Вера?

— У-у-у...

Яркий солнечный свет пробивался сквозь веки. Лучи настойчиво кололи глаза, словно иголками, и в конце концов Джамель была вынуждена пробудиться ото сна.

Впрочем, тот факт, что она проснулась, вовсе не означал, что она собиралась немедленно открывать глаза.

Поддавшись сладкому послевкусию сна, она перевернулась на другой бок, пытаясь спрятаться от солнечного налета, жалящего её лицо.

Солнце, однако, не собиралось отступать. Вместо того чтобы преследовать Джамель, оно сосредоточило свою атаку на её обнаженной белой шее, открывшейся после поворота.

Кожа снова начала нагреваться.

Джамель, до последнего старавшаяся провалиться обратно в дрему, в итоге была вынуждена объявить о капитуляции.

— Хи-и-и-а-а-а...

Она крепко сжала кулаки, вытянула пальцы ног и с силой потянулась, раскинув руки и ноги по огромной кровати. Остатки сонливости мгновенно улетучились.

Веки медленно разошлись. Прозрачные зеленые глаза сфокусировались и лениво скользнули в сторону окна, сквозь решетку которого лился свет.

Поскольку на окне не было даже самой обычной занавески, спрятаться от солнца было попросту невозможно.

На самом деле, когда-то здесь висели плотные черные шторы. Но Джамель имела привычку задергивать их и спать весь день напролет, а проснувшись ночью, начинала шумно бродить по дому. Жизель, чей запас терпения в какой-то момент иссяк, попросту сорвала их и выбросила.

Жизель здесь больше не было, но Джамель не была настолько трудолюбива, чтобы вешать шторы обратно. К тому же, в их отсутствии нашлись и свои плюсы.

— Ха-а-а-ам.

Широко зевнув, Джамель сбросила одеяло и поднялась с постели.

Горло пересохло после сна, и она потянулась к кувшину, стоявшему на ближайшем столике. Однако, едва коснувшись его, она поняла, что сосуд подозрительно легок.

На всякий случай она открыла крышку и опрокинула кувшин, широко открыв рот.

Вниз упало лишь несколько жалких капель.

Закрыв пустой кувшин, Джамель поплелась прочь из комнаты нетвердой походкой.

*топ. топ. топ*

Шаги были медленными и ленивыми.

Дом был ей настолько знаком, что Джамель лишь на мгновение приоткрывала глаза, чтобы сориентироваться, а затем делала три-четыре шага вслепую, сводя движение век к абсолютному минимуму.

Добравшись до кухни, где хранились припасы, она с облегчением обнаружила воду, набранную несколько дней назад.

Буль. Буль. Буль.

Она наполнила кувшин до краев и жадно припала к нему. Прохладная вода, сохранившая свежесть в тени кухни, приятно смочила пересохшее горло и ободрила её.

— К-х-х-х-х...

Издав довольный вздох, больше подобающий какому-нибудь старику, Джамель снова наполнила кувшин, вернула его на столик в спальне и, наконец, вышла из дома.

Журх-журх.

Перед ней раскинулся просторный двор, посреди которого протекал ручей. Невероятно высокие каменные стены, окружавшие поместье, делали его похожим на неприступную крепость.

Подойдя к ручью, Джамель небрежно скинула одежду и погрузилась в прохладную воду, тщательно вымыв даже голову.

После такого купания сон как рукой сняло. Джамель кое-как вытерлась и начала натягивать одежду.

С мокрых волос на землю летели тяжелые капли, но её это совершенно не заботило.

Вода капала на пол даже внутри дома, но какая разница? Это ведь просто вода, рано или поздно она сама высохнет.

Будь здесь Жизель, она бы наверняка засыпала её ворчанием и нотациями о том, что не стоит разводить сырость, но Жизель ушла, и с этим ничего нельзя было поделать.

*ур-р-р*

— Хочется есть...

Словно дождавшись сигнала, живот Джамель громко заурчал. Она снова отправилась на кухню, но в корзине для продуктов было пусто — вчера она доела последние остатки.

— Придется сегодня спуститься в деревню, — пробормотала она себе под нос.

Взяв плетеную корзину с удобным ремнем через плечо, Джамель покинула дом.

Миновав высокие каменные стены, она вышла за ворота и зашагала по тропинке.

