— …Мёртв.

— Умер.

— И правда, конец ему.

Сомния, Перка и Перитод столпились вокруг ещё тёплого тела, вновь и вновь подтверждая факт кончины.

«Нужно было просто разобраться с ним самому... И зачем я только стрелял, пытаясь выглядеть круто?..»

Примус всё ещё стоял, уткнувшись лбом в стену, и бормотал себе под нос полные самобичевания слова.

— А ну-ка, разойдитесь.

Я отодвинул сгрудившуюся молодёжь и сам принялся внимательно осматривать труп.

Первым делом я взглянул на бёдра — место, куда пришлись пули Примуса.

Несмотря на оглушительный грохот выстрелов, отверстия, пробившие обе ноги, оказались совсем крошечными и узкими.

Размер идеально подходил для того, чтобы просто обездвижить цель, как и планировал Примус.

Неужели он умер от такой незначительной раны? Это казалось полным абсурдом.

Каким бы неуверенным ни казался сейчас Примус, он был механическим рыцарем, созданным Силон — величайшим мастером Древней империи.

Он априори не мог быть бездарным.

А значит, в организме этого человека крылась какая-то переменная, из-за которой расчёты Примуса оказались ошибочными.

Странно, но, кроме пулевых ранений, на теле не было видно ни единого повреждения.

Может, у него была какая-то хроническая болезнь?

Нет, если бы у него были проблемы со здоровьем или сбитое дыхание, Примус заметил бы это заранее.

Выходит, внешне он выглядел здоровым, но на деле был настолько истощён, что умер от малейшего шока?

Звучит просто, но на практике это почти невозможно.

— Примус.

— Да... — последовал унылый ответ.

Я перевернул тело и произнёс:

— Ранее они разбежались в разные стороны, так что поблизости могут быть ещё выжившие. Сходи проверь окрестности.

— Слушаюсь!

— В... в этот раз я обязательно постараюсь искупить свою оплошность! Спасибо, что дали этому никчёмному мне ещё один шанс...

— Хватит уже ныть. Мне плевать на смерть этого парня, так что просто иди.

— Есть!

*бум*

Едва договорив, Примус снёс стену и умчался прочь.

Все зашлись в кашле от густой пыли, поднявшейся после разрушения кладки.

Если я сделаю ему замечание по поводу проломленной стены, он снова впадёт в депрессию.

Рыцари, созданные Силон, за исключением Терцио, имели характеры, далёкие от типичного рыцарского образа.

Если говорить мягко — они были индивидуальностями, если честно — с ними было трудно иметь дело.

Впрочем, учитывая взрывной характер самой Силон, это неудивительно.

Я прикрыл нос и рот рукавом, дожидаясь, пока пыль усядется.

Когда туман немного рассеялся, нам, чтобы не стоять без дела, пришлось обыскать временное убежище разбойников.

— Да тут совсем пусто.

Город исчез совсем недавно. Учитывая время, которое потребовалось им, чтобы собраться в банду и обосноваться здесь, наше нападение, скорее всего, было их первым делом.

Сказочно невезучие ребята.

Лепе, обыскивавшая всё рядом со мной, заметно повеселела, когда поняла, что ценностей здесь нет.

Она робко взглянула на меня и заговорила:

— Похоже, эти люди ещё не успели совершить ни одного настоящего преступления.

— И что?

Лепе отвела взгляд и призналась:

— Если господин Примус приведёт кого-то из тех, кто ещё не стал преступником... Можем ли мы не убивать их, а довести до следующего города и передать страже?

— Зачем мне лишние хлопоты? Кто будет за ними присматривать всю дорогу? Проще убить и отправить на покой.

— Ну пожалуйста! Я, я сама буду следить, чтобы они не сбежали! И кормить их буду сама! Ну пожа-а-алуйста?

Она просила оставить в живых преступника так, будто ребёнок вымаливает у родителей кошку или собаку, обещая самому убирать за ними.

Обычно такие речи звучат из уст детей, а на деле заботы о кормлении и уборке со временем всё равно ложатся на плечи родителей.

— А если пленник — мужчина, и он попросит тебя проводить его по нужде?

