад и усмехнулся:

— Женщины среднего возраста обычно ко мне благосклонны.

— Ого... — Перитод посмотрела на меня с явным разочарованием. — Ты совсем не такой, каким я тебя представляла.

— И какой же я в твоем представлении?

— Я думала, ты со всеми ведешь себя резко и вызывающе! Что ты такой «благородный волк», а не «хитрая лиса», которая пользуется своим смазливым личиком, зная ему цену!

Что она несет.

— Плевать на волков и лис. Если что-то работает — я это использую. Глупо нарываться на враждебность, когда можно просто вежливо улыбнуться и получить нужную информацию.

— Э-э-э... Ты такой непоследовательный, это совсем не круто.

Вечно она чем-то недовольна. Что у нее за «цветочное поле» вместо мозгов?

— Всё, я пошел. Хочешь — иди за мной, хочешь — нет.

— Стой, я с тобой!!!

Я достал еще одну черную шкатулку, положил туда камень, наложил проклятие порчи и закопал в укромном углу города.

Перитод, внимательно наблюдавшая за этим, спросила:

— Разве мы не должны сразу идти к замку лорда?

— Зачем мне туда спешить?

— Ну, чтобы схлестнуться с этими жрецами. Ты же последователь злого бога. Разве по «профессии» вам не положено ненавидеть жрецов и бросаться на них без оглядки?

Теперь стало ясно: у Перитод предрассудков было куда больше, чем у меня. Точнее, она выстроила в голове какую-то свою картину мира и систему стереотипов.

— Если бы это было так, одна из сторон давно бы вымерла. Это жрецы на нас помешаны. А нам обычно хватает своих забот, чтобы еще и на них время тратить. И кстати, только что ты сама отговаривала меня от драки, а теперь подстрекаешь.

— Никого я не подстрекаю. Просто спросила, любопытно же.

Я снова заровнял землю ногой, скрывая шкатулку.

Для города такого размера хватит еще трех штук, и тогда всё будет под контролем.

Перитод заглянула мне через плечо и поинтересовалась:

— И что будет, когда ты это закопаешь?

— Всё вокруг начнет понемногу гнить и разрушаться.

— Гнить? Как именно?

— Ну, еда будет портиться быстрее, раны — заживать медленнее, люди начнут чаще подхватывать мелкие болячки.

А в качестве бонуса — люди, умирающие поблизости, будут автоматически подвергаться священию и поглощаться мной.

— Что-о?!

Перитод поспешно отступила на несколько шагов, во все глаза глядя на место, где была спрятана шкатулка.

— Ты и впрямь истинный последователь злого бога! Творишь ужасные, гадкие дела!

Только я собрался что-то ответить, как прямо перед моим взором возник мужчина, с головы до ног обмотанный белыми бинтами.

Он молча смотрел на меня. Долго, выжидающе.

— Ён, прошу тебя, не убегай снова, бросая невинных на произвол судьбы, как это было в торговом городе Мисере.

Знакомый голос. Этот голос, так похожий на голос Сантус, заставил меня поморщиться.

— А вот и не угадал.

Его взгляд, скрытый за бинтами, был направлен точно на меня. Сантус заговорила спокойным, но твердым тоном:

— Нужно лишь немного... самую малость простить себя, Ён. Трагедия, случившаяся пять лет назад, — вовсе не твоя вина. Поэтому не стоит так истязать свою душу...

— Заткнись.

Я прервал ее на полуслове, глядя на призрака с нескрываемой яростью.

— Даже если бы мне пришлось возвращаться туда сотни, тысячи раз... я бы ни за что не изменил свой выбор в Мисере. Я бы поступил точно так же. И в этот раз поступлю так же.

— Ён. Молю, не отворачивайся от невинных. Сейчас только ты один способен их спасти.

В этот раз она была непривычно настойчива.

— Ха-а. Сил нет это слушать. Эй.

Раздался тяжелый, рокочущий голос, слышный только мне и Сантус. Импетро заговорил с явным раздражением:

— Можно подумать, он самолично вырезал всех в Мисере. Да в чем его вина-то?

— Разве это он их убил? Нет же. Ты и сама прекрасно знаешь, что это жрецы «добрых» богов устроили там бойню, принося людей в жертву по велению своих господ.

— А он всего лишь немного исказил ритуал проклятием порчи и прибрал к рукам божественную силу, которая должна была достаться тем жрецам.

Импетро сделал паузу и продолжил:

— Да даже если бы он их всех сам перерезал, и то было бы дело. А ты всё канючишь: спаси да помоги совершенно посторонним людям.

— Это естественный порядок — сильный забирает у слабого то, что ему нужно. То, что ты сейчас делаешь, — это как если бы я мешал хищнику жрать добычу только потому, что мне стало жалко травоядное.

Человек в бинтах тихо покачал головой.

— Люди — иные. Они могут быть иными. В этом и заключается наша человечность.

— Протянуть руку помощи притесняемому. Дать шанс на искупление тому, кто раскаялся. Преодолеть бессердечную природу теплотой человеческого сострадания.

— Каждый из нас способен на это, и в этом наша суть. Поэтому, умоляю...

Сантус обратилась ко мне:

— Не теряй своей «любви» к людям, Ён.

— Ха-а.

Я выдохнул так тяжело, будто хотел выплюнуть вместе с воздухом собственные легкие. Потерев лицо руками, я пробормотал:

— Провалите оба. Пожалуйста.

Когда я открыл глаза, присутствие Сантус и Импетро бесследно исчезло.

Рядом осталась только Перитод, которая стояла с вытаращенными глазами и ошарашенно спрашивала:

— ...У тебя что, расслоение личности или типа того? Ого, а это даже круто!