— Хм-хм-хм~

Она шла, напевая незатейливый мотив, пока впереди не показались плотно прижатые друг к другу домики и скот, пасущийся на полях.

Джамель встряхнула волосами, которые уже наполовину просохли, завязала их резинкой, припасенной в кармане, и направилась к поселению.

Свежий ветер, редкий лай собак и мычание коров создавали атмосферу тишины и покоя. Вскоре Джамель подошла к одному из фермерских домов.

Здесь жила тетушка Хильда, которая пекла самый вкусный хлеб в округе. Толкнув дверь, Джамель крикнула:

— Я пришла!

На её зов из глубины дома вышла Хильда. Увидев пустую корзину в руках гостьи, она почтительно склонила голову.

— Госпожа Джамель, вы пришли?

Джамель всегда чувствовала себя неловко, когда к её имени добавляли уважительную приставку, но Жизель строго-настрого запретила ей позволять деревенским опускать формальности.

Жизель утверждала, что стоит дать слабину в таких мелочах, как тут же начнутся ненужные проблемы.

Джамель совершенно естественным жестом протянула пустую корзину.

— Да-да, это я. Дайте мне хлеба, пожалуйста.

— Конечно.

Тетушка Хильда снова поклонилась, взяла корзину и скрылась в доме, чтобы через минуту вернуться с горой свежевыпеченного хлеба.

— Вот, держите. Сегодня он удался на славу, должен быть очень вкусным.

Аппетитный аромат защекотал ноздри Джамель. Она тут же вытянула одну булку, запихнула её в рот и, усиленно жуя, спросила:

— Фф пропфем нефт?

Произношение было совершенно неразборчивым, но Хильда, привыкшая к подобному, понимающе кивнула.

— Да, всё в порядке. Ах, точно. Не могли бы вы немного передвинуть вон ту ограду, если это возможно? Я хочу пристроить еще один склад.

Джамель мельком взглянула на указанную стену, проглотила кусок хлеба и заговорила:

— Сращивающий камни, передвинь это вон туда, совсем чуть-чуть.

Она сделала небрежный жест, словно молилась, и каменная ограда, будто живая, начала отступать, освобождая место. Заметив неровную землю на освободившемся участке, Джамель снова вознесла молитву:

— Сращивающий камни, разровняй здесь всё. Тут будет склад.

Божественная сила всколыхнулась. Под действием проявленного авторитета бугристая почва разгладилась, становясь идеально ровной.

Теперь здесь было самое подходящее место для постройки. Джамель вопросительно взглянула на Хильду, но та лишь с улыбкой покачала головой.

— Благодарю вас, госпожа Джамель.

Приняв благодарность, Джамель лениво махнула рукой на прощание и покинула дом Хильды с наполовину полной корзиной.

Как и всегда, она продолжила обход деревни, заполняя оставшееся место. В одном доме она взяла ветчину и сосиски, в другом — кувшин молока.

Где-то раздобыла овощи и фрукты. Принимая подношения, она попутно решала мелкие бытовые проблемы жителей, о которых те её просили.

Жизель всегда наставляла её: это не обмен услуг на еду. Еда — это подношение, которое причитается им по праву, а помощь — это милость, которую они оказывают смертным.

Джамель, честно говоря, не видела в этом большой разницы, но просто следовала правилам.

Когда корзина стала тяжелой и ремень начал натирать плечо, она решила, что на сегодня хватит, и направилась к выходу из деревни.

Спускаться было легко, но путь обратно шел в гору, и теперь, под тяжестью провизии, на белом лбу Джамель выступили капельки пота.

«В следующий раз буду есть экономнее, чтобы подольше валяться дома и не ходить за продуктами», — подумала она.

Наконец добравшись до ворот, Джамель тяжело вздохнула. Она прошла через двор на кухню, опустила корзину на стол и только тогда смогла перевести дух.

— Фу-у-х... Как же я устала.

Смахнув пот со лба, Джамель отпила немного принесенного молока и вышла на улицу. Она присела на корточки у ручья, чтобы ополоснуть лицо прохладной водой.

*тук. тук*

Раздался стук в ворота.

Джамель мгновенно напряглась. В этот дом могли прийти либо жители деревни, либо Жизель. Но если бы это была Жизель, она бы не стала утруждать себя стуком.

