Клиент.

— Хм.

Я медленно огляделся по сторонам, после чего достал Отчаяние, закинул его на плечо и слегка кивнул.

— С точки зрения человека, который вот-вот станет грабителем, позволь мне сказать лишь одно: я искренне намерен купить это яблоко в моей руке и вон тот ящик под моими ногами. Если ты просто согласишься на эту сделку, я в мгновение ока превращусь из разбойника в добропорядочного клиента.

Стоило мне договорить, как Сомния потянула меня за штанину и прошептала:

— «…Просто убей их всех, и тогда всё здесь будет нашим».

— О чём вообще лопочет эта маленькая психопатка?. Нашим? И что ты будешь с этим делать? Ты собираешься всё это тащить на себе? Такая кроха, а жадности хоть отбавляй.

Интересно, как она вообще управляла своими землями в качестве герцогини?. Ах, точно. Всеми делами заправлял тот заносчивый старик.

Глядя на неё сейчас, я невольно подумал, что тот одержимый властью дед, возможно, сделал единственно верный выбор.

— Что за чушь ты несёшь! Ты незаконно вторгся сюда, украл товар, а теперь ещё и принуждаешь меня к сделке?!. Даже не надейся, что тебе это сойдёт с рук!.

Моё предложение вызвало у торговца средних лет вполне предсказуемую вспышку ярости.

В углу обзора я заметил мужчину, с ног до головы замотанного в бинты, который появился словно из ниоткуда и теперь пристально наблюдал за мной.

Тот самый тип, который неумело подражал Сантус.

Он не произносил ни слова, просто сверля меня взглядом. Это молчание раздражало ничуть не меньше, чем если бы он заговорил, поэтому я просто показал ему средний палец и снова обратился к торговцу:

— Судя по тому, что ты пытаешься тайком сбыть товар через последователей злого бога, у тебя тоже рыльце в пушку. Давай закончим всё по-хорошему: ты получишь деньги, и мы разойдёмся.

Хруст

Я откусил кусок яблока вместе с сердцевиной и стал лениво ждать решения торговца.

Тот, не скрывая своего гнева, выкрикнул, обращаясь к культистам:

— Убейте его! Я заплачу сверху, сколько попросите!.

Эх, выбрал самый худший вариант.

По приказу торговца двое последователей злого бога, стоявших за спиной златовласого мужчины, мгновенно приготовились к атаке.

Однако златовласый, на лице которого по-прежнему играла мягкая улыбка, протянул руку и остановил их.

— Погодите, погодите. Нам лучше не вступать в бой. Господин Дентис, просто возьмите деньги, которые он предлагает.

— О чём вы говорите! Если вы не можете с ним справиться, я позову своих людей! Эй, вы!...

Торговец в неистовстве хотел было крикнуть наёмников, ожидавших снаружи, но тени, внезапно вырвавшиеся из пола, плотно зажали ему рот.

Торговец в ужасе уставился на златовласого, не понимая, что происходит, но тот продолжал говорить тихим, спокойным голосом, всё так же улыбаясь:

— Кажется, я догадался, кто именно прикончил того огромного монстра, что валяется снаружи.

— М-мм?!.

Торговец выпучил глаза и стал переводить взгляд с меня на златовласого мужчину. Видимо, у него хватило сообразительности понять намёк.

Кстати, насколько хорошо герцог контролирует информацию в этом городе, если этот делец даже не знал о моей причастности к убийству твари?. С другой стороны, откуда об этом пронюхали эти прихвостни злого бога?.

Похоже, они прибыли в город совсем недавно.

— Кажется, вы немного успокоились, так что я отпущу тени. Пожалуйста, не делайте глупостей.

Златовласый вежливо отозвал свою божественную силу. Торговец, чье лицо то краснело, то бледнело, тяжело вздохнул и пробормотал:

— …Я возьму деньги.

— Мудрое решение. Держи.

Я бросил торговцу кошелек, который заранее прицепил к поясу. Тот с ошеломленным видом поймал его и тут же развязал шнурок, проверяя содержимое.

— З-золото?!.

— Этого ведь достаточно? Мы забираем этот ящик яблок.

Лицо торговца мгновенно разгладилось, и он часто закивал.

— Можете забирать хоть все ящики, что здесь стоят.

— Обойдусь. Одного вполне хватит.

— «…Золото?».

