Первый рыцарь.

Тот, кого превозносят — Адора.

Чудовище, одно из четырех фальшивых апостолов, созданных Десперасио из Отчаяния.

Она была знаменитой певицей. Я помню, как мы с Дакией ходили на её выступление, и там она своим голосом заставила головы всех зрителей буквально взорваться.

Когда я впервые услышал, что ту рыжую волшебницу зовут Адора, я не сразу вспомнил эту старую историю. Но имя продолжало настойчиво звенеть где-то на задворках сознания, вызывая странный зуд в мозгу.

Пока мы шли, я хорошенько всё обдумал и пришел к выводу: имя полностью совпадает с именем одного из монстров, называвших себя апостолами, которые следовали за Десперасио.

Конечно, это могло быть простым совпадением, но я решил проверить свою догадку.

Судя по выражению лица волшебницы Адоры, когда она на меня посмотрела, вероятность того, что это её настоящее имя, была крайне мала.

— Ты... знаешь Адору? — осторожно спросила она.

— Знаю. Та Адора, о которой я говорю — певица. Та, которую знаешь ты, тоже поет?

*— да... верно*

Адора, следя за моей реакцией, робко поинтересовалась:

— Ты знаешь, где она сейчас?

— Без понятия.

— Тогда... она хотя бы жива?

Жива ли она?

Учитывая, что Десперасио даже отца Дакии вернул к жизни и забрал с собой, Адора наверняка должна быть в полном порядке.

— Жива, скорее всего.

Лицо Адоры мгновенно просветлело, наполнившись радостью.

— Правда?! Около пяти лет назад пришли вести, что она пропала в Беатусе, в Северном королевстве, и с тех пор не было никакой информации. Она действительно жива?

«Информацию о том, что она превратилась в монстра, устроившего массовую резню, скрыли? Или же у этой Адоры просто плохие связи?»

Впрочем, вариант с контролем информации со стороны властей казался куда более вероятным.

— Рядом с ней есть кое-кто, кто присматривает за тем, чтобы она не сдохла, так что точно жива. Но позволь и мне спросить. Какие у тебя отношения с этой Адорой?

Адора густо покраснела, смущенно шаркнула ногой по земле и ответила едва слышным шепотом:

*— я... её фаната*

История Адоры, которую она сама же и поведала, оказалась донельзя простой.

Совершенно банальный рассказ о том, как в детстве она попала на концерт певицы Адоры, когда та гастролировала по Южной империи, и с тех пор стала её преданной поклонницей.

— Значит, имя Адора — это псевдоним?

— Да!

— Зачем ты его используешь?

— Я думала, что если буду путешествовать под этим именем, то, возможно, смогу разузнать хоть что-то о пропавшей Адоре. Одной из целей моей жизни было еще раз увидеть её выступление!

— Какая бессмысленная затея...

— Вовсе не бессмысленная!

Адора (под псевдонимом), которая еще недавно кипела от ярости, теперь смотрела на меня сияющими глазами.

— Ведь в итоге передо мной появился человек, принесший весть о том, что она жива!

— И как же твое настоящее имя?

— Э-э?

Адора (под псевдонимом) забегала глазами, сделала небольшую паузу и наконец ответила:

*— ...перитод*

Было очевидно, что она выдумывает имя на ходу, оттого и заминка. Скорее всего, это был второй псевдоним, но я решил не придираться.

В конце концов, мне было плевать, лишь бы имена не дублировались.

— Ладно. Отныне ты — Перитод. Это имя не совпадает ни с кем из моих знакомых, так что можешь пользоваться им.

— Я же... я же говорю, что Перитод — мое настоящее имя!

— Да понял я, понял. Раз с вопросами закончили, пойдем ловить тех бандитов.

Сомния, спрыгнув с тележки, подошла ко мне и прошептала:

— Это сто процентов выдуманное имя.

— Плевать. Судя по тому, как она сочиняла его прямо у нас на глазах, она не слишком сообразительна. А дураки не представляют угрозы.

— ...Иногда ты бываешь очень резок в словах.

— Это объективная оценка.

К нам подошла Лепе, которая до этого момента хранила молчание. Она перевела взгляд с Перки на меня и осторожно заговорила:

— А есть ли нам необходимость самим ловить этих разбойников? Если мы сообщим в ближайшие города об организованной банде, лорды наверняка сами соберут карательный отряд и уничтожат их.

— Лепе! О чем ты говоришь?! — спросил Перка, явно не понимая её позиции.