Более того, она только что обошла всю деревню и выполнила все просьбы — с чего бы кому-то из крестьян тащиться сюда сейчас?

Джамель вытерла мокрые руки об одежду, подошла к воротам и тихо спросила:

— Кто там?

— Джамель? Это ведь ты, Джамель?

Голос женщины показался ей смутно знакомым. Напряжение на лице Джамель сменилось сияющей улыбкой. Она рывком распахнула ворота.

— Дакия? Это ты, Дакия?!

Как только ворота открылись, вперед высунулась копна фиолетовых волос. Перли почти уткнулась носом в лицо Джамель и радостно затараторила:

— Привет! Привет! Сто лет не виделись!

— Перли?

— Ага! Это я, Перли!

Джамель выглянула из-за плеча Перли. Там она увидела знакомые золотистые глаза и серебристые волосы.

Дакия виновато улыбнулась и подняла руку в знак приветствия.

— Давно не виделись.

Радость на лице Джамель мгновенно сменилась гримасой недовольства. Она отступила на шаг и сердито буркнула:

— И зачем это вы вдруг явились?! После того как бросили меня!

Пять лет назад. В тот день.

Когда барьер, окружавший столицу Северной империи, пал, Дакия и её спутники были найдены принцессой Драконьего королевства — Ресоной Драко. Тогда Ресона сделала им предложение.

Она предложила им отправиться вместе с ней в Королевство Драконов.

Жизель и Джамель, будучи последователями злого бога, понимали, что их положение в королевском дворце станет крайне опасным, если их личность раскроют. Однако Дакия тогда рассудила иначе.

Она посчитала этот путь необходимым и приняла решение расстаться с Джамель и Жизель, которые отказались ехать.

В то время Дакия сама была эмоционально раздавлена тем, что жрец Марнак оттолкнул её и ушел, поэтому она не смогла дать Джамель и Жизель должных объяснений. Для Джамель её поступок выглядел как предательство.

Какие бы намерения ни стояли за этим решением.

Джамель вцепилась в створку ворот и уставилась на Дакию взглядом, полным праведного гнева — мол, попробуй теперь оправдаться.

Дакия несколько раз беззвучно шевельнула губами, прежде чем выдавить:

— Прости меня. Я была неправа.

Джамель еще сильнее прищурилась, долго и пристально изучая лицо подруги, а затем ответила:

— Ладно! Поскольку я очень великодушна, я сделаю исключение и прощу тебя! Хоть извинение и сильно запоздало!

Она распахнула ворота пошире и, уже в приподнятом настроении, повела гостей в дом.

— Присаживайтесь здесь! Вы ведь голодны? У меня есть еда! Погодите секунду!

Джамель стрелой метнулась на кухню и притащила ту самую корзину, которую с таким трудом тащила в гору и которую планировала растянуть на несколько дней. Она с грохотом поставила её на стол.

— Тут и вода есть, и молоко! Ешьте сколько влезет! Если не хватит, я еще принесу!

Дакия, Перли и Ресона взяли по булке и принялись за еду. Дакия невольно восхитилась вкусом:

— Очень вкусно. Отличный хлеб.

— Правда? Тетушка Хильда знает свое дело! А сосиски вообще объедение. Если их поджарить, будет еще лучше. Погодите, я сейчас быстро их...

*тук. тук*

Не успела Джамель развить бурную деятельность для приема гостей, как в дверь дома — уже не в ворота двора — кто-то постучал.

Джамель, собиравшаяся переложить сосиски на тарелку, озадаченно склонила голову.

— Кто это еще? Ко мне больше никто не должен приходить.

Она оставила тарелку и пошла открывать.

Пи-пи!

За дверью стояла массивная фигура в серебряных доспехах и алом плаще. На плече великана сидела огромная крыса.

Это был третий рыцарь Терцио со своим питомцем Струмом. Он склонил голову и произнес:

— Давно не виделись, госпожа Джамель.

Дакия, вышедшая следом из любопытства, пораженно воскликнула:

— Терцио? Как вы здесь оказались?..

Серебряный рыцарь вежливо поклонился и ей.

— Госпожа Дакия, и вам доброго дня. Позволите ли мне войти?

— Конечно! Заходи скорее! Правда, проемы тут узковаты, не знаю, пролезешь ли...