Услышав возглас торговца, Сомния пристально уставилась на меня. Было слишком очевидно, о чем она думает, поэтому я раздраженно поморщился.

— Это не из сумок Лепе и Перка, так что не смотри на меня так.

— «…Правда не оттуда?».

— С чего бы мне воровать у детей!. Ты совсем страх потеряла? Кажется, я был слишком добр к тебе, раз ты так обнаглела. Иди сюда, получишь подзатыльник.

Я замахнулся для щелчка по лбу, но Сомния, схватив яблоко, быстро юркнула между ящиками и спряталась в глубине склада.

— Послушайте.

— Что?.

Златовласый мужчина одарил меня лучезарной улыбкой.

— Мы можем приступить к своим делам?.

— Делайте что хотите. Я купил яблоки, так что мне здесь больше нечего ловить.

— Отлично. Что ж, за работу.

По знаку златовласого божественная сила пришла в движение, и на стене склада начало разрастаться пятно иссиня-черной тени.

Из колышущейся мглы один за другим стали выходить крепкие рабочие. Они начали методично переносить ящики, штабелями лежавшие на складе, внутрь этой тени.

— Присмотрите за процессом, пожалуйста.

Златовласый поручил надзор двоим своим спутникам, а сам подошел ко мне. Я в это время уже закинул ящик с яблоками на плечо.

Чего ему надо?.

Заметив мой взгляд, он вежливо протянул руку.

— Меня зовут Марат, я служу «Связующей Тени». Рад встрече с вами, жрец Марнак.

В его угольно-черных глазах, которые совершенно не сочетались с золотыми волосами, отразилось мое лицо.

— «…Марнак?».

Сомния, которая уже успела вернуться и встать рядом, с любопытством склонила голову, услышав это имя. Я же скрипнул зубами.

— Не смей называть меня этим именем. Если не хочешь сдохнуть на месте.

Последователь злого бога, представившийся Маратом, ничуть не смутился и не выказал враждебности. Он все так же вежливо ответил:

— В таком случае, как мне к вам обращаться?.

— Ён. И всё же, откуда ты меня знаешь?.

Марат бросил взгляд на Отчаяние — синий меч, который я недавно обнажил.

— Я узнал вас по вашему оружию. Меч с лазурным лезвием — вещь крайне редкая. Те двое друзей, которых я привел с собой, стали жрецами лишь в последние пять лет, поэтому они не знают господина Марнака… то есть господина Ёна, и были готовы лезть в драку. Но я в строю немного дольше и прекрасно помню предупреждение, которое Десперасио дал нам, жрецам, около пяти лет назад.

Десперасио Отчаяния, один из шести пророков, возглавляющих Либератио. Значит, этот заносчивый тип трепался обо мне?.

— И что же он сказал?.

— Он предупредил: если встретите кого-либо, мужчину или женщину, с мечом, чье лезвие отливает синевой, — бегите со всех ног, если вам дорога жизнь.

— Что-то не похоже, чтобы ты собирался убегать.

Марат мельком взглянул на рабочих, перетаскивающих груз.

— Мне заплатили, так что я должен закончить работу. Но позвольте спросить: где вы пропадали последние пять лет?. О вас не было слышно ровным счетом ничего.

— Не твоего ума дело.

— Ну зачем же так грубо. Поделитесь со мной парой историй, а я в ответ честно и подробно отвечу на любые ваши вопросы.

Он продолжал смотреть на меня с напускным дружелюбием. Марат обладал внешностью типичного красавца — редкое сочетание светлых волос и темных глаз придавало ему обаяния, которое, вероятно, очень помогало в делах.

— Ты из Либератио?.

— Нет. Я бы сказал, что мой орден тесно сотрудничает с Либератио. Мы часто помогаем друг другу.

— Значит, о Либератио ты знаешь немного?.

— Напротив.

Марат покачал головой.

— Я знаю достаточно, чтобы ответить практически на любой ваш вопрос.

— Хорошо. Я скажу. Последние пять лет я торчал в горах и только и делал, что точил свой меч. Добился кое-каких успехов и недавно спустился вниз. Доволен?.

— Хм-м.

Он медленно осмотрел меня с ног до головы и задал новый вопрос:

— А почему вы не носите облачение Сохранения?.

— Надоело притворяться фальшивым жрецом. Теперь моя очередь спрашивать.

Я расплылся в дружелюбной улыбке и задал вопрос:

— Сколько апостолов в Либератио?.