— Зачем создавать лишние сложности, оповещать кого-то и ждать сбора отряда? Господин Ён разделается с ними гораздо быстрее и надежнее. Этой дорогой часто пользуются старики из нашей родной деревни. Если мы будем медлить, кто-то из наших знакомых может пострадать от рук этих бандитов. Что тогда делать?

— Но всё же...

Лепе посмотрела на то место, где лежал труп разбойника. Её лицо омрачилось.

— Перка, неужели тебе совсем всё равно, что люди вот так умирают на твоих глазах? Правильно ли это — выслеживать и убивать их только потому, что они бандиты? Если придет карательный отряд, возможно, кто-то из них сразу сдастся. Может быть, кто-то из них сможет исправиться после того, как искупит свою вину.

Перка посмотрел на Лепе с явным раздражением.

— Лепе, ты так говоришь только потому, что не работала в страже. Послушай меня внимательно. За исключением тех, кто преступил закон случайно из-за тяжелых обстоятельств, преступники обычно возвращаются к своему ремеслу снова и снова. И чем тяжелее преступление, тем выше вероятность рецидива. Рассказы о том, что организованная банда вооруженных грабителей встанет на путь истинный — это сказки из детских книжек.

— Даже если так...

Лепе зажмурила свои светло-зеленые глаза. Уставившись в землю, она тихо произнесла:

— ...Разве это оправдывает то, что мы идем их убивать? Перка, ты сам сможешь убить человека?

— А кто просил вас убивать? — я прервал их затянувшийся спор.

— Раз уж я так решил, я сам найду их каждого по отдельности и убью. Хотите вы того или нет.

Я ожидал, что против тотальной зачистки выступит Перка, но против оказалась Лепе. Это было неожиданно.

Видно, сказывалось то, что Перка насмотрелся на преступников во время службы в страже.

Всё-таки люди — существа непредсказуемые.

Сомния, наблюдавшая за перепалкой, лишь покачала головой.

*— ...слишком мягкотелые*

— Это лучше, чем быть сухарем вроде тебя, малявка, — хмыкнул я.

На самом деле, я и продолжал таскать их за собой именно потому, что они были такими неисправимо мягкими.

— Лепе.

*— ...да*

Она ответила нехотя, по её лицу было видно, что внутренний конфликт не исчерпан.

— Если тебе так не по себе, оставайся здесь, присмотри за вещами и отдохни. Это не займет много времени.

Она отрицательно покачала головой и посмотрела мне прямо в глаза.

— Нет. Я пойду с вами.

По её решительному лицу было легко прочесть её мысли. Наверняка собирается идти следом, чтобы в нужный момент попытаться остановить меня, если увидит хоть малейший шанс на милосердие.

Впрочем, мне было всё равно.

— Тогда выступаем.

Перка огляделся по сторонам с растерянным видом.

— Но они же разбежались во все стороны, как нам их выследить? Господин Ён, вы хороши в выслеживании?

— Нет. Преследование — не мой профиль.

— Тогда как же быть?

— Просто позову того, кто в этом разбирается.

— Но здесь же никого нет, кроме нас?

Я поднес правую руку к черному браслету на запястье и произнес:

— Диспенс, пришли мне Примус.

Браслет коротко вибрировал, подтверждая, что мой голос был услышан.

БА-БАХ!

Неподалеку раздался оглушительный взрыв, и из-под земли в небо взмыл массивный объект.

Металлическая капсула разделилась в воздухе на сотни фрагментов, и из неё вырвалось иссиня-черное тело, устремившееся в нашу сторону.

Прямо перед столкновением с землей на черном корпусе открылись многочисленные сопла, выпустившие голубое пламя, чтобы погасить скорость падения.

Так.

Механический рыцарь в синем плаще, мягко приземлившись, опустился на одно колено в знак приветствия. Из недр механизма раздался мелодичный голос:

— Первый рыцарь, Примус, выражает вам глубочайшее почтение, которого вы по праву достойны.

В отличие от Терцио, первый рыцарь Примус была полностью создана из черно-синего имморталиума. Линии её металлического тела были не маскулинными, а плавными и изящными, больше напоминая женский силуэт.

Я пристально посмотрел на явившуюся на мой зов рыцаршу и сказал:

— Я же просил тебя не здороваться так официально, говори проще.

— Для такой никчемности, как я, не сумевшей должным образом исполнить свой долг первого рыцаря, это недопустимая вольность...