Прежде чем Джамель успела договорить, Терцио уменьшился в размерах, запрыгнул на спину Струма и въехал в дом. Маленький Терцио взобрался прямо на стол, за которым сидела компания, и сразу перешел к делу:

— Пожалуйста, помогите мне. Мы должны остановить план Наследника, пока всё не стало непоправимым.

Дакия, словно уже догадываясь, о чем пойдет речь, сохранила серьезное лицо.

— Могу я сначала услышать, в чем именно заключается план жреца Марнака?

— Да. Я расскажу всё, что мне известно...

— Погодите! Погодите минуту! Что это вообще значит? — Джамель бесцеремонно вклинилась в разговор, переводя недоуменный взгляд с Дакии на Терцио. — Жрец Марнак что-то задумал, а вы двое собираетесь ему мешать?

— Я сейчас всё подробно объясню, — начал было рыцарь, но Джамель замотала головой.

— Нет, не надо объяснений. Кажется, я поняла, зачем Дакия меня искала. Если я права, то ты хочешь остановить жреца Марнака и пришла подбить меня на это дело, так? Ты пришла не потому, что соскучилась, а за этим!

— Я... я правда соскучилась тоже, — тихо ответила Дакия.

Джамель нахмурилась.

— Я этого не понимаю. Что бы жрец Марнак ни делал, зачем ему мешать? У него наверняка есть свои причины! В тот день, когда Мать Порчи стала такой... Жрец Марнак перенес тяжелый удар и покинул нас, но я верю, что когда-нибудь он вернется. Таким, каким был раньше! Точно так же, как Дакия сегодня вернулась ко мне!

Джамель обхватила корзину с едой обеими руками, отступая назад и по очереди глядя на Дакию, Перли и Ресону.

— И если мне придется выбирать сторону, я встану на сторону жреца Марнака.

Она произнесла это решительно, без тени сомнения в голосе.

— Потому что в конце концов жрец Марнак всё равно победит.

— Я проиграл.

— Хи-хи...

Сомния сгребла все мои деньги, довольно хихикая.

— Ты... ты просто дно в карточных играх.

— Эй, дело не в моем умении.

Просто этой девчонке везло как утопленнику. Карты шли ей в руки такие, что у меня не было ни единого шанса на победу.

В азартных играх семь частей — это удача, и только три — стратегия. Любой гениальный план рассыпается перед лицом абсолютного везения.

— Ты ведь не передергивала карты?

— Как я могла смухлевать прямо у тебя под носом? Сам подумай, это же нереально.

И то верно.

— Ладно, спасибо за карманные деньги.

— Ты погоди. Удача не может быть вечной. Настанет день, когда я оберу тебя до нитки. Так и знай.

— Ну, удачи. Посмотрим, когда придет этот день.

— Лепе!

Раздался встревоженный голос Перка. Лепе, которая в центре лагеря подбрасывала дрова в костер, поднялась на ноги.

— Что случилось?

Выскочивший из леса Перка выглядел крайне сконфуженным.

— Этот разбойник... я его упустил. Он попросился «по-большому», я его сопроводил, но стоило мне на секунду отвлечься, как он дал деру...

— Что-о-о?!

Я усмехнулся и бросил:

— Я помогать не буду. Сами ищите.

Лепе быстро схватила лук.

— Идем ловить. Он не мог уйти далеко...

— А-а-а-а-а!

В этот момент из кустов вылетел тот самый разбойник и мешком повалился на землю, проехав по грязи.

Следом из чащи вышел Примус. Его глаза светились холодным лазурным пламенем.

— Еще одна попытка к бегству — и я перережу сухожилия на обеих ногах, — низким, угрожающим голосом произнес он.

Закончив с предупреждением, он тут же подошел ко мне.

— Я ведь хорошо справился? Думаю, это вполне заслуживает... п-похвалы.

Я посмотрел на валяющегося преступника, затем на Примуса.

— Ты как-то слишком быстро его поймал. Словно сидел в засаде и ждал. Я просто уточняю, не принимай близко к сердцу... Ты ведь не специально смотрел, как Перка его упускает, чтобы потом эффектно поймать и выпросить похвалу? Хотя нет, быть такого не может. Прости, что усомнился в тебе...

*бум*

Темно-синий рыцарь мгновенно рухнул лбом в землю.

— Прошу прощения!!!