— Апостолов?.. Что это?.

Не знает об апостолах?. Он пытается водить меня за нос?.

Я внимательно вгляделся в лицо Марата, пытаясь понять, играет ли он роль или действительно не понимает, о чем речь. Но его недоумение выглядело вполне искренним.

Информация о том, что я охочусь на апостолов, вряд ли могла дойти до него, так что у него не было причин скрывать это из страха.

— Ты правда не знаешь?. Ну, такие ребята, у которых за затылком парят сгустки света и которые используют особую силу. Они начали появляться недавно.

— А-а.

Кажется, он что-то вспомнил. Лицо Марата просветлело.

— Вы, должно быть, говорите о святой деве нашего ордена.

— Святая дева?.

Впрочем, название «апостол» использовал Импетро, это не обязательно был официальный титул. Как бы они их ни называли, суть оставалась прежней.

Для меня это была отличная новость.

— Мне повезло наткнуться на след еще одного апостола.

— Называй ее как хочешь, я бы очень хотел с ней встретиться.

Встретиться и раскроить ей череп.

— Хм. Встретиться со святой девой… Это не тот вопрос, который я могу решить единолично. Ее воля превыше всего.

Я ожидал мгновенного отказа, но реакция Марата оказалась на удивление спокойной.

— Как только я закончу с этим делом, я передам ваше предложение ордену. Но что мне указать в качестве цели визита?.

— Ну… скажи, что я замышляю одно большое дело и мне нужна небольшая помощь.

— Большое дело? Могу я узнать, какое именно?.

— Тебе об этом знать не обязательно.

— Что ж, понятно. Возьмите это.

Марат протянул мне маленькую черную жемчужину. Я взял ее и спрятал за пазуху.

— И что это?.

— Если святая дева решит дать согласие, она явится к вам через эту жемчужину.

Похоже на какой-то проводник божественной силы. Наверняка в ней есть функция отслеживания местоположения.

Значит, если я буду носить ее с собой, мой путь будет как на ладони у ордена Марата.

Рискованно, но я должен использовать любой шанс выйти на нового «апостола». У меня ведь нет способности находить их самостоятельно.

— Ладно. Это всё?.

— Пожалуй, на данный момент — да.

— Передай своей деве, что я сгораю от нетерпения увидеть ее. И как можно скорее.

Марат кивнул с добродушной улыбкой.

— Обязательно передам.

Я шел по улице, неся на плече ящик с яблоками. Сомния, которая тихо следовала за мной, внезапно спросила:

— «…Кто такой Марнак?».

— Да так, имя одного неудачника, который все провалил из-за своей мягкотелости.

— «…Провалил?».

— Ага, провалил. Шатался туда-сюда, твердил про «вместе» и «товарищей», наслаждался жизнью, пока все не пошло прахом. Ему не хватало отчаяния. Будь он полон его с самого начала, ему не пришлось бы так жалко заканчивать.

Сомния склонила голову и уставилась на меня своими чистыми белыми глазами.

— «…Почему ты говоришь об этом так, будто это случилось не с тобой?».

— Потому что для меня это было больше пятидесяти лет назад. Я уже почти ничего не помню.

Моя первая ложь за сегодня. Разве такое можно забыть?.

Чем горше настоящее, тем ярче всплывают в памяти счастливые моменты прошлого, сколько бы ты ни пытался их стереть.

— «…Ты же сказал, что прошло пять лет? Откуда взялось пятьдесят?».

— Если не хочешь остаться без яблок, не лезь не в свое дело. Я не в том настроении, чтобы отвечать на вопросы.

— «…Жадина».

— «…Дай мне яблоко».

— Я уже дал тебе два по дороге.

— «…Я давно не ела фруктов, они такие вкусные».

— Ты так весь ящик в одиночку сметешь. На, держи.

Переговариваясь, мы открыли дверь в нашу комнату, и в тот же миг внутри что-то с грохотом повалилось на пол.

*кха-кха-кха*

На полу скорчилась Адора. Рыжеволосая женщина заходилась в приступе кровавого кашля.

Было очевидно, чем занималась эта наглая волшебница в пустой комнате.

Сумка на кровати Лепе была открыта.

Из нее застенчиво поблескивало золото.

Я посмотрел на мага, чья шея была замотана бинтами, и широко усмехнулся.

— Значит, ты все-таки увидела?.

Будете ли вы желать чего-то ещё?