— Я буду приглядывать издалека, держа лук наготове.

— А если он сделает вид, что справляет нужду, а потом резко бросится на тебя? Уверена, что не растеряешься?

— ...Если это будет мужчина, я попрошу Перку помочь с туалетом.

— Ха-а...

Стоило мне вздохнуть, как лицо Лепе просияло ещё ярче.

— Вы разрешили, да?

— Теперь я вижу, что настоящий мечтатель в нашей группе не Перка, а ты. Делай что хочешь.

— Ура!

Получив разрешение, Лепе буквально запрыгала от радости.

Неужели её так радует возможность «вырастить» из преступника человека? Не понимаю.

Краем глаза я заметил забинтованную фигуру фальшивой Сантус, которая молча наблюдала за Лепе.

Лица не было видно, но по атмосфере, исходившей от неё, несложно было догадаться, о чём она думает.

Наверняка смотрит на Лепе очень тёплым, ласковым взглядом. Сантус бы точно...

Что за бред лезет в голову? Это же подделка.

Я зажмурился и снова открыл глаза — образ Сантус исчез, словно мираж. Будто мне всё померещилось.

— Пойду скажу Перке! Что господин Ён разрешил!

Лепе быстро умчалась, и вскоре ко мне подошли Сомния и Перитод (псевдоним).

Оба выглядели разочарованными, а Сомнию обыск и вовсе не интересовал.

— ...И долго нам здесь торчать?

— Пока Примус не вернётся. Думаю, он будет скоро.

— ...Кстати, я всё слышала.

— О чём ты?

Сомния пристально посмотрела на меня своими чистыми белыми глазами.

— ...Ты разрешил взять пленника до следующего города.

— И?

— ...У нас и так полный багаж золота, я не понимаю, зачем добавлять лишнюю обузу. А то, что эта обуза — потенциальный преступник, вообще за гранью. Почему ты согласился?

— Раз она сама вызвалась кормить его и следить за туалетом, пусть пробует.

Глаза Сомнии сузились. Она в упор посмотрела на меня.

— ...Я всё меньше понимаю, чего ты хочешь. Почему твои действия так непоследовательны? Почему ты придерживаешься такой неопределённой позиции? И я совершенно не понимаю, почему ты становишься всё мягче к Лепе и Перке, особенно к ним двоим.

Острый вопрос. Перитод, словно найдя интересное зрелище, с блеском в глазах наблюдал за нашей беседой.

Почему я становлюсь мягче? Почему потакаю их просьбам?

Почему я так непостоянен?

Всё, что она сказала, было правдой. Чертовски проницательный ребёнок.

— На самом деле я просто раз за разом убегаю от черты, которую сам же и провёл, а потом возвращаюсь к ней. Десятки раз на дню я мучаюсь: «Перейти? Или нет? Сделать? Или не стоит? Действительно ли можно? Ведь так нельзя».

— ...Тогда реши прямо сейчас. Долгие раздумья лишь множат сожаления о потраченном впустую времени.

Я усмехнулся.

Протянув руку, я взлохматил волосы Сомнии. Она задергалась, как пойманная дикая кошка, пытаясь вырваться.

— Пусти! Пусти! Отпусти немедленно! Я разозлюсь! Правда разозлюсь!

Кое-как вырвавшись, Сомния тяжело задышала и, поправляя причёску, выпалила:

— ...Я тебе не собачонка. И давай уже, принимай решение. Не веди себя как дурак.

— Я раздумываю десятки раз на дню именно потому, что ответ уже предопределён.

Когда настанет тот долгожданный момент, и я окажусь перед этой чертой, я переступлю её без тени сомнения.

Потому что я верю в себя. Потому что я не сомневаюсь в себе. Именно поэтому я так мучаюсь.

Обдумываю процесс и результат, которые уже известны.

Это парадоксально, но человеческое сердце по природе своей соткано из противоречий.

Я знаю, что даже если пошатнусь тысячу или десять тысяч раз, эта воля не сломится.

И именно поэтому я был себе отвратителен. До глубины души.

Меня аж тошнило.