Несмотря на великолепный и величественный внешний вид, её голос звучал крайне уныло и робко.

Я попытался подбодрить приунывшую Примус:

— Ситуация с Терцио — не твоя вина. Я сам дал на это разрешение.

— И всё же, то, что я не смогла переубедить Терцио до того, как он стал рыцарем-отступником — целиком и полностью моя некомпетентность, господин.

Перед тем как приступить к текущему плану, я сообщил Диспенс и четырем восстановленным ею рыцарям о своих намерениях. Я позволил им уйти по собственной воле, если они не захотят оставаться здесь.

В ту же ночь ко мне пришел Терцио и выразил желание уйти.

Я не собирался никого принуждать силой, поэтому разрешил ему покинуть нас.

Узнав об этом, Примус бросилась в погоню, чтобы поговорить с ним, но...

Точнее сказать, у них произошло боевое столкновение. В итоге по моему приказу оставить его в покое Примус вернулась с поникшими плечами.

Для неё, как для первого рыцаря, самовольный уход Терцио, третьего рыцаря, стал огромным потрясением.

С того дня, как она упустила Терцио, она окончательно пала духом и стала крайне робкой.

Впрочем, возможно, таков был её характер изначально.

Примус была восстановлена Диспенс последней, поэтому у меня почти не было времени на общение с ней, и я плохо её знал.

— Ладно, оставим это. Диспенс передала тебе суть ситуации?

— Да.

— Сможешь выследить сбежавших бандитов?

— Еще во время падения я проанализировала окружающую местность и определила их примерные маршруты отступления.

— Отлично. Веди.

— Слушаюсь, господин.

— То, что я, столь бездарная личность, смогла оказаться полезной господину — величайшая честь на все времена...

— На этом закончим. Просто веди.

— Да...

Примус, развевая синий плащ, двинулась вперед. Я взялся за ручки тележки, огляделся и скомандовал:

— Чего стоите? За мной.

Перка, который всё это время стоял с открытым ртом, спросил:

— Это... представительница золотого народа?

— Нет, она не из них.

Сомния, забравшись в тележку за моей спиной, задала вопрос:

— ...Ты же говорил, что путешествуешь один?

— Зачем мне подвергать себя опасности и бродить в одиночку? Глупо делать это самому, если есть возможность привлечь помощников.

— ...Тогда зачем ты притворялся одиночкой?

Я усмехнулся и ответил:

— Только так я могу эффективно ловить на приманку тех, кто, решив, что я один, расслабляется и открывается для внезапной атаки.

— ...!

Преследование Примус, как и всегда, было точным и быстрым. Благодаря её умелому руководству мы вскоре достигли временного лагеря дорожных грабителей.

— Хм?

*— ...тут же никого нет*

В лагере не чувствовалось ни малейшего присутствия живой души. Тишина была слишком глубокой даже для случая, если бы все разом ушли на «дело».

Казалось, люди просто испарились.

— Приступаю к детальному сканированию.

Глаза Примус вспыхнули сине-голубым светом. Осмотрев лагерь, она снова обратилась ко мне:

— Обнаружен один человек. Приступаю к процедуре захвата, господин.

— Давай.

Если Терцио был сбалансированным рыцарем с мечом, то Примус специализировалась на поддержке с дальней дистанции.

С металлическим лязгом правая рука Примус разделилась на сотни мелких фрагментов и мгновенно трансформировалась.

Она прицелилась из своей правой руки, принявшей форму длинного и тонкого орудия, и без колебаний произвела выстрел.

ТА-АНГ!

Воздух разорвал громоподобный звук, и одновременно с этим раздался истошный вопль.

Крик был настолько громким, что я осторожно уточнил:

— Тот парень... он хоть жив остался?

Примус мгновенно вернула руку в исходное состояние, поклонилась и ответила:

— Я нейтрализовала обе его ноги сверхмалыми снарядами с повышенной проникающей способностью.

— ...Я спрашиваю, он точно жив?

— Пока еще жив, господин. Если это среднестатистический человек, он не умрет в течение ближайших тридцати минут.

Значит, он в состоянии «почти труп».

— Отлично. Пойдем быстрее заберем его, пока он не кончился.

— Слушаюсь, господин.

Нас встретило еще теплое тело.

*— ...он же мертв*

Первый рыцарь Примус, уткнувшись лицом в угол стены, уныло пробормотала:

— Почему я такая бездарная... Наверное, такую, как я, действительно пора сдать в утиль...