Я широко улыбнулся и сказал:

— Какой дерзкий ребёнок. Хоть мне и было неприятно, но намерения были благими, так что позже получишь лишнюю порцию сладостей.

Сомния сжала маленькие кулачки:

*— ...ура*

*хрясь*

— А-а-а!

Мужчина, кубарем влетев в помещение, врезался в стену.

— Господин, я захватил одного живьём!

Фраза прозвучала как-то странно.

— Ты говоришь так, будто поймал многих, но притащил только одного?

— О, вы сразу заметили! В результате обыска окрестностей я обезвредил семерых.

— Решив, что всех сразу притащить невозможно, я провёл краткий допрос и выбрал того, кто знал, что здесь произошло.

— А что с остальными?

— Решил, что причин оставлять их в живых нет.

— Все ликвидированы...

Заметив, как помрачнело лицо Лепе, Примус задрожал, а его сине-голубой свет в глазах лихорадочно замигал.

— ...Неужели я снова совершил глупую ошибку, господин?

— Нет. Всё правильно. Отличная работа.

— Благодарю за похвалу!

Я похлопал Примуса по плечу и слегка пнул пойманного разбойника.

— Эй.

Тот мельком взглянул на меня и ответил, дрожа как осиновый лист:

— Д-да!

— Что ты видел? Рассказывай всё, что знаешь.

Он быстро забегал глазами, осматривая нас, и пролепетал:

— ...Е-если я р-расскажу, вы меня отпустите?

— Если вы пообещаете сдаться властям, как только мы прибудем в ближайший город, я сохраню вам жизнь! Я гарантирую!

Лепе вмешалась в разговор, но пленник лишь испуганно переводил взгляд с меня на Примуса.

А он сообразительный.

— Она правду говорит. Так что выкладывай быстрее, не тяни резину.

— Я сдамся! Если сохраните жизнь, я готов сдаваться хоть сотню раз!

— Да не об этом я. Рассказывай, что тут случилось. Куда делись остальные бандиты?

— А-а.

Он заговорил быстрее:

— В общем, дело было так... Я, не зная своего места, осмелился покуситься на в-вас, а когда бежал...

— Эту часть пропусти. Суть вопроса в другом: что произошло здесь? Куда подевались все остальные?

Разбойник облизнул пересохшие от страха губы и произнёс:

— Их всех забрали жрецы. Это всё, что я видел издалека.

— Жрецы?

Жрецы, значит?

— Какие именно жрецы?

— Этого я не знаю.

— Тогда почему ты так уверен, что это были жрецы?

— Потому что среди тех, кто их уводил, было несколько человек в белых жреческих облачениях.

В белом? Скорее всего, это служители светлых богов.

Дело принимает скверный оборот.

— Куда они направились?

— В ту сторону...

Направление, которое он указал, в точности совпадало с нашим маршрутом к следующему городу.

Бродячие жрецы светлых богов, значит.

С одной стороны, это могло быть к лучшему, с другой — сулило проблемы. Особенно для Перки и Лепе.

Однако одно было ясно: мне нужно идти туда же, куда направились эти жрецы.

Я кивнул на пленника:

— Свяжите ему руки или сделайте что-нибудь, чтобы он не мешался.

— Есть!

Лепе, словно только этого и ждала, вытащила верёвку и принялась связывать разбойника под присмотром Перки.

Я задумчиво смотрел в ту сторону, куда ушли жрецы.

Возможно, скоро целые города снова начнут тонуть в смертях.

*тук-тук*

Кто-то потянул меня за край одежды.

Обернувшись, я увидел Примуса, который стоял на одном колене.

— Господин... Допрос закончен?

— Да. А что?

Механическая воительница в тёмно-синих доспехах замялась на мгновение, а затем, сверкнув сине-голубыми глазами, гордо заявила:

— Ту похвалу, что была раньше! Можно чуть более конкретно и подробно!

— Хотя бы ещё разок! Ведь говорят, что доброе слово и кошке приятно! О, а вы знаете, кто такие кошки?

— Это такие пушистые хищники... Хотя нет, я хотела сказать про китов! Ведь похвала и кита заставит танцевать! Киты — это огромные существа...

— …